聖克魯茲高地，厄瓜多

聖克魯茲高地從聖克魯茲島上的阿約拉港鎮上方拔升——聖克魯茲是加拉巴哥群島中人口最稠密的島嶼——以鬱蔥、雲霧繚繞的面貌，為多數訪客對這些非凡島嶼留下的乾旱低地與火山海岸線印象提供了一幅鮮明的對照。從乾燥的海岸灌木叢到潮濕高地森林的轉變，隨著公路從海平面攀升至約六百公尺而戲劇性地加速——植被從仙人掌和神聖蒼木（palo santo）變為茂密的鱗菊屬（scalesia）森林、樹蕨，以及附生植物攀附的灌木叢。這些植物在「加魯阿」（garúa）——六月至十二月覆蓋高地的持續霧氣——的滋養下繁茂生長，這種微氣候與山下陽光灼烤的海岸截然不同。

高地最負盛名的居民是加拉巴哥象龜——賦予群島其名的動物（galápago 是古西班牙語中一種馬鞍的稱呼，因龜殼形似而得名）。聖克魯茲高地的數座私人牧場——最著名的是艾爾查托牧場（Rancho El Chato）和普里米西亞斯牧場（Rancho Primicias）——棲息著大量自由漫步於草地和泥潭中的野生象龜。牠們巨大的拱形龜殼和古老、布滿皺紋的面容，讓每一次邂逅都如同晉見一位史前智者。這些是地球上最長壽的脊椎動物之一，有記錄的壽命超過一百七十五年——今日仍活著的最年長個體，很可能在達爾文一八三五年到訪之前便已孵化。凝望一隻兩百五十公斤重的象龜以沉著的尊嚴從泥浴中現身，或聽到一隻受驚雄龜發出令人意外的猛烈嘶聲，是加拉巴哥群島最原始的野生動物體驗之一。

查爾斯·達爾文研究站位於高地下方的阿約拉港海岸鎮上，以保育的科學故事補充了野外象龜的邂逅。研究站的繁殖計畫在拯救數個象龜亞種免於滅絕方面發揮了關鍵作用——最著名的是數十年來為最後一隻品塔島象龜「孤獨的喬治」進行人工繁殖的努力，他於二○一二年去世。研究站也針對威脅島嶼特有生態系統的外來入侵物種——山羊、老鼠、黑莓、番石榴——進行研究，其遊客中心為理解加拉巴哥群島儘管受到保護仍面臨的保育挑戰提供了不可或缺的脈絡。

高地生態系統支撐著象龜以外的豐富野生動物。鱗菊屬森林——由菊科植物透過島嶼巨型化現象演化成完整大樹的樹種所構成——是數種達爾文雀的棲地，這些因喙部變異而啟發達爾文天擇演化論的小鳥。緋紅霸鶲，一種紅色羽毛令人驚豔的小鳥，棲息在柵欄樁和鱗菊樹枝上。短耳鴞在草地上獵食，而加拉巴哥秧雞——一種在地球上其他任何地方都找不到的害羞小鳥——在灌木叢下悄然穿行。熔岩隧道——當熔岩流表面冷卻、內部仍在流動時形成的中空管道，有些長達數百公尺——為火山高地提供了獨特的地質景觀。

聖克魯茲高地可從阿約拉港搭乘計程車（約三十分鐘）、參加導覽團，或作為郵輪岸上觀光的一部分前往，通常結合高地造訪與海岸活動。大多數加拉巴哥航程至少包含一次高地造訪，通常與達爾文研究站行程結合。高地全年均可造訪，但加魯阿季（六月至十二月）使景觀最為翠綠、象龜在泥潭中也最為活躍。暖季（一月至五月）為高地帶來更多陽光，但也伴隨更大的降雨量。建議穿著雨鞋行走泥濘的步道，輕便雨衣也是必備——加魯阿霧氣可能毫無預警地降臨，在數分鐘內將陽光轉為迷霧。