Grecia, Delicias Dalmatas y Éfeso

La joya de Croacia se eleva verticalmente desde las tranquilas aguas del Adriático, y las imponentes fortalezas de Dubrovnik son un espectáculo verdaderamente impresionante. Rodeada por gruesas murallas de piedra tan dramáticas que podrían haber sido construidas como un set de película, el casco antiguo de esta ciudad, inigualable, ha sido el escenario de innumerables películas y programas - desde Star Wars hasta Robin Hood, Game of Thrones y cada producción intermedia que busca un auténtico sabor medieval. Sin embargo, las murallas de esta fortaleza de fantasía - que tienen en algunos lugares más de 12 metros de grosor - no son solo para mostrar. Mantuvieron a Dubrovnik a salvo cuando era una república marítima y fueron sitiadas tan recientemente como en 1991, cuando fuerzas serbias y montenegrinas atacaron, mientras Yugoslavia se desmoronaba. Ahora completamente restauradas, las calles de piedra de la ciudad te llevan a través de un hermoso mosaico de esplendor arquitectónico, iglesias barrocas y fuentes que salpican. Callejones angostos se elevan desde el bulevar central de Stradun, ofreciendo vistas espectaculares hacia abajo, pero necesitarás caminar por las murallas de la ciudad para apreciar la magnitud de la ciudad fortaleza. Elevándose bruscamente en la parte trasera, puedes contemplar un océano de techos de terracota y agujas de iglesias, clamando juntas ante el brillante Adriático. Visita la fortaleza vecina de Lovrijenac, para otra perspectiva, o sube a la gloriosa panorámica de la fortaleza Srd en un teleférico. Las calles de Dubrovnik están repletas de restaurantes y mesas a la luz de las velas, donde las parejas vierten vino en copas y disfrutan de gnocchis mezclados con salsas de trufa cremosa. Las playas cercanas como Banje también están cerca, y bahías ocultas recompensan a los intrépidos que se aventuran más allá del casco antiguo. Toma bebidas al atardecer para sentarte y observar cómo flotillas de kayaks de mar pasan, o navega por las aguas prístinas para explorar joyas insulares como Lokrum - donde los pavos reales son los únicos residentes permanentes.

"Los dioses quisieron coronar su creación, así que en el último día convirtieron lágrimas, estrellas y la brisa del mar en las islas de Kornati." Así escribió George Bernard Shaw refiriéndose al mayor archipiélago del Mediterráneo, las islas, islotes y arrecifes de la costa dálmata. Korčula, la ciudad y puerto en una isla del mismo nombre, podría considerarse un Dubrovnik en miniatura. Situada en el punto más estratégico de la isla, a lo largo de antiguas rutas comerciales marítimas, siempre ha atraído a viajeros y colonos. Es una ventana a miles de años de cultura europea; a lo largo de los siglos, las civilizaciones helénica, romana, iliria, croata y veneciana han dejado su huella. El héroe troyano Antenor fue el legendario fundador de la isla, y es bien conocido como el lugar de nacimiento de ese gran viajero, marinero y explorador: Marco Polo. Dentro de las murallas de la ciudad hay una diversidad de arquitectura que ha permanecido intacta a lo largo de los siglos. Pasea por sus estrechas calles, visita la catedral gótica de San Marcos, echa un vistazo al lugar de nacimiento de Marco Polo o sube a una de las impresionantes torres construidas en las murallas de la ciudad.

La vida continúa en Brindisi como si el siglo XXI no hubiera llegado. Visualmente, el paisaje es tan impresionante como se podría esperar en el sur de Europa. Los pueblos situados en cumbres iluminadas por el sol se elevan como islas sobre un paisaje ondulante de olivares y viñedos. La costa es una mezcla sorprendente de acantilados de belleza áspera y grutas intercaladas con una dispersión de largas playas de arena. Junto con la riqueza de artefactos históricos y paisajes espectaculares, Brindisi es uno de los secretos mejor guardados de Italia. Naturalmente, la cocina es rica con sus selecciones tanto de la tierra como del mar, y los visitantes pueden esperar la mejor pasta, ensalada Caprese, bizcocho de limón local y espaguetis al vongole que hayan probado jamás!

Aunque los viajeros han estado visitando la Riviera Albanesa desde la antigüedad, la región es, con razón, a menudo descrita como emergente. Durante mucho tiempo ignorada debido al aislamiento político de Albania del resto de Europa, este tramo de 80 kilómetros del mar Jónico norte cuenta con pueblos costeros y aguas azules impresionantes que los visitantes están redescubriendo. Extraños búnkeres de concreto aún son visibles, pero otros vestigios de la era comunista están desapareciendo afortunadamente. El ancla sur de esta costa es Sarandë, cuyos antiguos habitantes se decía que eran descendientes del héroe griego antiguo Aquiles. Hoy, la ciudad se ha convertido en una proverbial ciudad en auge, con la población triplicándose en verano. A menos de 10 millas de la popular isla turística griega de Corfú, Sarandë ahora recibe a muchos excursionistas que vienen en el corto trayecto en ferry. Con una suave curva en forma de herradura en su frente marítima, y con elegantes paseos bordeados de palmeras donde pasean jóvenes recién casados, uno se pregunta: ¿Qué tomó tanto tiempo? Como una mini San Francisco, la ciudad está construida alrededor de una serie de escaleras que conducen desde la cima de la colina, dominada por un castillo, hasta la costa. Su fácil acceso al mar ayuda a explicar la reputación de la ciudad por servir mariscos excelentes y frescos. Sarandë también es una base conveniente desde la cual visitar una plétora de ruinas antiguas y sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Favorita de los venecianos durante sus tres siglos de dominio, Zakinthos hoy en día es cada vez más popular entre los buscadores de placer de todo el mundo. Aunque fue prácticamente destruida por un terremoto y un incendio en 1953, la ciudad fue meticulosamente reconstruida piedra a piedra por sus ciudadanos, quienes siguen estando ferozmente orgullosos de su isla y su historia. Explora la Plaza Solomos y el fascinante Museo de Arte Post-Bizantino con su fina colección de templos, pantallas de íconos talladas y doradas. Los compradores no encontrarán escasez de boutiques, particularmente alrededor de la Plaza de San Marcos. Sobre todo esto se alza el antiguo castillo, completo con muros fortificados, que alguna vez brindó seguridad a la población medieval. Las vistas son excelentes. Nota especial: el 28 de octubre es un día festivo nacional en Grecia.

La antigua capital de Grecia es una ciudad popular en la costa este del Peloponeso. Su arquitectura medieval y majestuosa evoca su ocupación veneciana en el siglo XV. La estructura más dominante de esta época es la fortaleza de Palamidi, con sus almenas, que se eleva majestuosamente sobre la ciudad. El animado puerto y la ciudad turística se extienden alrededor de un pintoresco puerto. Su centro está surcado por calles estrechas, que son mejor exploradas a pie. Varios monumentos permanecen de la época turca de la ciudad, incluyendo una mezquita y el edificio del parlamento. Los restos de sitios antiguos están exhibidos en el Museo Arqueológico. Aquellos interesados en artesanías y trajes tradicionales pueden disfrutar de una visita al Museo de Artes Populares. Disfruta explorando a lo largo del paseo marítimo y alrededor de la plaza principal del casco antiguo. Cafés y restaurantes al aire libre te invitan a hacer una pausa para disfrutar de un ligero refrigerio o un almuerzo de mariscos mientras te empapas del ambiente local.

No es de extrañar que todas las carreteras lleven a la fascinante y desconcertante metrópoli de Atenas. Levanta la vista 200 pies sobre la ciudad hacia el Partenón, cuyas columnas de mármol color miel se elevan desde una masiva base de piedra caliza, y contemplarás una perfección arquitectónica que no ha sido superada en 2,500 años. Pero, hoy en día, este santuario de forma clásica domina una ciudad en auge del siglo XXI. Experimentar Atenas—Athína en griego—en su totalidad es entender la esencia de Grecia: monumentos antiguos que sobreviven en un mar de cemento, belleza sorprendente en medio de la miseria, tradición yuxtapuesta con modernidad. Los lugareños dependen del humor y la flexibilidad para lidiar con el caos; tú deberías hacer lo mismo. Las recompensas son inmensas. Aunque Atenas cubre una enorme área, los principales hitos de las épocas griega, romana y bizantina están cerca del centro moderno de la ciudad. Puedes caminar fácilmente desde la Acrópolis a muchos otros sitios clave, tomándote el tiempo para explorar tiendas y relajarte en cafés y tabernas en el camino. Desde muchos rincones de la ciudad puedes vislumbrar "la gloria que fue Grecia" en forma de la Acrópolis que se eleva sobre el horizonte, pero solo al escalar realmente ese precipicio rocoso puedes sentir el impacto del antiguo asentamiento. La Acrópolis y Filopappou, dos colinas escarpadas que se encuentran lado a lado; la antigua Ágora (mercado); y Kerameikos, el primer cementerio, forman el núcleo de la antigua y romana Atenas. A lo largo del paseo de Unificación de Sitios Arqueológicos, puedes seguir caminos empedrados y arbolados de piedra de un sitio a otro, sin ser perturbado por el tráfico. Los coches también han sido prohibidos o reducidos en otras calles del centro histórico. En el Museo Arqueológico Nacional, una vasta cantidad de artefactos ilustra los muchos milenios de civilización griega; museos más pequeños como el Museo Goulandris de Arte Cicládico y el Museo Bizantino y Cristiano iluminan la historia de regiones o períodos particulares. Atenas puede parecer una enorme ciudad, pero en realidad es una conglomeración de barrios con caracteres distintivos. Las influencias orientales que prevalecieron durante los 400 años de dominio del Imperio Otomano aún son evidentes en Monastiraki, el área del bazar cerca de la base de la Acrópolis. En la ladera norte de la Acrópolis, pasea por Plaka (si es posible a la luz de la luna), un área de calles tranquilas bordeadas de mansiones renovadas, para captar el sabor del estilo de vida elegante del siglo XIX. Las estrechas callejuelas de Anafiotika, una sección de Plaka, pasan junto a pequeñas iglesias y casas pequeñas pintadas de colores con pisos superiores de madera, recordando una aldea de las islas Cícladas. En este laberinto de calles sinuosas, los vestigios de la ciudad más antigua están por todas partes: escaleras en ruinas alineadas con festivas tabernas; oscuros sótanos llenos de cubas de vino; ocasionalmente un patio o diminuto jardín, encerrado dentro de altos muros y lleno de magnolias y las llamativas flores en forma de trompeta de los arbustos de hibisco. Antiguos barrios que antes estaban en ruinas, como Thission, Gazi y Psirri, áreas populares de vida nocturna llenas de bares y mezedopoleia (similares a bares de tapas), están ahora en proceso de gentrificación, aunque aún conservan gran parte de su encanto original, al igual que el colorido mercado de productos y carnes en Athinas. El área alrededor de la Plaza Syntagma, el centro turístico, y la Plaza Omonia, el corazón comercial de la ciudad a aproximadamente 1 km (½ mi) al noroeste, es distintivamente europea, habiendo sido diseñada por los arquitectos de la corte del rey Otho, un bávaro, en el siglo XIX. Las elegantes tiendas y bistrós de la lujosa Kolonaki se encuentran al pie del monte Licabeto, la colina más alta de Atenas (909 pies). Cada uno de los suburbios periféricos de Atenas tiene un carácter distintivo: al norte está Kifissia, rica y arbolada, que alguna vez fue un resort de verano para los aristócratas atenienses, y al sur y sureste se encuentran Glyfada, Voula y Vouliagmeni, con sus playas de arena, bares junto al mar y animada vida nocturna veraniega. Justo más allá de los límites meridionales de la ciudad se encuentra El Pireo, una bulliciosa ciudad portuaria con tabernas de pescado junto al agua y vistas al Golfo Sarónico.

Gythion, the small port town for Sparta, edges its way up the hillside, which surrounds the harbor. According to Homer, Paris and Helen spent their first night together here, on a tiny islet in the bay. To commemorate the occasion, Paris erected a shrine to Aphrodite, goddess of love, only to have it torn down by the vengeful Menelaus after he recaptured Helen. In its place Menelaus erected statues honoring Praxidica (Punishment) and Themis (Justice). Not far away, at the tip of the Peloponnese, lies the Mani, a distinctive area unlike anything else in Greece. This desolate region of underground lakes and rivers and windswept landscapes is strangely beautiful. To the north of Gythion lie Sparta and Mystra, well worth a visit.

El puerto de Souda, en el mar Egeo, alberga una base naval griega y de la OTAN y se encuentra a seis kilómetros (tres millas) de Chania, la segunda ciudad más grande de Creta, que a su vez es la más grande de las islas griegas. Una vez que estés en Chania, orienta tu brújula hacia el histórico paseo marítimo con su famoso puerto veneciano que data del siglo XIV. Camina a lo largo del rompeolas hasta el faro restaurado de 500 años de antigüedad para disfrutar de vistas que son particularmente fotogénicas desde la tarde hasta el atardecer. El laberinto atmosférico de calles que es el Casco Antiguo se explora fácilmente a pie, y puedes detenerte en uno de los muchos cafés al aire libre para disfrutar de un bouyatsa (pastel de crema) o una copa de vino tinto cretense. Souda también puede ser un punto de partida para visitar Rethymnon, ubicada a unos 54 kilómetros (33 millas) al este. Modelada por siglos de invasiones, principalmente por los venecianos y turcos, su Fortezza fue construida por los venecianos a finales del siglo XVI y capturada por los otomanos en 1646. El Casco Antiguo tiene el mismo tipo de carácter arquitectónico que Chania, pero en una escala más pequeña.

Piensa en un viaje a Grecia y te imaginarás Mykonos. El puerto de Mykonos, o quizás sería más correcto decir de Chora, está ubicado en la costa oeste de la isla. Las islas Cícladas en el Egeo son maravillosas y las playas no son menos fabulosas, con la agradable distinción de estar entre las más festivas del archipiélago. Después de atracar en el puerto de Mykonos, disfruta de las numerosas calas naturales, playas y acantilados de esta hermosa isla. Puedes disfrutar del mar limpio y azul de Paradise Beach, mientras que por la noche déjate llevar por el ritmo de esta isla cosmopolita y juvenil. El distrito del puerto, el Kastro, es conocido como la "pequeña Venecia". En sus callejones, las tiendas y restaurantes alternan con casas blancas con puertas y ventanas azules. En un viaje a Mykonos, aprovecha la parada para realizar excursiones en tierra, pasear por el laberinto de calles y callejones donde podrás descubrir la belleza de la arquitectura y el diseño de la ciudad. Las pequeñas casas blancas con contraventanas tan azules como el cielo, las casas de palomas y las numerosas pequeñas iglesias de Mykonos simplemente te encantarán.

Çeşme (pronunciación turca: [ˈtʃeʃme]) es una ciudad costera y el centro administrativo del distrito del mismo nombre en el extremo más occidental de Turquía, en un promontorio en la punta de la península que también lleva el mismo nombre y que se extiende tierra adentro para formar un todo con la más amplia península de Karaburun. Es un popular destino vacacional y el centro del distrito, donde se concentra dos tercios de la población del distrito. Çeşme se encuentra a 85 km al oeste de İzmir, el mayor centro metropolitano de la región del Egeo en Turquía. Hay una autopista de seis carriles que conecta las dos ciudades (Otoyol 32). El distrito de Çeşme tiene dos distritos vecinos, Karaburun al norte y Urla al este, ambos también parte de la provincia de İzmir. El nombre "Çeşme" significa "fuente" y posiblemente hace referencia a las muchas fuentes otomanas que se encuentran dispersas por la ciudad.

Mientras que la concurrida ciudad turística de Kusadasi ofrece mucho en cuanto a compras y gastronomía, sin mencionar una floreciente vida de playa, la verdadera joya aquí es Éfeso y la impresionante ciudad en ruinas que realmente ocupa el centro del escenario. Con solo el 20% de las ruinas clásicas excavadas, esta maravilla arqueológica ya ha ganado el estatus de la metrópoli clásica más completa de Europa. Y realmente es una metrópoli; construida en el siglo X a.C., este sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO es nada menos que espectacular. Aunque lamentablemente queda muy poco del Templo de Artemisa (una de las siete maravillas del mundo antiguo), la fachada de la magnífica Biblioteca de Celso está prácticamente intacta y es uno de los grandes placeres de la vida asistir a una actuación nocturna en las ruinas iluminadas una vez que todos los turistas se han ido. La historia de la ciudad es fascinante y multifacética, y vale la pena informarse sobre esto de antemano si se planea una visita. Otro punto de interés para los historiadores sería la casa de la Virgen María, ubicada en la románticamente llamada Montaña Ruiseñor y a solo nueve kilómetros de Éfeso propiamente dicho. La leyenda dice que María (junto con San Juan) pasó sus últimos años aquí, alejada del resto de la población, difundiendo el cristianismo. Una experiencia edificante, incluso para los no creyentes. Para aquellos menos interesados en la historia, Kusadasi ofrece muchas actividades. Después de un paseo por la ciudad, toma un taxi a la Playa de las Mujeres (los hombres están permitidos), prueba un kebap turco en uno de los muchos restaurantes frente a la playa y disfruta del clima templado. Si deseas aventurarte más lejos, las cristalinas playas de Guzelcamli (o el Millipark), la cueva de Zeus y las blancas piscinas naturales en forma de concha en Pamukkale, conocidas como las piscinas de Cleopatra, definitivamente valen la pena una visita.

Una excursión en tierra durante su crucero MSC Mediterráneo puede ser la oportunidad de descubrir Estambul, que se encuentra a caballo entre dos continentes, Europa y Asia. Como si su espectacular ubicación geográfica no fuera suficiente, también puede presumir de ser la única ciudad que ha sido capital de imperios cristianos e islámicos consecutivos, un papel que ha moldeado la historia de la región durante más de 2500 años y ha legado a Estambul una asombrosa riqueza de atracciones. La mayoría de los visitantes de cruceros pasan todo su tiempo de vacaciones en Sultanahmet, hogar de las principales atracciones turísticas de Estambul: la iglesia de Santa Sofía, el mayor legado del Imperio Bizantino; el Palacio de Topkapi, corazón del Imperio Otomano; y la masiva Mezquita Azul (Sultanahmet Camii). Aquí también se encuentran el antiguo Hipódromo, el Museo de Arte Turco e Islámico (ubicado en el antiguo Palacio de İbrahim Paşa), el inquietante Yerebatan Sarnıcı, una fascinante cisterna subterránea bizantina, y el Gran Bazar (Kapalı Çarşı), el bazar cubierto más grande del mundo. La monumental arquitectura, los atractivos parques y jardines, los cafés a pie de calle y los beneficios de una carretera principal relativamente libre de tráfico se combinan para hacer de esta área un lugar agradable tanto para el turismo como para disfrutar de una excursión en crucero MSC Mediterráneo. El Gran Bazar de Estambul, de la era otomana, recibe más que su parte justa de visitantes en busca de souvenirs. Sin embargo, el área que lo rodea es relativamente poco explorada, lo cual es una pena, ya que alberga algunas atracciones muy valiosas, desde el histórico Cembirlitaş Hamamı, uno de los mejores baños turcos del país, hasta la mejor mezquita de la ciudad, la Mezquita Süleymaniye, situada en la cima de una colina. La mejor razón para cruzar a la orilla asiática de la ciudad es experimentar un crucero por el Bósforo. Las vistas desde el Bósforo son magníficas, con cúpulas y minaretes dominando el horizonte de la Ciudad Vieja, y rascacielos en los distritos comerciales más allá de Beyoğlu.