Moyen-Orient & Afrique : Grèce, Qatar, Égypte & Jordanie depuis Athènes (Pirée)

Il n'est pas surprenant que toutes les routes mènent à la fascinante et folle métropole d'Athènes. Levez les yeux à 200 pieds au-dessus de la ville vers le Parthénon, ses colonnes en marbre couleur miel s'élevant d'une massive base en calcaire, et vous contemplez une perfection architecturale qui n'a pas été surpassée depuis 2 500 ans. Mais aujourd'hui, ce sanctuaire de la forme classique domine une ville en plein essor du XXIe siècle. Pour vivre pleinement Athènes—Athína en grec—il faut comprendre l'essence de la Grèce : des monuments anciens survivant dans une mer de ciment, une beauté saisissante au milieu de la misère, la tradition juxtaposée à la modernité. Les habitants comptent sur l'humour et la flexibilité pour faire face au chaos ; vous devriez faire de même. Les récompenses sont immenses. Bien qu'Athènes couvre une vaste zone, les principaux sites historiques des périodes grecque, romaine et byzantine sont proches du centre moderne de la ville. Vous pouvez facilement marcher de l'Acropole à de nombreux autres sites clés, en prenant le temps de flâner dans les boutiques et de vous détendre dans les cafés et tavernes en chemin. De nombreux quartiers de la ville vous permettent d'apercevoir "la gloire qui était la Grèce" sous la forme de l'Acropole se dressant au-dessus de l'horizon, mais ce n'est qu'en grimpant réellement cette précipice rocheuse que vous pouvez ressentir l'impact de l'ancienne colonie. L'Acropole et Filopappou, deux collines escarpées côte à côte ; l'Agora antique (marché) ; et Kerameikos, le premier cimetière, forment le cœur de l'Athènes antique et romaine. Le long de la promenade de l'Unification des Sites Archéologiques, vous pouvez suivre des allées pavées de pierres, bordées d'arbres, d'un site à l'autre, sans être dérangé par la circulation. Les voitures ont également été interdites ou réduites dans d'autres rues du centre historique. Au Musée archéologique national, d'innombrables artefacts illustrent les nombreux millénaires de la civilisation grecque ; des musées plus petits tels que le Musée Goulandris d'art cycladique et le Musée byzantin et chrétien éclairent l'histoire de régions ou de périodes particulières. Athènes peut sembler être une immense ville, mais c'est en réalité un conglomérat de quartiers avec des caractères distinctifs. Les influences orientales qui ont prévalu pendant les 400 ans de domination de l'Empire ottoman sont encore évidentes à Monastiraki, la zone du bazar près du pied de l'Acropole. Sur la pente nord de l'Acropole, flânez dans Plaka (si possible à la lumière de la lune), un quartier de rues tranquilles bordées de maisons rénovées, pour goûter au style de vie gracieux du XIXe siècle. Les ruelles étroites d'Anafiotika, une section de Plaka, serpentent parmi de petites églises et de petites maisons blanchies à la chaux avec des étages supérieurs en bois, rappelant un village insulaire cycladique. Dans ce labyrinthe de rues sinueuses, des vestiges de l'ancienne ville sont partout : des escaliers en ruine bordés de tavernes festives ; des caves humides remplies de cuves à vin ; parfois une cour ou un jardin minuscule, enfermé dans de hauts murs et rempli de magnolias et des fleurs en forme de trompette flamboyantes des hibiscus. Autrefois des quartiers anciens délabrés, tels que Thission, Gazi et Psirri, populaires pour la vie nocturne, remplis de bars et de mezedopoleia (similaires aux bars à tapas), sont maintenant en cours de gentrification, bien qu'ils conservent encore beaucoup de leur charme d'origine, tout comme le coloré marché de produits frais et de viande sur Athinas. La zone autour de la place Syntagma, le centre touristique, et la place Omonia, le cœur commercial de la ville à environ 1 km (½ mi) au nord-ouest, est distinctement européenne, ayant été conçue par les architectes de la cour du roi Otho, un bavarois, au XIXe siècle. Les boutiques chics et les bistrots du quartier huppé de Kolonaki se nichent au pied du mont Lycabette, la colline la plus haute d'Athènes (909 pieds). Chacun des banlieues périphériques d'Athènes a un caractère distinctif : au nord se trouve Kifissia, riche et bordée d'arbres, autrefois une station balnéaire pour les aristocrates athéniens, et au sud et au sud-est se trouvent Glyfada, Voula et Vouliagmeni, avec leurs plages de sable, leurs bars en bord de mer et leur vie nocturne estivale animée. Juste au-delà des limites sud de la ville se trouve le Pirée, une ville portuaire animée avec des tavernes de poissons en bord de mer et des vues sur le golfe Saronique.

Située à seulement sept miles de la côte turque, Rhodes est l'un des centres de vacances prisés de la Grèce. Dans l'Antiquité, l'entrée de son port était marquée par un monument célèbre, le Colosse de Rhodes. La statue de 32 mètres se dressait sur une base en pierre de 10 mètres et était considérée comme l'une des Sept Merveilles du Monde Antique. Rhodes était un important centre culturel avec une célèbre École de Rhétorique fréquentée par des figures historiques telles que Cicéron et César. De cette école pour sculpteurs est née le célèbre groupe Laocoon, qui se trouve maintenant au Musée du Vatican. Les attractions les plus célèbres de Rhodes proviennent des Chevaliers de Saint-Jean, qui ont occupé certaines parties de l'île de 1308 à 1522. En héritage, ils ont laissé une ville médiévale, dominée par le Palais des Grands Maîtres et l'Hôpital des Chevaliers. La Vieille Ville est entourée de l'un des murs les mieux préservés d'Europe. En plus des bâtiments qui mettent en valeur l'héritage des Chevaliers de Saint-Jean, de nombreuses boutiques et opportunités de restauration se trouvent dans la Vieille Ville.

La deuxième plus grande ville d'Égypte et principal port a été fondée en 332 av. J.-C. par Alexandre le Grand. Alors que de nouvelles technologies augmentent les capacités d'exploration, des colonnes et des statues de son glorieux passé continuent d'être récupérées dans la baie d'Alexandrie. Découvrez le passé intrigant de la ville aux Catacombes romaines de Kom El Shuquafa, au Pilier de Pompée, au Théâtre romain et à la Citadelle de Quait Bay, construite sur les fondations de l'ancien phare d'Alexandrie, l'une des Sept Merveilles du monde antique. Promenez-vous parmi la splendeur parfumée des jardins de Montaza, avec 115 acres de beauté botanique luxuriante.

Un canal reliant la mer Rouge et la Méditerranée est un vieux rêve. Des preuves des tentatives de construction d'une telle voie navigable à travers l'isthme désertique ont été détectées datant de l'ère pharaonique en Égypte et de la Perse sous le règne de Darius. Les doges vénitiens ont comploté, et Napoléon souhaitait ardemment un tel canal, pour éviter aux navires la déviation de 4 300 milles nautiques autour de l'Afrique. Lorsque le canal de 120 milles de Suez à Port Saïd a été ouvert en 1869, la carte maritime a subi son changement le plus marquant de l'histoire. Le canal est au niveau de la mer, donc aucune écluse n'est nécessaire. Votre navire croisera d'autres navires de toutes sortes et tailles venus des quatre coins du globe autour de l'entrée à Suez, pour rejoindre le seul convoi nordbound autorisé chaque jour. Il part de Suez à quatre heures du matin, avançant à une vitesse tranquille de 8 nœuds (pour réduire l'érosion des rives) et passant le premier de deux convois sudbound dans le Grand Lac Amer. Le second convoi sudbound part plus tard, croisant votre navire plus tard au contournement de Bailah. En moyenne, environ 97 navires transitent le canal chaque jour. Les vues pendant le transit tendent vers la monotonie : le navire devant et celui derrière, et une interminable berge de sable de chaque côté, sans cesse renouvelée par des dragues stationnées le long de la côte et pompant du sable humide sur le berm. La ville d'Ismaïlia avec sa grande mosquée à minarets est une agréable diversion, tout comme les deux ponts et une immense ligne électrique traversant le canal. Le transit prend entre 11 et 16 heures. À Port Saïd, votre navire passe dans la mer Méditerranée.

L'Égypte ne manque pas de trésors nationaux. Passez votre temps dans des acres de nature qui font de Sokhna un terrain de jeu salé. Explorez un monde sous-marin de récifs et de forêts pétrifiées, flânez à travers les monastères de la mer Rouge, et guérissez corps et âme dans des sources sulfureuses. Pourtant, aucune visite n'est complète sans un voyage vers les grands immortels. Partez à la découverte du talent éternel sur le terrain des pharaons. Jetez un œil d'égyptologue, et peut-être un appareil photo, sur les puissantes pyramides, le temple de la vallée et le grand sphinx. Avec en toile de fond des montagnes et des plages teintées de curcuma, une nature unique côtoie l'une des sept merveilles.

Le port de Safaga (Bur Safaga en arabe), où votre navire de croisière MSC vous attend, est un village sur la côte de la mer Rouge. La ville, dont l'économie est alimentée par les mines de phosphate voisines, se compose d'une seule avenue balayée par le vent, qui s'étend tout droit, passant devant des boîtes en béton avec des panneaux audacieux proclamant leur fonction. Des silos et des grues identifient le port, qui longe (mais reste interdit) la plupart de cette distance. Cependant, à l'intérieur des terres depuis le port de Safaga, une excursion à terre lors de votre croisière MSC Grand Voyages peut être l'occasion de découvrir Louxor et la concentration écrasante de reliques dans la région. Mécanisme touristique depuis que les bateaux à vapeur du Nil ont commencé à y faire escale au XIXe siècle, les visiteurs viennent admirer les vestiges de Thèbes, la capitale du Nouvel Empire égyptien, et ses sites associés. La ville elle-même abrite le temple de Louxor, un ornement gracieux de son front de mer et de son "centre-ville", tandis qu'à environ un mile au nord se trouve le temple de Karnak, un complexe stupéfiant construit sur plus de 1 300 ans. De l'autre côté du fleuve se trouvent les incroyables tombes et temples funéraires de la nécropole thébaine, une attraction à ne pas manquer lors de vos vacances en Égypte.

Le port de Safaga (Bur Safaga en arabe), où votre navire de croisière MSC vous attend, est un village sur la côte de la mer Rouge. La ville, dont l'économie est alimentée par les mines de phosphate voisines, se compose d'une seule avenue balayée par le vent, qui s'étend tout droit, passant devant des boîtes en béton avec des panneaux audacieux proclamant leur fonction. Des silos et des grues identifient le port, qui longe (mais reste interdit) la plupart de cette distance. Cependant, à l'intérieur des terres depuis le port de Safaga, une excursion à terre lors de votre croisière MSC Grand Voyages peut être l'occasion de découvrir Louxor et la concentration écrasante de reliques dans la région. Mécanisme touristique depuis que les bateaux à vapeur du Nil ont commencé à y faire escale au XIXe siècle, les visiteurs viennent admirer les vestiges de Thèbes, la capitale du Nouvel Empire égyptien, et ses sites associés. La ville elle-même abrite le temple de Louxor, un ornement gracieux de son front de mer et de son "centre-ville", tandis qu'à environ un mile au nord se trouve le temple de Karnak, un complexe stupéfiant construit sur plus de 1 300 ans. De l'autre côté du fleuve se trouvent les incroyables tombes et temples funéraires de la nécropole thébaine, une attraction à ne pas manquer lors de vos vacances en Égypte.

Plongez dans des aventures désertiques brutes, des trésors scintillants et des récifs de classe mondiale. Flottez à travers un tourbillon de coraux colorés au large de Shark Bay et explorez les profondeurs du Thistlegorm parfaitement préservé. Voyagez vers l'âme battante du Caire pour les grandes pyramides et le Sphinx, visitez la lagune bleue de Dahab, ou survolez en montgolfière la vallée des Rois. Arrêtez-vous à Old Sharm pour parcourir les souks et les mosquées impressionnantes, filez à travers le désert vers des villages bédouins locaux, grimpez sur le mont Sinaï sacré et plongez dans le plus ancien monastère en activité au monde. Ce n'est pas seulement le soleil toute l'année qui illumine cette belle région.

Improbablement sculptée dans la roche rougeâtre du désert jordanien, la ville antique de Pétra fascine les visiteurs depuis sa redécouverte par les occidentaux en 1812. Le canyon Siq offre un accueil grandiose, traçant une profonde voie à travers des couches de grès ardent, augmentant le suspense avant que vous ne posiez les yeux sur la majesté de la ville perdue. Un départ matinal est préférable pour explorer ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, vous donnant la chance d'éviter les foules et d'échapper à la chaleur intense. Le Trésor est peut-être la structure la plus connue de Pétra, ayant été mise en avant dans Indiana Jones et la Dernière Croisade comme le lieu mystique où se cache le Saint Graal. Imprimé profondément dans le grès abrupt, c'est une réalisation spectaculaire de l'effort humain. Regardez de près, et vous verrez les indentations des balles marquant l'urne qui se trouve au sommet - tirées par des Bédouins alimentés par des rumeurs de trésors anciens à l'intérieur. Pétra s'est développée en tant que capitale du royaume nabatéen, et la sophistication des bâtiments taillés dans la roche du royaume rose n'est égalée que par le système élaboré et avancé de collecte et de transport de l'eau qui étanchait sa soif et fournissait les moyens de prospérer, malgré son emplacement éloigné et la chaleur intense du soleil. Soyez attentif aux délicats canaux d'eau qui serpentent à travers la ville pendant votre exploration. Haut au-dessus de la ville - après une montée redoutable de 800 marches - se dresse le Monastère. Moins connu, mais plus grand et - chuchotez-le doucement - peut-être même plus impressionnant que le Trésor. Le Haut Lieu du Sacrifice est une randonnée encore plus difficile - avec seulement des lézards bleu électrique s'enfuyant de vos pas de temps en temps alors que vous grimpez - mais les vues sur cette ville remarquable, embossée dans les puissantes falaises de grès en dessous, resteront gravées à jamais dans votre mémoire.

La ville la plus cosmopolite d'Arabie Saoudite, Jeddah (Jiddah) est la "perle" de la mer Rouge, et la deuxième en taille après la capitale Riyad. Située à mi-chemin le long de la côte du Royaume, Jeddah est le port le plus fréquenté de tous les ports du Royaume. En plus d'être le principal port du pays, Jeddah est le principal point d'entrée en Arabie Saoudite pour les centaines de milliers de pèlerins musulmans en route vers les villes saintes de Makkah (La Mecque) et Madinah. L'Arabie Saoudite est connue comme le lieu de naissance de Mahomet et abrite les villes les plus saintes de l'islam. Étonnamment, Jeddah est nommée en l'honneur de la biblique Ève. "Jadda" signifie "grand-mère" dans le contexte d'Ève, qui selon la légende est enterrée près de la vieille ville historique. La vieille ville de Jeddah, connue sous le nom d'Al-Balad, avec ses ruelles sinueuses, est marquée par des bâtiments multi-étagés vieux de plusieurs siècles. Les parties inférieures des murs sont généralement construites en briques de pierre taillée, tandis que les sections supérieures sont faites de briques de boue avec des poteaux en bois lattés. Le cœur de la vieille Jeddah est ses marchés. Au centre se trouve le mât de drapeau vieux de 700 ans et le canon du XVe siècle, qui dominent la place historique du roi Abdul Aziz.

En débarquant dans la capitale d'Oman, Mascate, lorsque votre croisière MSC vous emmène à Dubaï, Abou Dabi et au Qatar, vous pénétrez dans l'une des plus anciennes villes du Moyen-Orient. C'est ici que l'encens était expédié vers la Grèce et Rome dès le IIe siècle. Aujourd'hui, il est encore possible de trouver des traces de son glorieux passé dans le vieux centre où, jusqu'à la fin du siècle dernier, les portes séparant les différents quartiers se fermaient trois heures après l'aube. Muttrah, le centre historique du commerce et de l'activité de la capitale que vous découvrirez durant la croisière, est l'une des parties les plus intrigantes et bien préservées du centre-ville. Sa vocation commerciale est due à sa proximité avec le grand port, où votre navire MSC, nommé d'après son souverain Qabus, vous attendra. Consacrez une partie de vos vacances à Mascate pour visiter des sites tels que le marché aux poissons, le fort portugais et, surtout, le souk de Muttrah, l'une des destinations préférées des croisiéristes. Vous pouvez continuer le long de la route côtière vers la vieille ville de Mascate où, il y a environ 200 ans, le prédécesseur de l'actuel chef d'État a construit l'Al Alam (le Drapeau), le palais qui a été restauré dans les années 1970 et est devenu la résidence officielle du Sultan. C'est un bel exemple d'architecture arabe contemporaine situé au centre de la partie de Mascate qui est encore entourée de ses murs du XVIIe siècle. À proximité, dans le quartier de Bawshar, se trouve la Grande Mosquée du Sultan Qabus. Environ 6500 fidèles se rassemblent pour prier dans la grande salle de prière qui possède un immense tapis unique d'environ 4200 m², composé d'un milliard et 700 millions de nœuds et pesant 21 tonnes. Tous les halls, qui peuvent être visités également par des non-musulmans, sont décorés de motifs célébrant la culture arabe.

Un voyage au Qatar devient spécial lors d'une croisière MSC. Une croisière vers Dubaï, Abou Dabi et le Qatar vous fera découvrir Doha, la capitale futuriste du pays sur le Golfe. La ville se prépare à accueillir la Coupe du Monde 2022, améliorant son impressionnante skyline avec de nouveaux gratte-ciels super modernes. La tour Aspire à Doha (300 mètres) domine les horizons. C'est le plus haut bâtiment du pays, dont la forme ressemble à une torche. Ce bâtiment est situé près de la ville du sport, qui a déjà accueilli des événements tels que les XII Jeux panarabes et qui aura un rôle central pendant la Coupe du Monde. Une grande partie de Doha, y compris des lieux de culte comme la nouvelle mosquée de la Faculté d'études islamiques du Qatar, semble déjà être dans le futur. Ne manquez pas de visiter la Pearl, un port circulaire artificiel futuriste en cours de développement au nord du centre-ville, et pourtant, comme vous le remarquerez lors de votre excursion MSC, le cœur ancien de la ville bat encore fort. Dans le centre historique de Doha, vous trouverez un souk où tout – des chameaux à l'or – peut être échangé, et la forteresse Al Khoot, datant de la fin du XIXe siècle et maintenant convertie en musée. Lors de votre croisière vers Doha avec MSC Cruises, certaines excursions vous mèneront à la découverte du nord du pays et de l'histoire de cet émirat fascinant. À Ash Shamal, la forteresse Al-Zubara s'élève au milieu du désert et date des années trente. Le bâtiment, qui à première vue semble un énorme château de sable, a été entièrement restauré et transformé en musée. Près de la forteresse, vous pouvez également visiter les vestiges archéologiques d'une autre structure défensive, encore plus ancienne, Qal'at Murair. Vous trouverez également Zubara, un village de commerçants et de plongeurs de perles, un établissement datant du XIXe siècle, et plus tard abandonné.

La capitale des Émirats Arabes Unis, Abou Dabi, où votre navire de croisière MSC attend votre retour, offre un contraste intrigant avec son voisin débridé, Dubaï, à un peu plus d'une heure de route le long de la côte. Les principales attractions de vos croisières Dubaï, Abou Dabi & Qatar vers Abou Dabi incluent l'extravagant hôtel Emirates Palace et la spectaculaire mosquée Sheikh Zayed, tandis que les diverses attractions de l'île de Yas, qui abrite le vaste parc d'attractions Ferrari World, se trouvent juste au bout de la route. L'attraction phare de l'île de Yas à Abou Dabi est une excursion de rêve pour tous les fans de F1. Le "plus grand parc d'attractions intérieur du monde", il propose une large gamme d'attractions et d'expositions sur le thème de Ferrari qui plairont tant aux enfants qu'aux adultes, y compris la possibilité de conduire un simulateur de F1 ou de faire un tour sur les montagnes russes Formula Rossa (les plus rapides du monde) ou de vivre l'accélération d'un jour de course dans la "tour de vitesse" G Force – ainsi que de nombreuses attractions familiales plus douces. Les passionnés de sports mécaniques apprécieront également la grande exposition de Ferrari classiques et contemporaines, ainsi que la visite virtuelle de la célèbre usine de Maranello. À environ 15 km du centre d'Abou Dabi, la puissante mosquée Sheikh Zayed domine toutes les approches terrestres de la ville, sa masse blanche neigeuse de dômes et de minarets visible à des kilomètres à la ronde et fournissant un symbole spectaculaire de fierté islamique à l'entrée de la capitale des Émirats Arabes Unis. Achevée en 2007, la mosquée a été commandée par et nommée d'après le cheikh Zayed bin Sultan al Nahyan, qui repose dans un modeste mausolée en marbre blanc près de l'entrée. La mosquée est l'une des plus grandes au monde et certainement la plus chère, ayant nécessité douze ans de construction pour un coût d'environ 500 millions de dollars américains. Elle est également inhabituelle en étant l'une des deux seules mosquées des Émirats ouverts aux non-musulmans.

Audacieuse, flamboyante et brillante, l'explosion de richesse et de merveilles de Dubaï a créé un pays des merveilles désertique éblouissant et défiant toute logique. Une architecture audacieuse, qui fait doucement allusion au passé de la région - et une vision futuriste implacable - font de Dubaï l'une des destinations les plus dynamiques de la planète. La transformation à grande vitesse, d'un village de pêcheurs à une mégapole étincelante, a été véritablement stupéfiante, et il est difficile de ne pas se sentir humble, alors que vous vous tenez écrasé par des architectures grattant les nuages, et certains des projets d'ingénierie les plus élaborés et audacieux jamais conçus. Alimenté par d'abondantes réserves de pétrole, il est un euphémisme de dire qu'il y a de l'argent à dépenser ici. Que ce soit les voitures de sport brillantes qui ronronnent dans les rues, ou les centres commerciaux de luxe ornés de gigantesques aquariums et de parcs d'attractions, les cartes de crédit sont utilisées sans retenue ici. L'ampleur de Dubaï est stupéfiante, et la vue de l'emblématique Burj Khalifa dominant ses voisins non négligeables est surréaliste. S'élevant à un impressionnant 830 mètres, le plus haut bâtiment du monde est une affaire élégante, s'effilant vers le ciel toujours bleu, et figure en tête de la liste des merveilles architecturales de cette ville record. La Fontaine de Dubaï se produit ici chaque soir - un flou de couleurs et de brume, ses eaux dansent devant la tour majestueuse derrière. Cependant, Dubaï n'est pas seulement une course vers le ciel, et le Miracle Garden est une explosion vibrante et violente de paysages floraux multicolores. Ailleurs, des plages de sable blanc comme Sunset Beach offrent un sanctuaire pour se détendre et profiter de vues splendides sur des bâtiments instantanément reconnaissables comme le Burj Al Arab, et les îles récupérées qui s'étendent à travers les eaux chaudes de Dubaï. Les paysages désertiques de dunes de sable ondulantes font battre le cœur des aventuriers, tandis que la gastronomie raffinée et la vie nocturne animée font de Dubaï une destination de luxe qui a vraiment tout.