De Southampton (Londres) à Ijmuiden (Amsterdam)

Les croisières au départ de Southampton font partie d'un riche patrimoine maritime. Des navires célèbres ont navigué depuis le port de Southampton et, avant l'ère des voyages aériens commerciaux, il était la porte d'entrée vers le monde, avec des célébrités d'Hollywood comme Bette Davis et Elizabeth Taylor passant par là pour embarquer sur une croisière depuis Southampton. Dans sa vieille ville atmosphérique, des églises du XIIe siècle, des rues pavées et des maisons à colombages comme l'impressionnante Tudor House & Garden se côtoient, entourées de l'une des murailles médiévales les plus complètes du Royaume-Uni, où le Bargate – l'ancienne entrée – se dresse encore intact. On y trouve des bars animés au bord de la marina, des quartiers commerçants modernes et un quartier culturel vibrant où le Mayflower Theatre présente des comédies musicales du West End et le SeaCity Museum catalogue le passé maritime de Southampton. Certains des monuments les plus impressionnants d'Angleterre sont facilement accessibles en voiture, y compris la merveille néolithique de Stonehenge, la pittoresque ville thermale de Bath ou le palais de Buckingham, la Tate Modern et le Tower Bridge dans la capitale animée de Londres. Découvrez 5 000 ans d'histoire et bien plus encore lors d'une croisière depuis Southampton.

Située le long de la partie la plus méridionale de la côte du Dorset se trouve l'île légendaire de Portland. Ce port naturel a été utilisé pendant plus de 500 ans par la Royal Navy britannique, et lorsque la construction du brise-lames a été réalisée entre 1848 et 1905, cela a créé l'un des plus grands ports artificiels du monde. Site de lancement important pendant les deux guerres mondiales, le port a été utilisé pour des exercices navals jusqu'en 1995, après quoi les eaux sont devenues populaires pour le tourisme et ont été utilisées pour les événements de voile lors des Jeux Olympiques de 2012. La petite île de calcaire abrite l'Abbotsbury Swannery, le seul endroit au monde où vous pouvez vous promener librement à travers des colonies de cygnes muets en train de nicher, et constitue un point de départ parfait pour visiter les ruines en pierre du château de Corfe, construit par Guillaume le Conquérant. Admirez la magnifique cathédrale de Salisbury à proximité et découvrez le mystère ancien des socles sombres de Stonehenge. Longue de seulement quatre miles et large d'un mile et demi, Portland est d'une beauté sauvage, avec des panoramas infinis et des paysages naturels préservés.

La côte cornouaillaise de l'Angleterre est souvent considérée comme l'une des plus belles au monde, et Falmouth en est le témoignage. Un charmant mélange de charme traditionnel en bord de mer, de longues étendues de plages de sable et d'une quintessence britannique, Falmouth offre beaucoup en matière de divertissement. Pensez à un style élégant, un esprit communautaire et une touche moderne et artistique, et vous aurez à peu près résumé Falmouth. Récemment élu comme la meilleure ville du Royaume-Uni où vivre, cela doit vouloir dire qu'elle fait quelque chose de bien ! Avec Falmouth, les apparences peuvent être trompeuses – bien qu'on puisse penser qu'il s'agit d'un village côtier pittoresque qui doit sa subsistance au tourisme, c'est en réalité une ville universitaire, pleine de galeries d'art, de librairies indépendantes et bien sûr de bars et restaurants animés. Goûtez à la vie étudiante en flânant le long de la promenade et du quai du Prince de Galles, une glace à la main. Bien que la ville ait embrassé son avenir, son passé reste très pertinent. Ancien port majeur au XVIIIe siècle, le Musée maritime national offre une grande richesse historique. Pour ceux qui souhaitent étendre leurs jambes plus loin et vraiment profiter de la magnifique campagne anglaise, pourquoi ne pas se laisser tenter par une randonnée côtière le long de la péninsule de Lizard. Magnifiquement bordée par la mer et des paysages ouverts, attendez-vous à découvrir de petits villages de pêcheurs cachés dans leurs criques, des paysages côtiers dramatiques et même le phare de Lizard, l'une des stations expérimentales sans fil de Marconi. N'oubliez pas de vous offrir un cream tea – une institution cornouaillaise – pour vous féliciter à la fin !

Perché sur un promontoire et d'une beauté pittoresque, Fishguard est considéré comme le véritable cœur du North Pembrokeshire. Une petite ville de marché qui semble presque intacte par le temps, vous y trouverez des grappes de cottages en bord de mer, des entreprises familiales vendant des produits locaux et beaucoup de charme gaélique ! Le jour du marché tombe un samedi et bien qu'il soit principalement alimentaire, il y a aussi quelques stands vendant des arts et des métiers locaux. Si vous n'avez pas la chance de visiter le jour du marché, la jolie rue principale a de charmantes boutiques où vous pouvez facilement passer quelques heures. Connue internationalement comme le lieu de la dernière invasion de la Grande-Bretagne lorsque les Français ont débarqué en 1797, le village regorge d'histoire. Les historiens savent bien que l'invasion de deux jours a rapidement échoué et que le traité de paix a été signé dans le pub Royal Oak sur la place du marché. Plus de 200 ans plus tard, le pub existe toujours et est peut-être l'un des meilleurs endroits pour s'imprégner du charme local ! Les véritables stars du spectacle ici sont cependant les magnifiques environs. Les eaux calmes sont parfaites pour le kayak, tandis que les randonneurs apprécieront les parcs nationaux remplis de sentiers balisés pour tous les niveaux de compétence. Les cyclistes de tous niveaux seront également ravis ; Fishguard et ses environs ont quelques collines, mais aussi beaucoup de routes droites qui offrent une visite douce du paysage époustouflant. Si rester sur l'eau est plus votre style, des excursions en bateau pour voir le reste de la jolie côte peuvent être facilement organisées au port. Si toute cette activité devient trop pour vous, pourquoi ne pas déguster un délicieux gâteau gallois local dans l'un des jolis cafés ou vous rendre à l'hôtel de ville pour admirer la Tapisserie de la Dernière Invasion, longue de 100 pieds, une histoire humoristique et divertissante dans le style de la tapisserie de Bayeux de l'invasion de la Grande-Bretagne continentale en 1797.

Renaissant en tant que ville moderne et branchée, Belfast a réussi à laisser ses problèmes derrière elle, émergeant comme un foyer de culture et d'architecture, où le confort d'un pub cosy n'est jamais loin. Embarquez pour un voyage de découverte dans son quartier maritime, qui abrite un musée célèbre dédié au navire le plus célèbre jamais construit, qui a été construit ici même dans les chantiers navals de la ville. Une promenade sur le pont piétonnier de Lagan Weir vous amène au fascinant quartier du Titanic de Belfast – une zone de la ville consacrée à son riche héritage de construction navale. Le musée de Titanic à la pointe de la technologie donne vie à l'histoire du navire maudit et est le plus grand musée dédié au navire tristement célèbre « insubmersible ». Terminez une balade nautique le long de la Maritime Mile par une visite du SS Nomadic, le cousin plus petit du Titanic, et un navire qui sert de fascinante capsule temporelle vers le faste et la grandeur du Titanic, tout en racontant ses propres histoires de service lors des deux guerres mondiales. Il y a juste assez de temps pour donner un petit coup de bec à la sculpture de 10 mètres de long, le Saumon de la Connaissance, pour porter chance, avant de continuer à explorer. Une barrière de fil barbelé et de métal ondulé graffitié marque une cicatrice abrupte à travers les zones résidentielles de la ville. La Peace Line a été construite au plus fort des Troubles, lorsque Belfast était en proie à des divisions sectaires entre protestants et catholiques. De nos jours, vous pouvez monter dans un taxi noir pour voir les fresques colorées et l'histoire vivante des murs, qui demeurent un rappel frappant de la fragilité de la paix. Après avoir exploré les divisions historiques de la ville, un rappel de la créativité unificatrice de Belfast peut être trouvé au Metropolitan Arts Centre – un bâtiment de sept étages, qui invite la lumière à se déverser à l'intérieur. Le quartier de la cathédrale est un mélange pavé de pubs fleuris, de restaurants et de théâtres, et de lieux où la musique déborde dans les rues la nuit, et où de nombreuses pintes sont joyeusement partagées.

Une croisière MSC en Europe du Nord vers l'Angleterre est l'occasion parfaite de découvrir le port dynamique et excitant de Liverpool : c'est une ville vibrante avec sa propre Tate Gallery, une série de musées innovants et une histoire sociale fascinante. Et bien sûr, elle met également en avant son patrimoine musical – ce qu'elle devrait faire, étant donné que c'est ici que le monde a découvert les Beatles. Les principaux sites sont dispersés dans le centre-ville, mais vous pouvez facilement marcher entre la plupart d'entre eux. Si vous voulez une cathédrale, ils en ont "une à revendre" comme le dit la chanson ; de plus, il y a une belle exposition d'art britannique dans la célèbre Walker Art Gallery et Tate Liverpool, ainsi qu'une multitude d'expositions dans le formidable World Museum Liverpool. Lorsque vous débarquez de votre croisière MSC, vous ne pouvez pas manquer le St George's Hall, l'un des plus beaux bâtiments de style néoclassique britannique et un témoignage de la richesse générée par le commerce transatlantique. Aujourd'hui principalement un lieu d'exposition, mais autrefois la salle de concert principale de Liverpool et le tribunal de la couronne, sa Grande Salle voûtée présente un sol pavé de trente mille précieuses tuiles Minton (généralement recouvertes), tandis que l'orgue Willis est le troisième plus grand d'Europe. Énorme et flamboyant, dans un bâtiment conçu par des Danois, le Museum of Liverpool a ouvert ses portes en 2011. Réparties sur trois étages, les galeries jouent sur le statut historique de Liverpool en tant que "deuxième ville de l'Empire", explorant les complexes histoires politiques et de vie qui se sont déroulées dans une communauté dont la richesse et le tissu social ont été construits sur le commerce international. Dominant le front de mer se trouvent les soi-disant Trois Grâces – à savoir le Port de Liverpool Building (1907), le Cunard Building (1913) et, plus en évidence, le Royal Liver Building de 322 pieds de haut (1910), surmonté des "Liver Birds", un couple de cormorans qui sont devenus le symbole de la ville.

Lerwick, le port où votre navire de croisière MSC attend votre retour, est au cœur de la vie commerciale des Shetland. Tout au long de l'année, son port abrité est animé par des ferries et des bateaux de pêche, ainsi que par des navires spécialisés, y compris des approvisionnements pour les plateformes pétrolières, des sondages sismiques et des navires de guerre de toute la mer du Nord. En été, les quais s'animent avec des yachts de passage, des paquebots de croisière, des navires historiques tels que le restauré Swan et occasionnellement un grand voilier. Derrière le vieux port se trouve le centre-ville compact, composé d'une longue rue principale, Commercial Street, pavée de dalles, dont la forme étroite et sinueuse, reculée d'un bloc de l'Esplanade, offre un abri contre les éléments même les jours les plus mauvais. De là, des ruelles étroites, connues sous le nom de closses, montent vers l'ouest vers la nouvelle ville victorienne tardive. L'extrémité nord de Commercial Street est marquée par les murs imposants du Fort Charlotte, commencé pour Charles II en 1665, incendié par la flotte néerlandaise en août 1673, et réparé et nommé en l'honneur de la reine de George III dans les années 1780. Les expositions du Musée des Shetland, dans un magnifique bâtiment en bord de mer construit à cet effet, comprennent des répliques d'un trésor d'argent pictique trouvé localement, la Pierre des Moines, censée montrer l'arrivée du christianisme aux Shetland, et un bloc de beurre, paiement de taxe pour le roi de Norvège, trouvé préservé dans une tourbière. Les croisières MSC en Europe du Nord proposent également des excursions à Scalloway, autrefois la capitale des Shetland, qui a cependant perdu en importance au cours du XVIIIe siècle alors que Lerwick grandissait. De nos jours, Scalloway est plutôt endormie, bien que son port soit suffisamment animé. La ville est dominée par la coque imposante du Château de Scalloway, une tour fortifiée classique construite avec du travail forcé en 1600 par l'infâme Comte Patrick Stewart, qui tenait cour dans le château et a acquis une réputation de cruauté et de corruption.

Les Highlands, dans la partie nord de l'Écosse, sont connus pour leurs paysages magnifiques, avec des montagnes dramatiques et des collines boisées. Cette région revêt également une importance historique et regorge de légendes, y compris celle du célèbre monstre du Loch Ness. Pendant des siècles, l'Écosse a été le principal ennemi de l'Angleterre. Puis, en 1603, Jacques VI d'Écosse est devenu Jacques Ier d'Angleterre, établissant ainsi la première union politique entre les deux pays. Malgré ces liens, le nationalisme écossais a perduré. La résistance a pris fin en 1746 lorsque le prince Charles Édouard Stuart, dans une tentative triste mais héroïque de reprendre le trône, a été vaincu lors de la bataille de Culloden. Cela a changé à jamais la structure sociale des Highlands. Des clans puissants ont été désarmés ; pendant de nombreuses années, le port du kilt a été interdit car il était perçu comme un symbole de fierté écossaise. L'Écosse a finalement été gouvernée depuis Londres. Invergordon est le port d'Inverness, la capitale des Highlands écossais et un carrefour de nombreuses routes. Au fil des siècles, Inverness a souvent été le point focal des affrontements entre les chefs des Highlands et la Couronne. Aujourd'hui, la ville est une attraction touristique populaire ainsi qu'un lieu de rassemblement pour les clans de la région environnante. De nombreux événements écossais traditionnels ont lieu ici chaque été, y compris les Jeux des Highlands et les épreuves de chiens de berger. Invergordon est également un bon point de départ pour des excursions vers de nombreuses attractions de la région, notamment le champ de bataille de Culloden, le Loch Ness, les villages de Tain et Cromarty, des châteaux historiques et de vieilles distilleries de whisky. L'économie locale repose fortement sur le tourisme, en plus de la pêche et de l'agriculture. Profitez des paysages à couper le souffle et peut-être d'une occasion de discuter avec un Highlander désireux de vous présenter sa terre légendaire et son riche patrimoine.

Édimbourg est à Londres ce que la poésie est à la prose, comme l'a écrit Charlotte Brontë. L'une des villes les plus majestueuses du monde et l'une des capitales les plus fières, elle est construite—comme Rome—sur sept collines, offrant un cadre saisissant pour le défilé ancien de l'histoire. Dans un horizon de drame pur, le château d'Édimbourg veille sur la capitale, scrutant avec un air sévère le glamour et l'éclat de Princes Street. Mais malgré son riche passé, les célèbres festivals de la ville, ses excellents musées et galeries, ainsi que le moderne Parlement écossais, rappellent qu'Édimbourg a les pieds fermement ancrés dans le XXIe siècle. Partout à Édimbourg (le burgh est toujours prononcé burra en Écosse), il y a des bâtiments spectaculaires, dont les colonnes dorique, ionique et corinthienne ajoutent des touches de grandeur néoclassique à l'arrière-plan largement presbytérien. De grands jardins sont une caractéristique forte du centre d'Édimbourg, où le conseil municipal est l'un des plus ardents défenseurs de la conservation en Europe. Arthur's Seat, une montagne de bruyère verte et jaune, se dresse derrière les flèches de la vieille ville. Cette montagne de la taille d'un enfant, culminant à 822 pieds au-dessus de son environnement, présente des pentes abruptes et de petites crêtes, comme un mini Highlands posé au milieu de la ville animée. Ces éléments théâtraux correspondent au caractère d'Édimbourg—après tout, la ville a été une scène qui a vu sa part de romance, de violence, de tragédie et de triomphe. L'Édimbourg moderne est devenue une capitale culturelle, organisant chaque août le Festival international d'Édimbourg et le Fringe Festival dans tous les lieux possibles. Le magnifique Musée d'Écosse complète la richesse de galeries et de lieux artistiques de la ville. Ajoutez à cela la réputation croissante d'Édimbourg pour sa gastronomie et sa vie nocturne, et vous obtenez l'une des villes les plus séduisantes du monde. Aujourd'hui, la ville est le deuxième centre financier le plus important du Royaume-Uni, et le cinquième en Europe. La ville est régulièrement classée parmi les meilleures dans les enquêtes sur la qualité de vie. En conséquence, les appartements du Nouveau Town dans des rues à la mode se vendent à des sommes considérables. Dans certains sens, la ville est tape-à-l'œil et matérialiste, mais Édimbourg soutient encore des sociétés savantes, dont certaines ont leurs racines dans les Lumières écossaises. La Royal Society of Edinburgh, par exemple, fondée en 1783 "pour l'avancement de l'apprentissage et des connaissances utiles," reste un forum important pour les activités interdisciplinaires. Même si Édimbourg avance dans le XXIe siècle, son château gardien élevé demeure le point focal de la ville et de son histoire vénérable. Prenez le temps d'explorer les rues—peuplées par les esprits de Marie, reine d'Écosse ; Sir Walter Scott ; et Robert Louis Stevenson—et rendez hommage au terrier le plus aimé du monde, Greyfriars Bobby. Le soir, vous pouvez profiter de restaurants aux chandelles ou d'un ceilidh folklorique (prononcé kay-lee, une danse écossaise traditionnelle avec de la musique), bien que vous deviez vous rappeler que vous n'avez pas mérité votre bouillie tant que vous n'avez pas grimpé à Arthur's Seat. Si vous vous aventurez au coin d'une rue, disons sur George Street, vous pourriez voir non pas un paysage urbain sans fin, mais la mer bleue et un patchwork de champs. Voici le comté de Fife, au-delà de l'anse de la mer du Nord appelée le Firth of Forth—un rappel, comme les montagnes au nord-ouest qui peuvent être aperçues depuis les points les plus élevés d'Édimbourg, que le reste de l'Écosse est à portée de main.

Une escale à Amsterdam offre l'opportunité d'explorer les sites de l'une des villes les plus colorées, dynamiques et historiques d'Europe—une ville qui a bien mérité sa réputation d'endroit détendu et accueillant pour les gens de tous horizons. Les visiteurs sont naturellement attirés par le centre historique de la ville où se trouvent certains des meilleurs musées d'art au monde, y compris le Rijksmuseum et le musée Van Gogh. Et à la place du Dam, la plus grande place publique d'Amsterdam, vous pouvez visiter le Palais Royal avant de continuer vers les attractions touristiques sur la ceinture des canaux. Le réseau emblématique de voies navigables qui entoure le centre-ville offre un cadre pittoresque pour faire du tourisme à vélo ou en bateau de canal. Assurez-vous de visiter le Bloemenmarkt flottant pour admirer les célèbres tulipes néerlandaises, et prenez le temps de flâner et de faire du lèche-vitrine dans les ruelles étroites de de Jordaan. Et vous n'aurez pas à chercher longtemps à Amsterdam pour trouver de délicieuses spécialités néerlandaises en chemin. Il vous suffit de vous glisser dans un café brun confortable pour déguster une assiette de bitterballen avec de la moutarde et une bière, et de prendre un stroopwafel sucré et collant chez un vendeur de rue pendant votre promenade.