Da Istanbul ad Atene

Un'escursione a terra durante la tua crociera MSC nel Mediterraneo può essere l'opportunità di scoprire İstanbul, che si estende su due continenti, Europa e Asia. Come se la sua spettacolare posizione geografica non fosse sufficiente, può anche vantare di essere l'unica città ad aver svolto il ruolo di capitale per imperi cristiani e islamici consecutivi, un ruolo che ha plasmato la storia della regione per oltre 2500 anni e ha lasciato a İstanbul una straordinaria ricchezza di attrazioni. La maggior parte dei visitatori delle crociere trascorre tutto il tempo della vacanza a Sultanahmet, sede delle principali attrazioni turistiche di İstanbul: la chiesa di Aya Sofya, il più grande lascito dell'Impero Bizantino; il Palazzo Topkapi, cuore dell'Impero Ottomano; e la massiccia Sultanahmet Camii (Moschea Blu). Qui si trovano anche l'antico Ippodromo, il Museo d'Arte Turca e Islamica (situato nell'ex Palazzo di İbrahim Paşa), il misterioso Yerebatan Sarnıcı, una affascinante cisterna sotterranea bizantina, e il Gran Bazar (Kapalı Çarşı), il più grande bazar coperto del mondo. L'architettura monumentale, i parchi e giardini attraenti, i caffè lungo la strada e i benefici di una strada principale relativamente priva di traffico si combinano per rendere quest'area piacevole sia per il turismo che per il soggiorno durante un'escursione in crociera MSC nel Mediterraneo. Il Gran Bazar dell'era ottomana di İstanbul attira più della sua giusta quota di visitatori in cerca di souvenir. Tuttavia, l'area circostante è relativamente poco esplorata, il che è un peccato poiché ospita alcune attrazioni molto meritevoli, dal storico Cembirlitaş Hamamı, uno dei migliori bagni turchi del paese, alla migliore moschea della città, la Süleymaniye Camii in cima alla collina. Il miglior motivo per recarsi sulla sponda asiatica della città è vivere una crociera sul Bosforo. Le viste dal Bosforo sono superbe, con cupole e minareti che dominano lo skyline della Città Vecchia, e grattacieli nei distretti commerciali oltre Beyoğlu.

IZMIR Un tempo conosciuta come Smirne, Izmir si trova nella provincia dell'Egeo, che, tra tutte le sette regioni geografiche della Turchia, gode del clima migliore. È la terza città per popolazione in Turchia. Si trova in un'area la cui magnifica storia l'ha resa un centro turistico. Si trova al centro della rete di comunicazione terrestre, aerea e marittima più importante dell'antica regione dell'Egeo. Izmir è vivace e cosmopolita, anche scenica con viali fiancheggiati da palme che costeggiano la baia, sostenuti da eleganti viali e attraenti terrazze orizzontali che si innalzano sui pendii delle montagne circostanti. I visitatori vengono per vedere i luoghi e contrattare nel colorato bazar.

Ricca di gelsomini, tulipani selvatici, alberi maestosi e fragranze inebrianti, quest'isola vanta una gamma di bellezze naturali così come i "Villaggi Medievali", una collezione di comunità bizantine preservate. Conosciuta come il "fiore profumato dell'Egeo", Chios è una meta imperdibile per tutti.

A pochi passi dalla costa della Turchia, Kos è una meta rigogliosa con una ricca storia. Forse più famosa come il luogo di nascita di Ippocrate, sin dai primi giorni della civiltà, questa piccola isola ha accolto intellettuali, studiosi e viaggiatori in cerca di un po' di riposo e relax. Dirigetevi verso il centro della città di Kos (fondata nel 366 a.C.) e visitate il Museo Ippocratico per saperne di più sul padre della medicina occidentale. Poi continuate a camminare perché questa città antica è un sogno per i pedoni: strade senza auto piene di negozi interessanti che offrono di tutto, dai gioielli e ceramiche a dipinti e tovaglie riccamente ricamate. Passeggiate attraverso il mercato centrale per acquistare bottiglie di olio d'oliva autentico, miele di timo e prodotti locali come fichi, uva e mandorle.

Senza dubbio l'isola più straordinaria dell'Egeo, la forma a mezzaluna di Santorini rimane una tappa obbligata nel percorso turistico delle Cicladi, anche se è necessario godere dei sensazionali tramonti da Ia, delle affascinanti scavi e delle abbaglianti città bianche insieme a un milione di altri viaggiatori. Chiamata Kállisti (la "più bella") quando fu colonizzata per la prima volta, l'isola è ora tornata al suo nome successivo di Thira, dal colonizzatore dorico Thiras del IX secolo a.C. Tuttavia, oggi il luogo è meglio conosciuto come Santorini, un nome derivato dalla sua patrona, Santa Irene di Tessalonica, l'imperatrice bizantina che restaurò le icone all'Ortodossia e morì nel 802. Puoi volare comodamente a Santorini, ma per godere di un vero rito di passaggio a Santorini, opta invece per il viaggio in barca qui, che offre un'introduzione spettacolare. Dopo che la barca naviga tra Sikinos e Ios, il tuo posto sul ponte si avvicina a due isole vicine con un passaggio tra di esse. Quella più grande a sinistra è Santorini, e quella più piccola a destra è Thirassia. Passando tra di loro, puoi vedere il villaggio di Ia adornare la scogliera più settentrionale di Santorini come un alveare geometrico bianco. Ti trovi nella caldera (cratere vulcanico), uno dei panorami più mozzafiato del mondo: una mezzaluna di scogliere che si ergono per 335 metri, con i bianchi gruppi delle città di Fira e Ia adagiate lungo la cima. La baia, un tempo il centro elevato dell'isola, è profonda 400 metri in alcuni punti, così profonda che quando le barche attraccano nel piccolo porto trasandato di Athinios a Santorini, non calano l'ancora. Le scogliere circondanti sono il bordo antico di un vulcano ancora attivo, e stai navigando verso est attraverso la sua caldera allagata. Alla tua destra ci sono le Isole Bruciate, l'Isola Bianca e altri resti vulcanici, tutti allineati come se fossero una mostra di grandi dimensioni in un museo di geologia. I fuochi sotterranei di Efesto bruciano ancora: il vulcano eruttò nel 198 a.C., circa 735 anni fa, e ci fu un terremoto nel 1956. Infatti, Santorini e le sue quattro isole vicine sono i resti frammentari di una massa terrestre più grande che esplose circa 1600 a.C.: il nucleo del vulcano esplose in alto nel cielo, e il mare si precipitò nell'abisso per creare la grande baia, che misura 10 km per 7 km (6 miglia per 4½ miglia) e ha una profondità di 394 metri. Gli altri pezzi del bordo, che si staccarono in eruzioni successive, sono Thirassia, dove vivono alcune centinaia di persone, e la deserta Isola Aspronissi ("Isola Bianca"). Al centro della baia, neri e disabitati, due coni, le Isole Bruciate di Palea Kameni e Nea Kameni, sono apparsi tra il 1573 e il 1925. Ci sono state troppe speculazioni sull'identificazione di Santorini con la mitica Atlantide, menzionata nei papiri egiziani e da Platone (che dice che si trova nell'Atlantico), ma i miti sono difficili da definire. Questo non è vero per le vecchie argomentazioni su se le onde di marea provenienti dall'esplosione catastrofica di Santorini abbiano distrutto la civiltà minoica a Creta, a 113 km (70 miglia) di distanza. Le ultime prove di datazione al carbonio, che indicano alcuni anni prima del 1600 a.C. per l'eruzione, indicano chiaramente che i minoici sopravvissero all'eruzione di un paio di centinaia di anni, ma probabilmente in uno stato indebolito. Infatti, l'isola subisce ancora difficoltà: fin dall'antichità, Santorini ha dipeso sulla pioggia raccolta in cisterne per bere e irrigare—l'acqua dei pozzi è spesso salmastra—e la grave scarsità è alleviata dall'importazione di acqua. Tuttavia, il suolo vulcanico produce anche ricchezze: pomodori piccoli e intensi con buccia spessa usati per la passata di pomodoro (i buoni ristoranti qui li servono); i famosi fagioli fava di Santorini, che hanno un sapore leggero e fresco; orzo; grano; e melanzane a buccia bianca.

Non c'è da meravigliarsi se tutte le strade portano alla affascinante e caotica metropoli di Atene. Alza gli occhi a 200 piedi sopra la città verso il Partenone, le cui colonne in marmo color miele si ergono da una massiccia base di calcare, e osservi la perfezione architettonica che non è stata superata in 2.500 anni. Ma oggi, questo santuario della forma classica domina una città in espansione del XXI secolo. Vivere Atene—Athína in greco—significa comprendere l'essenza della Grecia: monumenti antichi che sopravvivono in un mare di cemento, bellezza sorprendente in mezzo alla miseria, tradizione accostata alla modernità. I locali dipendono dall'umorismo e dalla flessibilità per affrontare il caos; dovresti fare lo stesso. Le ricompense sono immense. Sebbene Atene copra un'area vasta, i principali luoghi d'interesse dei periodi greco antico, romano e bizantino sono vicini al centro città moderno. Puoi facilmente camminare dall'Acropoli a molti altri siti chiave, prendendo tempo per curiosare nei negozi e rilassarti nei caffè e nelle taverne lungo il percorso. Da molti quartieri della città puoi intravedere "la gloria che era la Grecia" sotto forma dell'Acropoli che si erge all'orizzonte, ma solo scalando quel precipizio roccioso puoi sentire l'impatto dell'insediamento antico. L'Acropoli e Filopappou, due colline scoscese che si trovano fianco a fianco; l'antica Agora (mercato); e Kerameikos, il primo cimitero, formano il nucleo dell'antica Atene romana. Lungo il viale dell'Unificazione dei Siti Archeologici, puoi seguire sentieri lastricati di pietra e alberati da un sito all'altro, senza essere disturbato dal traffico. Anche le auto sono state bandite o ridotte in altre strade del centro storico. Nel Museo Archeologico Nazionale, un vasto numero di reperti illustra i molti millenni di civiltà greca; musei più piccoli come il Museo Goulandris d'Arte Cicladica e il Museo Bizantino e Cristiano illuminano la storia di particolari regioni o periodi. Atene può sembrare una grande città, ma è in realtà una conglomerazione di quartieri con caratteri distintivi. Le influenze orientali che prevalevano durante i 400 anni di dominio dell'Impero Ottomano sono ancora evidenti a Monastiraki, l'area del bazar ai piedi dell'Acropoli. Sulla sponda settentrionale dell'Acropoli, passeggia per Plaka (se possibile alla luce della luna), un'area di strade tranquille fiancheggiate da ville ristrutturate, per cogliere il sapore dello stile di vita aggraziato del XIX secolo. Le strette viuzze di Anafiotika, una sezione di Plaka, si snodano tra piccole chiese e case colorate con piani superiori in legno, richiamando un villaggio dell'isola delle Cicladi. In questo labirinto di strade tortuose, i resti della città più antica sono ovunque: scale in rovina fiancheggiate da festose taverne; cantine umide piene di botti di vino; occasionalmente un cortile o un giardino minuscolo, racchiuso da alte mura e pieno di alberi di magnolia e dei fiori a tromba infuocati degli arbusti di ibisco. Quartieri un tempo fatiscenti, come Thission, Gazi e Psirri, popolari aree notturne piene di bar e mezedopoleia (simili a tapas bar), sono ora in fase di gentrificazione, anche se conservano ancora gran parte del loro fascino originale, così come il colorato mercato di frutta e carne su Athinas. L'area intorno a Piazza Syntagma, il centro turistico, e Piazza Omonia, il cuore commerciale della città a circa 1 km a nord-ovest, è decisamente europea, essendo stata progettata dagli architetti di corte del re Otho, un bavarese, nel XIX secolo. I negozi chic e i bistrot di Kolonaki, alla base del Monte Licabetto, la collina più alta di Atene (909 piedi), sono un'altra attrazione. Ognuno dei sobborghi periferici di Atene ha un carattere distintivo: a nord si trova Kifissia, ricca e alberata, un tempo una località estiva per gli aristocratici ateniesi, e a sud e sud-est ci sono Glyfada, Voula e Vouliagmeni, con le loro spiagge sabbiose, bar sul mare e vivace vita notturna estiva. Appena oltre i confini meridionali della città si trova Pireo, una vivace città portuale con taverne di pesce sul lungomare e viste sul Golfo Saronico.