De aura van Kroatië en de Italiaanse levensstijl

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

"De goden wilden hun creatie kronen, dus op de laatste dag veranderden ze tranen, sterren en de zeebries in de eilanden van Kornati." Zo schreef George Bernard Shaw, verwijzend naar de grootste archipel in de Middellandse Zee, de eilanden, eilandjes en riffen van de Dalmatische kust. Korčula, de stad en haven op een eiland met dezelfde naam, zou een miniatuur Dubrovnik genoemd kunnen worden. Gelegen op het meest strategische punt van het eiland, langs oude zeehandelroutes, heeft het altijd reizigers en kolonisten aangetrokken. Het is een venster naar duizenden jaren Europese cultuur; door de eeuwen heen hebben Hellenistische, Romeinse, Illyrische, Kroatische en Venetiaanse beschavingen allemaal hun stempel gedrukt. De Trojaanse held Antenor was de legendarische stichter van het eiland, en het is goed bekend als de geboorteplaats van die grote reiziger, zeeman en ontdekkingsreiziger - Marco Polo. Binnen de stadsmuren is er een diversiteit aan architectuur die door de eeuwen heen onaangetast is gebleven. Wandel door de smalle straatjes, bezoek de gotische kathedraal van St. Marco, kijk even binnen bij de geboorteplaats van Marco Polo, of klim op een van de indrukwekkende torens die in de stadsmuren zijn gebouwd.

Tussen de fjorden van Montenegro arriveren we bij de Baai van Kotor, een haven met een strategische ligging en versterkte muren, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. De haven van Kotor ligt aan de basis van een baai met dezelfde naam en is een van de meest zuidelijke mediterrane fjorden van Europa. Dit is een Venetiaanse haven, strategisch gelegen en versterkt door sterke muren. Hier kun je het fascinerende landschap ontdekken, de fortificaties die zijn gebouwd vanaf de vroege middeleeuwen en nu behoren tot de UNESCO-werelderfgoedlocaties, en de oude stad met Venetiaanse invloeden en zijn religieuze architectuur, waar de katholieke kathedraal van Sint Tryphon samenleeft met de orthodoxe kerken uit de 12e en 13e eeuw. Perast is een bezoek waard met zijn eilanden en Byzantijnse architectuur.

Op de hoogten boven de Straat van Messina, tussen Sicilië en het Italiaanse vasteland, bouwden de Grieken een magnifieke stad, die later door de Romeinen werd uitgebreid. De strategische ligging zorgde ervoor dat de stad door de geschiedenis heen van blijvend belang bleef, en maakt het vandaag de dag tot een van de meest aantrekkelijke en belangrijke archeologische sites in Europa. Het dominante kenmerk is het grote Grieks-Romeinse theater, dat een indrukwekkend uitzicht biedt op de nog steeds actieve vulkaan Mt. Etna. Ruïnes en resten zijn verspreid over de heuvelachtige omgeving, wat bezoekers uitnodigt om te wandelen en te verkennen, hetzij op eigen gelegenheid, hetzij met gidsen. De stad zelf is eveneens doordrenkt van charme en aantrekkingskracht, die uitnodigt tot wandelen en verwondering. De met sneeuw bedekte Mt. Etna is toegankelijk voor bezoekers wanneer deze niet te actief is.

Lipari is het grootste van de zeven belangrijkste eilanden die de Eolische Eilanden vormen. Ze zijn oorspronkelijk vernoemd naar Aeolus, de mythische god van de wind, waarvan de oudheid geloofde dat hij zijn thuis had in een grot hier. Onlangs hernoemd tot de Liparische Eilanden, zijn ze ontstaan door vulkanische uitbarstingen duizenden jaren geleden en hebben ze een primitieve rotsachtige schoonheid, benadrukt door de mediterrane begroeiing. Hun natuurlijke schoonheid en ontspannen levensstijl hebben de eilanden steeds populairder gemaakt voor degenen die willen ontsnappen aan de moderne wereld en haar stress. Het kristalheldere aqua-blauwe water en de vulkanische stranden zijn enkele van de meest uitnodigende in Italië. Veel zijn alleen toegankelijk per vissersboot. Een overvloed aan vis en schelpdieren zorgt voor enkele zeer goede restaurants die gespecialiseerd zijn in zeevruchten.

Je hebt geluk—wij denken dat de beste manier om in Cagliari aan te komen per schip is. (Niet dat we bevooroordeeld zijn of zo!) Op deze manier krijg je de kans om het volledige spectrum van deze kleurrijke stad te aanschouwen, die chaotisch uit de zee oprijst, met als hoogtepunt een rotsachtig middelpunt dat beter bekend staat als Il Castello. De hoofdstad van Sardinië, Cagliari, heeft meer dan 25 eeuwen geschiedenis te bieden in de vorm van Romeinse ruïnes, musea, kerken en talloze galerieën.

Met een skyline die wordt gekenmerkt door de torenhoge Vesuvius, is Napels een bruisende Italiaanse stad vol schoonheid. Beleef de rijke neoclassicistische architectuur op locaties zoals de Gesu Nuovo Kerk, met zijn weelderige interieur versierd met gedetailleerde fresco's, standbeelden en gouden inleg. Duik nog dieper in de geschiedenis in de catacomben van San Gennaro, waar de eerste bisschoppen van Napels in de tweede eeuw na Christus werden begraven. Wandel langs de Miglio Sacro ('Heilige Mijl') en kijk mensen terwijl je door de cafés en winkels van de Sanita wijk slentert met een zuccherato (gezoete espresso) in de hand. Stap aan boord van een cruise vanuit Napels en maak de korte busrit naar de voet van de Vesuvius – het is een gemakkelijke wandeling van 20 tot 30 minuten naar de top – en verken daarna de ruïnes van Pompeii.

De pastelgekleurde huizen van Ponza Town rijzen in nette terrassen op vanaf de drukke haven, waar stijlvol onderhouden jachten en vervallen vissersboten zij aan zij afmeren. Gelukkig zijn er hier weinig toeristen, dus het is een genot om door de ongerepte stad te dwalen. Zoek vervolgens een privé stukje strand, er zijn er genoeg, en geniet van het gevoel van warm zand en koel, helder water dat om je tenen spoelt.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.