Van het glamoureuze prinsdom naar Bella Italia

Het kleine prinsdom Monaco, een soevereine staat van net iets minder dan één vierkante mijl, heeft een indrukwekkend cv en herbergt enkele van de duurste onroerend goed ter wereld, evenals 's werelds meest prestigieuze casino. Gelegen aan de zee en aan de andere drie zijden omringd door Frankrijk, is het sinds de 14e eeuw het domein van de Grimaldi-dynastie en geniet het dezelfde glamoureuze reputatie als de rest van de Riviera.

Het kleine prinsdom Monaco, een soevereine staat van net iets minder dan één vierkante mijl, heeft een indrukwekkend cv en herbergt enkele van de duurste onroerend goed ter wereld, evenals 's werelds meest prestigieuze casino. Gelegen aan de zee en aan de andere drie zijden omringd door Frankrijk, is het sinds de 14e eeuw het domein van de Grimaldi-dynastie en geniet het dezelfde glamoureuze reputatie als de rest van de Riviera.

Een vakantie naar Frankrijk met MSC Cruises is de perfecte kans om Cannes te bezoeken. Met zijn onberispelijke hotels aan de zeefront en exclusieve strandconcessies, glamoureuze jachten en designer boetieks, is Cannes in veel opzichten de definitieve Rivièra-bestemming, een plek waar uiterlijkheden tellen, vooral tijdens het filmfestival in mei. Het niet bijzonder aantrekkelijke zeefront Palais des Festivals is het hart van het filmfestival, maar herbergt ook conferenties, toernooien en beurzen. Ondanks zijn glinsterende imago functioneert Cannes verrassend goed als een grote badplaats, met volop gratis, zandstranden. De Promenade de la Croisette is zeker de bezienswaardigheid tijdens uw excursies, met zijn paleisachtige hotels – de Martinez en Carlton – aan de ene kant en hun privéstranden aan de andere kant. Het is mogelijk om naar het strand te gaan zonder te betalen, maar niet gemakkelijk (u kunt natuurlijk langs het strand lopen onder de rijen ligbedden). De oude stad, bekend als Le Suquet naar de heuvel waarop het staat, biedt een prachtig panorama van de bocht van de baai van Cannes. Op de top staan de resten van het versterkte priorij waar de monniken van Cannes in de elfde eeuw woonden, en de prachtige twaalfde-eeuwse Chapelle Ste-Anne. Het Musée de la Castre, in de resten van de elfde-eeuwse priorij van Cannes, herbergt een buitengewone collectie muziekinstrumenten van over de hele wereld, samen met foto's en prenten van het oude Cannes en een sectie over etnologie en archeologie. MSC Mediterrane cruises bieden ook excursies naar Nice. Sinds het zijn hoogtepunt bereikte in de belle époque van de late negentiende eeuw, heeft het zijn historische stijlen bijna intact weten te behouden: het middeleeuwse doolhof van Vieux Nice, de Italiaans aandoende gevels van modern Nice en de rijke uitbundigheid van fin-de-siècle woningen die dateren uit de tijd dat de stad Europa's meest modieuze winterverblijf was.

Gelegen in een natuurlijk amfitheater aan de Seine, gaat de status van Rouen als commercieel en cultureel centrum terug tot de Middeleeuwen. Vanwege zijn belang was de stad het doelwit van vele belegeringen. Tijdens de Engelse bezetting in de Honderdjarige Oorlog was Rouen de plaats waar Jeanne d'Arc in 1431 op de brandstapel werd verbrand. Andere tragedies omvatten de vernietiging van een groot deel van het commerciële en industriële centrum tijdens bombardementen in de Tweede Wereldoorlog. Vandaag de dag presenteert de stad een interessante mix van middeleeuwse en moderne architectuur. Rouen breidde zich in de 20e eeuw uit met de ontwikkeling van industrieën; de steeds drukkere haven is nu de vierde grootste van Frankrijk. De grootste attractie van de stad is het historische centrum. Bekend als de "Stad van Honderd Torens", zijn veel van zijn belangrijke gebouwen kerken. Dominant op het grote centrale plein staat de prachtige Notre-Dame Kathedraal, een meesterwerk van de Franse gotische architectuur. Je herkent misschien de westgevel van de kathedraal van een serie studies door Claude Monet, die nu te zien zijn in het Musée d'Orsay in Parijs. Rondom het plein staan pittoreske vakwerkhuizen met steil oplopende daken. De rijkdom aan architectonische schatten en de sfeer van het historische centrum van Rouen maken altijd indruk op bezoekers. Rouen fungeert ook als toegangspoort tot Parijs. De rijafstand is 2 uur met de auto of 1,5 uur met de trein. (Treinen komen aan in Parijs op Station St. Lazare.)

Er zijn weinig elegantere plekken om de zonsondergang te begroeten dan Terrazza Mascagni, het verfijnde schaakbordplein van Livorno. Deze historische haven, een zonnige toegangspoort tot Toscane, verwelkomt je aan wal om de zonovergoten schoonheid, rijke smaken en wereldberoemde kunst van deze betoverende Italiaanse regio te verkennen. Blijf in Livorno om 'Piccolo Venezia' of 'Klein Venetië' te ontdekken - een wijk van de stad die doordrenkt is met kanalen, kleine marmeren bruggen en tal van verleidelijke eetgelegenheden. Bekijk minder Met zijn bruisende markt, forten en iconische waterfront is er hier genoeg te doen, maar de meesten zullen worden verleid om het binnenland in te trekken en meer van de vele charmes en artistieke wonderen van Toscane te verkennen. Test je neus terwijl je de subtiliteiten van het met wijngaarden bedekte landschap van Toscane inademt, en bezoek wijnhuizen die de beste smaken van het beroemde Bolgheri-wijngebied tonen. Of ga naar Prato, waar je een rijke textielgeschiedenis vindt. De pronktoren van Pisa is binnen handbereik, net als de stad Florence met zijn immense en fantasierijke renaissanceschoonheid. Bewonder de delicate bewerking van Michelangelo's meesterwerk, het standbeeld van David, en merk de provocerende houding op terwijl hij een minachtende blik werpt in de richting van Rome. Sta voor de majestueuze zwart-witte kathedraal van de stad - de Kathedraal van Santa Maria del Fiore - met zijn kolossale bakstenen koepel. Het uitzicht over de rivier van Florence en de grote koepel vanaf Piazzale Michelangelo is ondertussen een van de mooiste van Italië. Hoe je ook besluit je tijd in Toscane door te brengen, je zult een artistieke regio ontdekken, vol schoonheid die ontworpen is om elke zintuig te prikkelen.

Het eiland Elba ligt in het hart van de Toscaanse Archipel en heeft een fijngehouwen profiel dat vele ongerepte baaien herbergt. Romeinse kerken, Mediceese vestingen en herinneringen aan Napoleon smelten samen in het ansichtkaartachtige Portoferraio (Italië). De stad is een van de oudste op het eiland, waar de Liguriërs, Etrusken en Grieken zijn geschiedenis hebben gevormd voordat het een Romeinse kolonie werd. Hier kun je de voetsporen van Napoleon volgen terwijl je door de pastelgekleurde huizen slentert die worden beschermd door hun twee Mediceese forten.

Je hebt geluk—wij denken dat de beste manier om in Cagliari aan te komen per schip is. (Niet dat we bevooroordeeld zijn of zo!) Op deze manier krijg je de kans om het volledige spectrum van deze kleurrijke stad te aanschouwen, die chaotisch uit de zee oprijst, met als hoogtepunt een rotsachtig middelpunt dat beter bekend staat als Il Castello. De hoofdstad van Sardinië, Cagliari, heeft meer dan 25 eeuwen geschiedenis te bieden in de vorm van Romeinse ruïnes, musea, kerken en talloze galerieën.

Trapani, de belangrijkste stad aan de westkust van Sicilië, ligt onder de kaap van de berg Erice en biedt op een heldere dag een prachtig uitzicht op de Egadische Eilanden. Het oude district van Trapani beslaat een scimitarvormige kaap tussen de open zee in het noorden en de zoutmoerassen in het zuiden. De oude industrie van zoutwinning uit de moerassen is recentelijk nieuw leven ingeblazen en wordt gedocumenteerd in het Museo delle Saline. Naast de zoutmoerassen omvatten de andere interessante omgevingen van Trapani de prachtige kleine heuvelstad Erice, de kaap van Capo San Vito die zich naar het noorden uitstrekt voorbij de schitterende kaap van Monte Cofano, het mooie eiland Motya en de stad Marsala. Trips verder weg brengen je naar de magnifieke site van Segesta of de Egadische Eilanden, bereikbaar per boot of hydrofoil vanuit de haven van Trapani.

De hoofdstad van Sicilië ligt aan een maansikkelvormige baai aan de noordkust van het eiland. Palermo, ooit de intellectuele hoofdstad van Zuid-Europa, is altijd een kruispunt van beschaving geweest. Door zijn gunstige ligging heeft de meest interessante stad van Sicilië bijna elk volk en elke cultuur aangetrokken die de Middellandse Zee heeft aangeraakt. Het meest unieke kenmerk is de harmonieuze mix van Arabisch-Normandische culturen vermengd met Byzantijnse en Joodse elementen, die enkele onvergetelijke en schitterende kunstwerken heeft gecreëerd. Fenicische handelaren koloniseerden Palermo voor het eerst in de 6e eeuw voor Christus, maar het waren de Carthagers die hier het belangrijke fort bouwden dat de hebzuchtige blik van de Romeinen trok. Na de eerste Punische Oorlog namen de Romeinen in de 3e eeuw voor Christus de controle over de stad over. Na verschillende invasies door de Vandalen werd Sicilië bewoond door Arabieren, die het land tot een emiraat maakten en Palermo tot een pronkstuk hoofdstad die in pracht zowel Cordoba als Caïro evenaarde. De stad werd een magische plek van paleizen en moskeeën, minaretten en palmbomen. In de 11e eeuw werd Palermo veroverd door de Normandische heerser Roger de Hauteville. Tijdens de honderdjarige bezetting door de Normandiërs beleefde de stad een opmerkelijke periode van verlichting en een bloei van de kunsten. Met een bevolking van meer dan 300.000 werd Palermo het centrum van de Normandische heerschappij en een van de belangrijkste handelscentra tussen Oost en West. Uiteindelijk werd Palermo opgenomen in het “Koninkrijk der Twee Siciliën” onder de Zwabische heerser Frederik II, bekend als de Heilige Roomse Keizer. Na de bloedige opstand van de Sicilianen in 1282 namen de Spanjaarden de controle over en brachten de Inquisitie naar Palermo. Sommige historici geloven dat de aard van de Inquisitie heeft bijgedragen aan de opkomst van de beschermende geheime genootschappen die uiteindelijk in de Maffia evolueerden. Vandaag de dag kunnen bezoekers nog steeds de erfenis van het rijke verleden van Palermo ervaren. Grote Arabisch-Normandische gebouwen zijn onder andere de Cappella Palatina, La Martorana, San Giovanni degli Eremiti en, een paar mijl buiten de stad, de Kathedraal van Monreale. De bruisende straten en levendige markten geven de stad een oosters gevoel. De Quattro Canti, of Vier Hoeken, is het monumentale kruispunt dat tussen 1608 en 1620 is aangelegd op de centrale kruising van de vier langste en rechtste straten van de stad. Ten noorden van Piazza Castelnuovo liggen de avenues van de nieuwe stad. De meeste bezienswaardigheden zijn verspreid langs drie hoofdstraten: Corso Vittorio Emanuele, Via Maqueda en Via Roma. Een levendige metropool met een sterk historisch profiel, Palermo is vol interessante bezienswaardigheden, wat het een verrijkende en aangename plek maakt om te verkennen.

Dit mediterrane land is door kunstenaars, dichters en reizigers uit elke periode van de geschiedenis afgebeeld, beschreven en vereeuwigd in liederen. Langs de kust rijzen ruige en ontoegankelijke kliffen omhoog tussen prachtige stranden, verborgen grotten, betoverende baaien en beschutte inhammen. Terwijl het binnenland wordt gekenmerkt door hoge vlaktes, glooiende heuvels en torenhoge bergen, die door diepe valleien zijn doorkliefd en zo een werkelijk uniek landschap creëren waarin de mens ook een duidelijk teken van zijn opmerkelijke werk heeft achtergelaten: de meer ontoegankelijke gebieden zijn omgevormd tot de nu beroemde terrassen, die enorme treden zijn die in de zee aflopen en waarop de mens wijngaarden en boomgaarden met sinaasappel-, citroen- en olijfbomen heeft geplant. Daar zijn de tuinen van genot die in de lente een bedwelmende geur van bloesem uitstralen. Het milde klimaat en het overwegend goede weer het hele jaar door maken het Sorrentijnse schiereiland een ideale bestemming in elk seizoen. De eerste stad op het schiereiland is Vico Equense met zijn Giusso-kasteel aan de kust en de strenge Mont Faito (1400 meter hoog) die je in slechts enkele minuten van de zee naar de bergen laat gaan. Vervolgens vinden we Meta di Sorrento, een stad verborgen in een doolhof van steegjes waarvan de kleine gehuchten en zonovergoten stranden een must zijn voor bezoekers. Piano di Sorrento is een bruisende stad die zijn zeevarende roeping harmonieus mengt met zijn landelijke identiteit en zijn rol als belangrijk winkelcentrum. De heuvel die achter de stad oprijst, wordt doorkruist door smalle wegen geflankeerd door hoge muren die eeuwenoude sinaasappel- en citroenboomgaarden omringen.

De pastelgekleurde huizen van Ponza Town rijzen in nette terrassen op vanaf de drukke haven, waar stijlvol onderhouden jachten en vervallen vissersboten zij aan zij afmeren. Gelukkig zijn er hier weinig toeristen, dus het is een genot om door de ongerepte stad te dwalen. Zoek vervolgens een privé stukje strand, er zijn er genoeg, en geniet van het gevoel van warm zand en koel, helder water dat om je tenen spoelt.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.