Legendarische Middellandse Zee

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.

Cephalonia is het grootste eiland in de Ionische Zee, beroemd om zijn prachtige stranden, vervallen kastelen, afgelegen kloosters en warme Griekse gastvrijheid. Door de geschiedenis heen heeft Cephalonia vaak van eigenaar gewisseld - van de Normandiërs tot de Venetianen en de Ottomaanse Turken, en het heeft de bezettingen door Duitse en Italiaanse soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog overleefd. Deze invloeden uit andere Europese landen hebben de cultuur van het eiland gevormd, wat vooral zichtbaar is in de spellingvariaties van plaatsnamen. Verschillende musea en herdenkingsmonumenten in de stad eren zowel de klassieke als de recente geschiedenis van Cephalonia en zijn zeker een bezoek waard. Argostóli is de havenstad van Cephalonia, gelegen aan de baai van Livadi. Het werd herbouwd na een verwoestende aardbeving in 1953. De architectuur, hoewel nieuw, blijft traditioneel Grieks. Lithostroto is de belangrijkste straat - een voetgangersgebied vol speciaalzaken en toeristenkiosken die souvenirs en de beroemde kaasgebakjes van het eiland aanbieden. Tijdens de warme maanden komen muzikanten traditionele muziek spelen met gitaar en mandoline op het Vallianosplein (Plateia Valianou), terwijl lokale vissers aan de waterkant hun dagelijkse vangst binnenhalen.

Er is een beroemde eeuwenoude uitspraak over hoe belangrijk Sicilië is — in wezen, als je het overslaat tijdens een bezoek aan Italië, kun je net zo goed thuisblijven. We zijn het daar niet helemaal mee eens, maar we begrijpen wel waar de spreker vandaan komt. Catania is de op één na grootste stad van het eiland en een uitstekende plek om je verkenning van Sicilië te beginnen. Je kunt de gigantische vulkaan Mt. Etna niet missen — het is echt onmogelijk, aangezien het letterlijk een groot deel van de oostelijke regio van het eiland overschaduwt, en Catania plaatst je in een ideale positie om het te zien. In vergelijking met Etna zijn historische locaties uit de Griekse en Romeinse tijd slechts een paar duizend jaar oud, maar je kunt ze allemaal zien — en sommige worden zelfs vandaag de dag nog gebruikt, zoals het amfitheater in Siracusa. Piazza Armerina heeft een villa die ooit toebehoorde aan een Romeinse keizer en vandaag de dag een UNESCO-werelderfgoedlocatie is, die nog steeds versierd is met goed bewaarde mozaïeken. Mis ook de nabijgelegen stad Savoca niet, die je misschien al hebt gezien... in een beroemde maffia-trilogie. Capiche?

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Er zijn weinig elegantere plekken om de zonsondergang te begroeten dan Terrazza Mascagni, het verfijnde schaakbordplein van Livorno. Deze historische haven, een zonnige toegangspoort tot Toscane, verwelkomt je aan wal om de zonovergoten schoonheid, rijke smaken en wereldberoemde kunst van deze betoverende Italiaanse regio te verkennen. Blijf in Livorno om 'Piccolo Venezia' of 'Klein Venetië' te ontdekken - een wijk van de stad die doordrenkt is met kanalen, kleine marmeren bruggen en tal van verleidelijke eetgelegenheden. Bekijk minder Met zijn bruisende markt, forten en iconische waterfront is er hier genoeg te doen, maar de meesten zullen worden verleid om het binnenland in te trekken en meer van de vele charmes en artistieke wonderen van Toscane te verkennen. Test je neus terwijl je de subtiliteiten van het met wijngaarden bedekte landschap van Toscane inademt, en bezoek wijnhuizen die de beste smaken van het beroemde Bolgheri-wijngebied tonen. Of ga naar Prato, waar je een rijke textielgeschiedenis vindt. De pronktoren van Pisa is binnen handbereik, net als de stad Florence met zijn immense en fantasierijke renaissanceschoonheid. Bewonder de delicate bewerking van Michelangelo's meesterwerk, het standbeeld van David, en merk de provocerende houding op terwijl hij een minachtende blik werpt in de richting van Rome. Sta voor de majestueuze zwart-witte kathedraal van de stad - de Kathedraal van Santa Maria del Fiore - met zijn kolossale bakstenen koepel. Het uitzicht over de rivier van Florence en de grote koepel vanaf Piazzale Michelangelo is ondertussen een van de mooiste van Italië. Hoe je ook besluit je tijd in Toscane door te brengen, je zult een artistieke regio ontdekken, vol schoonheid die ontworpen is om elke zintuig te prikkelen.

Aan de noordoostkust van Spanje, met uitzicht op de Middellandse Zee, is Barcelona een levendige havenstad, vol met eeuwen aan iconische kunst en architectuur—Gaudí en Picasso noemden het beiden hun thuis—en omringd door zonnige witte zandstranden. Verken de toeristische attracties en historische wijken van de Catalaanse hoofdstad, Modernisme en wereldberoemde kunstmusea, galeries en lokale ambachtelijke winkels—sommige zijn eeuwenoud en verkopen traditionele Catalaanse waren. Nadat je de bezienswaardigheden hebt gezien, zijn er levendige tapasbars om elke hoek waar je kunt stoppen voor een drankje, een café amb llet (Catalaans voor espresso met gestoomde melk) of een snack, ongeacht het uur. Groene ruimtes voor picknicks, lange wandelingen en een ontsnapping aan de drukte zijn verspreid over de attracties van Barcelona: Er is het door mozaïeken versierde park van Gaudí, een neoclassicistisch doolhof in het Laberint d'Horta, evenals tal van hoge plekken (bergen, monumenten en gebouwen) waar bezoekers van het uitzicht kunnen genieten. Een korte rit van Barcelona met de auto of trein, wachten luxe-outlets, cava-wijnhuizen, een abdij op de bergtop en de zandstranden van de Middellandse Zeekust.

Aan de noordoostkust van Spanje, met uitzicht op de Middellandse Zee, is Barcelona een levendige havenstad, vol met eeuwen aan iconische kunst en architectuur—Gaudí en Picasso noemden het beiden hun thuis—en omringd door zonnige witte zandstranden. Verken de toeristische attracties en historische wijken van de Catalaanse hoofdstad, Modernisme en wereldberoemde kunstmusea, galeries en lokale ambachtelijke winkels—sommige zijn eeuwenoud en verkopen traditionele Catalaanse waren. Nadat je de bezienswaardigheden hebt gezien, zijn er levendige tapasbars om elke hoek waar je kunt stoppen voor een drankje, een café amb llet (Catalaans voor espresso met gestoomde melk) of een snack, ongeacht het uur. Groene ruimtes voor picknicks, lange wandelingen en een ontsnapping aan de drukte zijn verspreid over de attracties van Barcelona: Er is het door mozaïeken versierde park van Gaudí, een neoclassicistisch doolhof in het Laberint d'Horta, evenals tal van hoge plekken (bergen, monumenten en gebouwen) waar bezoekers van het uitzicht kunnen genieten. Een korte rit van Barcelona met de auto of trein, wachten luxe-outlets, cava-wijnhuizen, een abdij op de bergtop en de zandstranden van de Middellandse Zeekust.

Mahon is de hoofdstad van Menorca, het op één na grootste van de Balearen. Het onderscheidt zich van de andere eilanden door de overvloed aan prehistorische structuren en omdat de cultuur beïnvloed werd door de Britse bezetting in de 18e eeuw. De mensen die de prehistorische constructies bouwden, worden verondersteld verantwoordelijk te zijn geweest voor soortgelijke werken in Sardinië en voor Stonehenge in Engeland. Mahon, dat naar verluidt is gesticht door de Carthaagse generaal Mago, werd van de 8e tot de 13e eeuw door de Moren gehouden en werd op zijn beurt bezet door de Engelsen, de Fransen en de Spanjaarden. Mahon werd uiteindelijk in 1802 bij het Verdrag van Amiens aan Spanje afgestaan.

De Balearen bestaan uit 16 eilanden; de drie belangrijkste zijn Mallorca, Ibiza en Menorca. Door de eeuwen heen zijn deze eilanden binnengevallen door Carthagers, Romeinen, Vandalen en Arabieren. Overblijfselen tonen bewijs van de prehistorische Talayot-civilisatie, een megalithische cultuur die hier bloeide tussen 1500 v.Chr. en de Romeinse verovering. Tegenwoordig worden de eilanden belegerd door een andere soort indringers - hordes toeristen. Op 60 mijl (97 km) van het Spaanse vasteland liggen de weelderige en ruige landschappen van de eilanden, gecombineerd met een uiterst mild, zonnig klimaat, wat onweerstaanbaar blijkt, vooral voor Noord-Europeanen. Als gevolg hiervan beschikken de Balearen over kosmopolitische resorts met een bruisend nachtleven en tal van sportactiviteiten. Mallorca (ook gespeld als Majorca) is het grootste van de eilanden, met een oppervlakte van meer dan 1.400 vierkante mijlen (3626 vierkante km). Het landschap is magnifiek, met kliffen langs ingesneden kusten die uit de zee oprijzen en bergketens die de vlaktes beschermen tegen harde zeewinden. De vruchtbare vlakte in het midden is bedekt met amandel- en vijgenbomen, plus olijfgaarden met sommige bomen die meer dan 1.000 jaar oud zijn. Hoge dennen, jeneverbes- en eikenbomen sieren de berghellingen. Palma de Mallorca is de hoofdstad van de archipel. Een kosmopolitische stad met verfijnde winkels en restaurants, het biedt ook gebouwen van spectaculaire Moorse en Gotische architectuur. In het westelijke deel van Mallorca, genesteld in de bergen, ligt het dorp Valldemosa. Het staat bekend om zijn Kartuizerklooster waar Frédéric Chopin en George Sand de winter van 1838-39 doorbrachten.