Triëst naar Rome

Tot het einde van de Eerste Wereldoorlog was Triëst de enige haven van het uitgestrekte Oostenrijks-Hongaarse Rijk en daarom een belangrijk industrieel en financieel centrum. In de vroege jaren van de 20e eeuw werd Triëst en zijn omgeving ook beroemd door hun associatie met enkele van de belangrijkste namen van de Italiaanse literatuur, zoals Italo Svevo, en Engelse en Duitse letters. James Joyce putte inspiratie uit de multi-etnische bevolking van de stad, en Rainer Maria Rilke werd geïnspireerd door de kust ten westen van de stad. Hoewel het zijn belang als haven en financieel centrum heeft verloren, heeft het nooit volledig zijn rol als intellectueel centrum verloren. De straten bevatten een mix van monumentale, neoclassicistische en art-nouveau architectuur gebouwd door de Oostenrijkers tijdens de gloriedagen van Triëst, wat een melancholische statigheid verleent aan een stad die zowel in het verleden als in het heden leeft.

Vandaag de dag is Pula een industriële havenstad en het belangrijkste administratieve centrum van Istrië (pop. 58.000), evenals een belangrijke toeristische bestemming. Pula werd in de 1e eeuw voor Christus een Romeinse kolonie. Dit gebeurde ongeveer een eeuw na de beslissende nederlaag door de Romeinen, in 177 voor Christus, van de nabijgelegen Histrische vesting Nesactium, wat de Histrische koning Epulon ertoe bracht een zwaard in zijn borst te steken om niet in handen van de overwinnaars te vallen, die inderdaad heel Istrië veroverden. Overblijfselen uit Pula's oude verleden zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven: terwijl je via de kustroute naar zijn keuze locatie aan een baai nabij de zuidelijke punt van het Istrische schiereiland rijdt, blokkeert het monumentale Romeinse amfitheater de lucht aan je linkerzijde. Onder Venetiaans bestuur (1331–1797) werd Pula architectonisch verwaarloosd, zelfs aanzienlijk afgebroken. Veel structuren uit de Romeinse tijd werden afgebroken, en stenen en kolommen werden over zee naar Italië vervoerd om daar voor nieuwe gebouwen te worden gebruikt. Pula's tweede grote ontwikkelingsperiode vond plaats in de late 19e eeuw, onder de Habsburgers, toen het diende als de belangrijkste basis voor de Keizerlijke Oostenrijks-Hongaarse Marine. Tegenwoordig is het net zozeer een werkstad als een toeristenstad, waar Romeinse ruïnes en Oostenrijks-Hongaarse architectuur dienen als achtergrond voor de drukte van het dagelijks leven, temidden van een beetje communistische roet en socialistisch realisme. James Joyce woonde hier een korte tijd, in 1904–05, voordat hij vluchtte voor wat hij als een culturele achterstand beschouwde naar Triëst. Bovendien zijn er enkele uitstekende restaurants en een aantal aangename door families gerunde hotels, om nog maar te zwijgen van het nabijgelegen resortgebied Verudela, waar het toerisme aan zee in al zijn rustgevende, zonnige eentonigheid gedijt.

De Koele Hoofdstad van Kroatië, Zadar, is een schitterend samenspel van invloeden en creativiteit. De Romeinen stichtten de stad, voordat de Venetianen, Oostenrijkers, Fransen en Italianen hun stempel drukten, wat heeft geleid tot een schat aan architectonische schoonheid. Glorieuze turquoise-waterstranden en hemelse watervallen liggen ook binnen handbereik van deze energieke stad vol festivals en buitenplezier. Verken de oude stad, met zijn robuuste stadsmuren, versierd met stenen poorten en marmeren straten. Bekijk de kerk van St. Donatus, gebouwd van stenen geplunderd uit het Romeinse forum, terwijl de Zadar Kathedraal - de grootste van Dalmatië - staat te midden van de vele architectonische pareltjes van deze stad, die ooit een ondoordringbare vesting was van de republiek Venetië. Ga naar de 'zuil van schande' met zijn ketens om de criminelen van vervlogen tijden te vernederen - of laat je verleiden door de verleidelijke lekkernijen van de markt. De sprankelende wateren van de Adriatische Zee roepen je, en Kolovare Beach ligt op slechts tien minuten lopen van de oude stad. Een dagtocht naar het Kornati Nationaal Park - dat het ongerepte schiereiland van de Zadar-archipel omvat - of naar de goddelijke watervallen van het Nationaal Park Plitvicemeren, zal je kennis laten maken met meer van de opwindende natuurlijke schoonheid van Kroatië. De zee zingt hier werkelijk in Zadar, dankzij een uniek kunstwerk aan de waterkant, dat de speelse geest van de stad belichaamt. Ontworpen om muziek te maken wanneer de golven eroverheen spoelen, speelt de eb en vloed van de Adriatische Zee het Sea Organ-instrument als een maestro. Niet ver weg staat het Monument voor de Zon, een 22 meter brede schijf die de zonnestralen opvangt op zonnige dagen en de zonne-energie 's nachts vrijgeeft in de vorm van een magische lichtshow. Ga zitten en bewonder het kunstwerk dat tot leven komt, terwijl een van de beroemde zonsondergangen van de stad zich voor je ontvouwt.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

De stad Korfoe is vandaag de dag een levendig tapijt van culturen - een verfijnde weving, waar charme, geschiedenis en natuurlijke schoonheid samenkomen. Gelegen halverwege de oostkust van het eiland, is deze spectaculair levendige hoofdstad het culturele hart van Korfoe en heeft het een opmerkelijk historisch centrum dat in 2007 door UNESCO is aangewezen als Werelderfgoed. Alle schepen en vliegtuigen meren aan of landen nabij de stad Korfoe, die een klein schiereiland bezet dat in de Ionische Zee steekt. Of je nu met de veerboot vanuit het vasteland van Griekenland of Italië aankomt, van een ander eiland, of rechtstreeks per vliegtuig, kom tot rust door eerst te ontspannen met een koffie of een gelato in de schaduw van de Liston Arcade in Korfoe, en wandel daarna door de smalle straatjes van het voetgangersgebied. Voor een overzicht van de directe omgeving en een snelle tour door het paleis Mon Repos, stap op de kleine toeristen trein die van mei tot september rijdt. De stad Korfoe heeft 's nachts een andere sfeer, dus reserveer een tafel in een van de beroemde taverna's om te genieten van de unieke keuken van het eiland. De beste manier om je in de stad Korfoe te verplaatsen is te voet. De stad is klein genoeg zodat je gemakkelijk naar elke bezienswaardigheid kunt lopen. Er zijn lokale bussen, maar die rijden niet door de straten (veel zijn nu autovrij) van het historische centrum. Als je met de veerboot of het vliegtuig aankomt, is het het beste om een taxi naar je hotel te nemen. Verwacht ongeveer €10 te betalen van de luchthaven of veerbootterminal naar een hotel in de stad Korfoe. Als er geen taxi's wachten, kun je er een bellen.

De kleine Griekse haven van Katakolon werd in de 19e eeuw ontwikkeld om de bloeiende lokale handel in krenten te bedienen. Tegenwoordig is het jouw startpunt voor Olympia - de geboorteplaats van de Olympische Spelen. Een schilderachtig stadje aan de oevers van de rivier Alpheios, Olympia ligt op slechts een korte rit van de haven en zijn historische stadion - waar de eerste Olympische fakkel werd ontstoken in 776 v.Chr. en een fascinerende plek is om te verkennen. Je kunt nog steeds de marmeren startblokken zien die door vroege atleten werden gebruikt in de arena met 45.000 zitplaatsen, evenals de ruïnes van de Tempel van Hera en de gigantische Tempel van Zeus - het gouden en ivoren standbeeld van Zeus was een van de Zeven Wonderen van de oude wereld. Als je Olympia al hebt bezocht, kun je je dag doorbrengen met het verkennen van het weelderige wijnland ten noorden van Katakolon en het proeven van de lokale wijnen.

Valletta (of Il-Belt) is de kleine hoofdstad van de mediterrane eilandnatie Malta. De ommuurde stad werd in de 16e eeuw op een schiereiland gesticht door de Ridders van Sint-Jan, een rooms-katholieke orde. Het staat bekend om zijn musea, paleizen en grandioze kerken. Barokke bezienswaardigheden omvatten de Co-Cathedraal van Sint-Jan, waarvan het weelderige interieur de Caravaggio-meesterwerk "De Onthoofding van Sint-Jan" herbergt.

Er is een beroemde eeuwenoude uitspraak over hoe belangrijk Sicilië is — in wezen, als je het overslaat tijdens een bezoek aan Italië, kun je net zo goed thuisblijven. We zijn het daar niet helemaal mee eens, maar we begrijpen wel waar de spreker vandaan komt. Catania is de op één na grootste stad van het eiland en een uitstekende plek om je verkenning van Sicilië te beginnen. Je kunt de gigantische vulkaan Mt. Etna niet missen — het is echt onmogelijk, aangezien het letterlijk een groot deel van de oostelijke regio van het eiland overschaduwt, en Catania plaatst je in een ideale positie om het te zien. In vergelijking met Etna zijn historische locaties uit de Griekse en Romeinse tijd slechts een paar duizend jaar oud, maar je kunt ze allemaal zien — en sommige worden zelfs vandaag de dag nog gebruikt, zoals het amfitheater in Siracusa. Piazza Armerina heeft een villa die ooit toebehoorde aan een Romeinse keizer en vandaag de dag een UNESCO-werelderfgoedlocatie is, die nog steeds versierd is met goed bewaarde mozaïeken. Mis ook de nabijgelegen stad Savoca niet, die je misschien al hebt gezien... in een beroemde maffia-trilogie. Capiche?

Spectaculaire lagen van kleurrijke huizen stromen naar de onmetelijk blauwe zeeën en verborgen baaien langs de beste kustlijn van Italië. Citroenboomgaarden en wijngaarden baden in de genereuze zuidelijke zon van het land, terwijl ze zich langs dramatische bergkliffen en betoverend romantische vissersdorpjes slingeren. De Amalfikust wordt terecht gevierd als een schat van Italië, en je kunt de ware omvang ervan ervaren, evenals de zoute zeebries in je haar, terwijl je de Godenpad wandelt - waar enkele van de beste hemelse uitzichten op de prachtige stranden en onwaarschijnlijk wankelende dorpjes zich voor je openen. De roep van het strandgeluk is nooit ver weg, en de afdaling naar Duoglio Beach is een betoverende introductie tot de grillige rotsachtige omgeving van de kustlijn en de kristalheldere wateren. Een dramatische trap rijst op naar de kenmerkende zwart-wit gestreepte kathedraal van Amalfi, beïnvloed door de Moorse architectuur, die zich in het hart van de stad bevindt. Binnen wacht de rust te midden van de bogen en kolommen van de Klooster van het Paradijs. Pratende piazza's, waar ijsklontjes rinkelen in gloeiende spritz-cocktails en sterke espresso's worden genoten, bruisen van leven in de nabijheid. Geniet van borden met schelpdieren verstrengelde spaghetti of pittige pezzente salami in je keuze uit de beroemde restaurants van de Amalfikust, voordat je lokaal geperste limoncello proeft - de perfecte ontknoping van elke maaltijd hier. Grote villa's, spectaculaire restaurants en welvarende bezoekers hebben Amalfi al lang een reputatie voor verfijnde luxe gegeven, maar het is hier niet altijd zo vredig geweest. In de 10e en 11e eeuw was Amalfi een onafhankelijke maritieme republiek, en het Gemeentelijk Museum van Amalfi is de plek om te leren over de opkomst van de regio tot wereldwijde handelsbetekenis en de verwoestende tsunami die alles in 1343 wegspoelde.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.