Athene naar Venetië

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.

Zonder twijfel het meest buitengewone eiland in de Egeïsche Zee, heeft het maansikkelvormige Santorini een verplichte stop op de Cycladische toeristenroute – zelfs als het nodig is om de sensationele zonsondergangen vanuit Ia, de fascinerende opgravingen en de schitterende witte dorpen met een miljoen andere reizigers te genieten. Oorspronkelijk Kállisti (de "Mooiste") genoemd, is het eiland nu teruggekeerd naar zijn latere naam Thira, naar de Doriër kolonist Thiras uit de 9e eeuw voor Christus. Tegenwoordig is de plaats echter beter bekend als Santorini, een naam afgeleid van zijn beschermheilige, St. Irene van Thessaloniki, de Byzantijnse keizerin die iconen herstelde in de orthodoxie en in 802 stierf. Je kunt gemakkelijk naar Santorini vliegen, maar om een echte Santorini-ervaring te beleven, kies je in plaats daarvan voor de boottocht hierheen, die een spectaculaire introductie biedt. Nadat de boot tussen Sikinos en Ios vaart, nadert je plek aan dek twee nabijgelegen eilanden met een doorgang ertussen. Het grotere eiland aan de linkerkant is Santorini, en het kleinere aan de rechterkant is Thirassia. Terwijl je ertussen doorvaart, zie je het dorp Ia dat de noordelijkste klif van Santorini siert als een witte geometrische bijenkorf. Je bevindt je in de caldera (vulkaankrater), een van de werkelijk adembenemende uitzichten ter wereld: een halve maan van kliffen die 335 meter oprijzen, met de witte clusters van de steden Fira en Ia die bovenop zijn geplaatst. De baai, ooit het hoge centrum van het eiland, is op sommige plaatsen 400 meter diep, zo diep dat wanneer boten aanleggen in de shabby kleine haven van Athinios op Santorini, ze geen anker laten vallen. De omringende kliffen zijn de oude rand van een nog actieve vulkaan, en je vaart oostwaarts over zijn ondergelopen caldera. Aan je rechterkant liggen de Burnt Isles, het Witte eiland en andere vulkanische resten, allemaal op een rijtje alsof ze een uitvergrote tentoonstelling in een geologiemuseum zijn. De ondergrondse vuren van Hephaestus smeulen nog steeds – de vulkaan barstte uit in 198 voor Christus, ongeveer 735, en er was een aardbeving in 1956. Inderdaad, Santorini en zijn vier naburige eilandjes zijn de fragmentarische resten van een groter landmassa die ongeveer 1600 voor Christus explodeerde: de kern van de vulkaan blies de lucht in, en de zee stroomde de afgrond in om de grote baai te creëren, die 10 km bij 7 km meet en 394 meter diep is. De andere stukken van de rand, die in latere uitbarstingen afbraken, zijn Thirassia, waar een paar honderd mensen wonen, en het verlaten kleine Aspronissi ("Witte eiland"). In het midden van de baai, zwart en onbewoond, verschenen tussen 1573 en 1925 twee kegels, de Burnt Isles van Palea Kameni en Nea Kameni. Er is te veel gespeculeerd over de identificatie van Santorini met de mythische Atlantis, genoemd in Egyptische papyri en door Plato (die zegt dat het in de Atlantische Oceaan ligt), maar mythen zijn moeilijk vast te pinnen. Dit geldt niet voor oude argumenten over de vraag of vloedgolven van Santorini's catastrofale explosie de Minoïsche beschaving op Kreta, 113 km (70 mijl) verderop, vernietigden. Het laatste koolstofdateringsbewijs, dat wijst op een paar jaar voor 1600 voor Christus voor de uitbarsting, geeft duidelijk aan dat de Minoërs de uitbarsting met een paar honderd jaar overleefden, maar waarschijnlijk in een verzwakte staat. In feite ondervindt het eiland nog steeds ontberingen: sinds de oudheid is Santorini afhankelijk van regen die in cisternen wordt verzameld voor drinkwater en irrigatie – het bronwater is vaak brak – en het ernstige tekort wordt verholpen door de import van water. Echter, de vulkanische grond levert ook rijkdom: kleine, intense tomaten met stevige schillen die worden gebruikt voor tomatenpasta (goede restaurants hier serveren ze); de beroemde Santorini fava-bonen, die een lichte, frisse smaak hebben; gerst; tarwe; en witte aubergines.

De haven van Souda aan de Egeïsche Zee herbergt een Griekse en NAVO-marinebasis en ligt op zes kilometer van Chania - de op één na grootste stad op Kreta, dat zelf de grootste van de Griekse eilanden is. Eenmaal in Chania, stel je kompas in op de historische waterfront met de beroemde Venetiaanse Haven die dateert uit de 14e eeuw. Wandel langs de pier naar de gerestaureerde 500 jaar oude vuurtoren voor uitzichten die bijzonder fotogeniek zijn van de late namiddag tot zonsondergang. De sfeervolle wirwar van straatjes die de Oude Stad vormen, is gemakkelijk te voet te verkennen, en je kunt stoppen bij een van de vele buitencafés voor een bouyatsa (roomgebak) of een glas Kretenzische rode wijn. Souda kan ook een vertrekpunt zijn voor een bezoek aan Rethymnon, gelegen op ongeveer 54 kilometer naar het oosten. Vervormd door eeuwen van invasie, met name door de Venetianen en Turken, werd de Fortezza gebouwd door de Venetianen in de late 16e eeuw en veroverd door de Ottomanen in 1646. De Oude Stad heeft hetzelfde soort architectonisch karakter als Chania, maar dan op kleinere schaal.

Een favoriet van de Venetianen tijdens hun drie eeuwen heerschappij, is Zakinthos vandaag de dag steeds populairder bij genotzoekers van over de hele wereld. Hoewel de stad in 1953 vrijwel volledig werd verwoest door een aardbeving en brand, werd ze steen voor steen zorgvuldig herbouwd door haar inwoners, die fier zijn op hun eiland en zijn geschiedenis. Verken het Solomosplein en het fascinerende Museum voor Post-Byzantijnse Kunst met zijn prachtige collectie tempels en gebeeldhouwde, vergulde iconenschermen. Winkelliefhebbers zullen geen tekort hebben aan boetieks, vooral rond het Sint-Marcusplein. Boven alles staat het oude kasteel, compleet met versterkte muren, dat ooit veiligheid bood aan de middeleeuwse bevolking. De uitzichten zijn uitstekend. Speciale opmerking: 28 oktober is een nationale feestdag in Griekenland.

Deze zonnige kustplaats in het zuiden van Montenegro is niet alleen de belangrijkste en grootste zeehaven van het land, maar ook de zonnigste, met 270 dagen zon per jaar. Gelegen langs 27 mijl Adriatische kust, met bijna 6 mijl aan strand, ontdek je meer dan 20 verschillende, adembenemende stranden waar je kunt genieten van de warme Mediterrane zon. Tijdens het verkennen van de omgeving vind je een diverse mix van culturen en activiteiten zoals live disco's, shows, oude architectuur—historische kloosters en kerken—en bezienswaardigheden zoals het Haj Nehaj-fort, het kasteel van koning Nikola en andere overblijfselen uit de 15e eeuw. Voor een unieke ervaring kun je de Stara Maslina zoeken, een van de oudste olijfbomen ter wereld, die meer dan 2.000 jaar oud is, en een smaak van de regio mee naar huis nemen door wat verse lokale olijfolie mee te nemen op je weg naar buiten.

Ancona, de hoofdstad van de pittoreske Marche-regio in Italië, is een bruisende stad die uitkijkt over de glinsterende Adriatische Zee. Deze bestemming van MSC Mediterranean Cruises zit vol met historische bezienswaardigheden zoals de Romeinse ruïnes, de Kathedraal van Sint Ciriaco en de Trajanusboog — een iconisch Turks marmeren monument dat dateert uit 114 na Christus. Verder landinwaarts staat de ommuurde stad Urbino als een juweel van de Italiaanse Renaissance. Deze UNESCO-werelderfgoedlocatie is een van de best bewaarde middeleeuwse centra van Italië en biedt adembenemende uitzichten over de valleien.

Genesteld in de Kvarner Baai, aan de Dalmatische kust van de Adriatische Zee, is Rijeka de belangrijkste zeehaven van Kroatië en de derde grootste stad. Het is een mix van moderne structuren en grandioze oude gebouwen uit de bloeitijd van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk. De skyline van de stad wordt gedomineerd door het 13e-eeuwse Kasteel Trsat, dat wordt beschouwd als de oudste vestiging aan de Kroatische kust en nu een toeristisch bezoekerscentrum is. De traditionele toegang tot de middeleeuwse stad is de ronde, gele Stadstoren met zijn 18e-eeuwse klok. Het Heiligdom van Onze Lieve Vrouw van Trsat is al sinds de 14e eeuw een pelgrimsoord, toen een paus de kerk schonk met een icoon van de Maagd, die nog steeds het altaar siert. Het kan worden bereikt via de 16e-eeuwse Petar Kruzic Trap en bevat ook een uitgebreide collectie sacrale kunst en artefacten. Het Gouverneurspaleis uit de Habsburgse tijd herbergt een Maritiem en Historisch Museum, en de unieke, ronde Sint-Vituskathedraal dateert uit dezelfde periode. Wandel over de hoofdmarkt van de stad, de Placa, om een gevoel te krijgen van de stad en haar mensen. Hoewel de stad zelf niet veel te bieden heeft op het gebied van stranden, is het de toegangspoort tot de fabuleuze Dalmatische eilanden die net voor de kust liggen.

Al eeuwenlang staat Venetië op het kruispunt van cultuur tussen de Byzantijnse en Romeinse wereld. De stad die de grote handelaren en filosofen hebben gecreëerd, is een buitengewone plek. Van de elegant gebeeldhouwde gondels en vaporetti die de Grote Canal bevaren tot het magnifieke Piazza San Marco, dat bruist van leven – Venetië is uniek in de wereld. Grote kunstwerken zijn hier te vinden, in de Accademia met zijn Renaissance meesters en de collectie van Peggy Guggenheim in haar palazzo aan het kanaal. De Basilica di San Marco en het Dogepaleis zijn absoluut een bezoek waard. Volg daarna waar je voeten je brengen, over romantische bruggen, naar winkels die kostbaar glas verkopen, naar kleine cafés voor een cappuccino of Campari.