Italiaanse & Egeïsche Idyllen - Rome naar Athene

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Gelegen tussen twee van de mooiste en bekendste bestemmingen van Italië, de Amalfikust en het Cilento Nationaal Park, wordt de levendige stad Salerno – misschien niet verrassend, maar onterecht – door veel bezoekers van en ontdekkingsreizigers in de prachtige regio Campania over het hoofd gezien. Echter, het verlies van de 'overkijkers' is zeker de winst voor degenen die de tijd nemen om Salerno te bezoeken en te verkennen; hier zijn eeuwen van rijke geschiedenis – beïnvloed door de Romeinen, Gothen en Byzantijnen – om in door te dringen, met talloze bezienswaardigheden, monumenten en musea die wachten op ontdekking, en authentiek lokaal leven om in ondergedompeld te worden. Of je nu kiest om de middeleeuwse kerken te zien en de ruige elegantie van de buurttrattoria's vast te leggen; traditionele gerechten te proeven in de beste restaurants, of mensen te kijken in een van de cafés met een echte Italiaanse espresso; of een wandeling te maken langs de pittoreske, met bomen omzoomde promenade, Salerno zal zeker onder je huid kruipen.

Trapani, de belangrijkste stad aan de westkust van Sicilië, ligt onder de kaap van de berg Erice en biedt op een heldere dag een prachtig uitzicht op de Egadische Eilanden. Het oude district van Trapani beslaat een scimitarvormige kaap tussen de open zee in het noorden en de zoutmoerassen in het zuiden. De oude industrie van zoutwinning uit de moerassen is recentelijk nieuw leven ingeblazen en wordt gedocumenteerd in het Museo delle Saline. Naast de zoutmoerassen omvatten de andere interessante omgevingen van Trapani de prachtige kleine heuvelstad Erice, de kaap van Capo San Vito die zich naar het noorden uitstrekt voorbij de schitterende kaap van Monte Cofano, het mooie eiland Motya en de stad Marsala. Trips verder weg brengen je naar de magnifieke site van Segesta of de Egadische Eilanden, bereikbaar per boot of hydrofoil vanuit de haven van Trapani.

Tot de tijd van het Franse protectoraat was de medina het echte centrum van de dingen. Daarna, onder Franse invloed, ontstond de ville nouvelle (nieuwe stad) met zijn grote banken, warenhuizen en administratieve diensten. De belangrijkste focus van de ville nouvelle is de brede, met bomen omzoomde Avenue Habib Bourguiba. Aan het westelijke einde wordt deze belangrijke verkeersader de Avenue de France, die eindigt op de Place de la Victoire en de ingang van de medina. Hoewel de medina vandaag de dag wat van zijn belang heeft verloren, is het nog steeds een plek waar tradities gemakkelijk te observeren zijn en waar bezoekers een gevoel kunnen krijgen voor de lokale levenswijze. Het herbergt vele bezienswaardigheden van de stad en ontelbare winkels.

Er is een beroemde eeuwenoude uitspraak over hoe belangrijk Sicilië is — in wezen, als je het overslaat tijdens een bezoek aan Italië, kun je net zo goed thuisblijven. We zijn het daar niet helemaal mee eens, maar we begrijpen wel waar de spreker vandaan komt. Catania is de op één na grootste stad van het eiland en een uitstekende plek om je verkenning van Sicilië te beginnen. Je kunt de gigantische vulkaan Mt. Etna niet missen — het is echt onmogelijk, aangezien het letterlijk een groot deel van de oostelijke regio van het eiland overschaduwt, en Catania plaatst je in een ideale positie om het te zien. In vergelijking met Etna zijn historische locaties uit de Griekse en Romeinse tijd slechts een paar duizend jaar oud, maar je kunt ze allemaal zien — en sommige worden zelfs vandaag de dag nog gebruikt, zoals het amfitheater in Siracusa. Piazza Armerina heeft een villa die ooit toebehoorde aan een Romeinse keizer en vandaag de dag een UNESCO-werelderfgoedlocatie is, die nog steeds versierd is met goed bewaarde mozaïeken. Mis ook de nabijgelegen stad Savoca niet, die je misschien al hebt gezien... in een beroemde maffia-trilogie. Capiche?

De kleine Griekse haven van Katakolon werd in de 19e eeuw ontwikkeld om de bloeiende lokale handel in krenten te bedienen. Tegenwoordig is het jouw startpunt voor Olympia - de geboorteplaats van de Olympische Spelen. Een schilderachtig stadje aan de oevers van de rivier Alpheios, Olympia ligt op slechts een korte rit van de haven en zijn historische stadion - waar de eerste Olympische fakkel werd ontstoken in 776 v.Chr. en een fascinerende plek is om te verkennen. Je kunt nog steeds de marmeren startblokken zien die door vroege atleten werden gebruikt in de arena met 45.000 zitplaatsen, evenals de ruïnes van de Tempel van Hera en de gigantische Tempel van Zeus - het gouden en ivoren standbeeld van Zeus was een van de Zeven Wonderen van de oude wereld. Als je Olympia al hebt bezocht, kun je je dag doorbrengen met het verkennen van het weelderige wijnland ten noorden van Katakolon en het proeven van de lokale wijnen.

Monemvasia heeft een gevarieerde en kleurrijke geschiedenis die teruggaat tot de 8e eeuw, toen Grieken die vluchtten voor de Slavische invasie van Lakonië hier toevlucht vonden. In zijn hoogtijdagen controleerde het de zeevaart tussen het Levant en de Europese kusten. De door muren omringde Benedenstad strekt zich uit langs de hellingen van een 985 voet hoge klip die aan de oostzijde van de Peloponnesos in de zee uitsteekt. Gedurende eeuwen een indrukwekkend bolwerk, nam de bevolking af toen de inwoners naar het vasteland verhuisden. Maar met het begin van een restauratieprogramma gericht op het behoud van het erfgoed van Monemvasia, kreeg de Benedenstad een nieuwe levensadem, en mensen zijn weer begonnen terug te keren. De Bovenstad ligt bovenop de Rots van Monemvasia. Het is bereikbaar via een zigzaggende, geplaveide laan. Een bijna onneembare burcht in vroegere dagen, is het al eeuwenlang onbewoond, maar weet nog steeds zijn magnifieke uiterlijk te behouden. Bezoekers kunnen vandaag de dag de overblijfselen van de oude citadel-kasteel verkennen en de kerk van Hagia Sofia bezoeken. Vanaf de top is er ook een fantastisch uitzicht op de omgeving.

Zonder twijfel het meest buitengewone eiland in de Egeïsche Zee, heeft het maansikkelvormige Santorini een verplichte stop op de Cycladische toeristenroute – zelfs als het nodig is om de sensationele zonsondergangen vanuit Ia, de fascinerende opgravingen en de schitterende witte dorpen met een miljoen andere reizigers te genieten. Oorspronkelijk Kállisti (de "Mooiste") genoemd, is het eiland nu teruggekeerd naar zijn latere naam Thira, naar de Doriër kolonist Thiras uit de 9e eeuw voor Christus. Tegenwoordig is de plaats echter beter bekend als Santorini, een naam afgeleid van zijn beschermheilige, St. Irene van Thessaloniki, de Byzantijnse keizerin die iconen herstelde in de orthodoxie en in 802 stierf. Je kunt gemakkelijk naar Santorini vliegen, maar om een echte Santorini-ervaring te beleven, kies je in plaats daarvan voor de boottocht hierheen, die een spectaculaire introductie biedt. Nadat de boot tussen Sikinos en Ios vaart, nadert je plek aan dek twee nabijgelegen eilanden met een doorgang ertussen. Het grotere eiland aan de linkerkant is Santorini, en het kleinere aan de rechterkant is Thirassia. Terwijl je ertussen doorvaart, zie je het dorp Ia dat de noordelijkste klif van Santorini siert als een witte geometrische bijenkorf. Je bevindt je in de caldera (vulkaankrater), een van de werkelijk adembenemende uitzichten ter wereld: een halve maan van kliffen die 335 meter oprijzen, met de witte clusters van de steden Fira en Ia die bovenop zijn geplaatst. De baai, ooit het hoge centrum van het eiland, is op sommige plaatsen 400 meter diep, zo diep dat wanneer boten aanleggen in de shabby kleine haven van Athinios op Santorini, ze geen anker laten vallen. De omringende kliffen zijn de oude rand van een nog actieve vulkaan, en je vaart oostwaarts over zijn ondergelopen caldera. Aan je rechterkant liggen de Burnt Isles, het Witte eiland en andere vulkanische resten, allemaal op een rijtje alsof ze een uitvergrote tentoonstelling in een geologiemuseum zijn. De ondergrondse vuren van Hephaestus smeulen nog steeds – de vulkaan barstte uit in 198 voor Christus, ongeveer 735, en er was een aardbeving in 1956. Inderdaad, Santorini en zijn vier naburige eilandjes zijn de fragmentarische resten van een groter landmassa die ongeveer 1600 voor Christus explodeerde: de kern van de vulkaan blies de lucht in, en de zee stroomde de afgrond in om de grote baai te creëren, die 10 km bij 7 km meet en 394 meter diep is. De andere stukken van de rand, die in latere uitbarstingen afbraken, zijn Thirassia, waar een paar honderd mensen wonen, en het verlaten kleine Aspronissi ("Witte eiland"). In het midden van de baai, zwart en onbewoond, verschenen tussen 1573 en 1925 twee kegels, de Burnt Isles van Palea Kameni en Nea Kameni. Er is te veel gespeculeerd over de identificatie van Santorini met de mythische Atlantis, genoemd in Egyptische papyri en door Plato (die zegt dat het in de Atlantische Oceaan ligt), maar mythen zijn moeilijk vast te pinnen. Dit geldt niet voor oude argumenten over de vraag of vloedgolven van Santorini's catastrofale explosie de Minoïsche beschaving op Kreta, 113 km (70 mijl) verderop, vernietigden. Het laatste koolstofdateringsbewijs, dat wijst op een paar jaar voor 1600 voor Christus voor de uitbarsting, geeft duidelijk aan dat de Minoërs de uitbarsting met een paar honderd jaar overleefden, maar waarschijnlijk in een verzwakte staat. In feite ondervindt het eiland nog steeds ontberingen: sinds de oudheid is Santorini afhankelijk van regen die in cisternen wordt verzameld voor drinkwater en irrigatie – het bronwater is vaak brak – en het ernstige tekort wordt verholpen door de import van water. Echter, de vulkanische grond levert ook rijkdom: kleine, intense tomaten met stevige schillen die worden gebruikt voor tomatenpasta (goede restaurants hier serveren ze); de beroemde Santorini fava-bonen, die een lichte, frisse smaak hebben; gerst; tarwe; en witte aubergines.

Meander through the ruins of ancient Ephesus and marvel at the famed Library of Celsus, the huge amphitheater, the marble roads with their chariot marks, the amazing mosaic sidewalks and the superb, rarely opened Terrace Houses. Or journey to three monumental cities of antiquity - Priene, Miletus and Didyma - renowned for their majestic temples and impressive, beautifully preserved stadiums.

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.