Rome naar Istanbul

Civitavecchia is de oude maritieme toegangspoort van Rome sinds keizer Trajanus zijn haven in 106 na Christus in gebruik nam, en vormt de natuurlijke proloog naar de Eeuwige Stad — slechts zeventig minuten ten zuidoosten per hogesnelheidstrein. Het Renaissance-fort van de haven, deels ontworpen door Michelangelo, verankert een werkende waterkant die reizigers al millennia verwelkomt. Naast de onmisbare monumenten van Rome, overweeg een middag in de thermale baden van Civitavecchia, die gebruikmaken van mineraalwater dat sinds de oudheid gewaardeerd wordt. Lente en herfst bieden de ideale balans van mild weer en beheersbare drukte voor het verkennen van de gelaagde geschiedenis van de hoofdstad.

Amalfi is de voormalige maritieme republiek die zijn naam gaf aan Italië's meest gevierde kustlijn, waar de Arabisch-Noormannse kathedraal, middeleeuwse papiermolens en witgekalkte gebouwen die naar de Tyrreense Zee aflopen het definitieve beeld van Italiaanse kust schoonheid creëren. Bezoek van april tot juni via Windstar of Azamara voor het Cloister of Paradise en de kustlijn die de wereldstandaard voor schilderachtige perfectie is geweest.

Napels — Napoli — is de meest operatisch levendige stad van Europa, een door de zon geteisterde barokmetropool waar de Vesuvius op de horizon broedt en de straten beneden pulseren met 2.500 jaar aan continue menselijke drama. Het onmisbare Museo Archeologico Nazionale herbergt de mooiste collectie artefacten uit Pompeii en Herculaneum ter wereld, terwijl de Spaccanapoli, de pijlrechte ader die de stad sinds de Griekse tijd doormidden snijdt, een ongefilterde ontmoeting met het Napolitaanse leven biedt. Een enkele plak pizza Margherita van een van de historische pizzeria's in het centro storico is op zich al een culinaire pelgrimstocht. Bezoek tussen april en juni of september en oktober voor warmte, beheersbare drukte en de stad op zijn gouden best.

Cagliari, de door de zon verwarmde hoofdstad van Sardinië die uitkijkt over de Golf van Engelen, heeft drieduizend jaar aan Fenicische, Carthaagse, Romeinse, Pisan en Spaanse ambities opgenomen in een gelaagde en diep meeslepende mediterrane stad — waar de door flamingo's omzoomde zoutlagunes die zich naar de westelijke rand van de stad uitstrekken een van Europa's meest surrealistische stedelijke uitzichten creëren. De middeleeuwse vestingwerken van de Castello-wijk omringen een kathedraal, Pisan torens en panoramische terrassen die het hele stads- en kustlandschap overzien, terwijl de Marina-wijk hieronder enkele van de beste bottarga-pasta en verse tonijn in Italië biedt. Bezoek van mei tot september voor strandperfectie; de prehistorische Nuraghe Su Nuraxi in Barumini, een UNESCO Wonder, ligt op een uur rijden naar het noorden.

Trapani is de sikkelvormige havenstad in het westen van Sicilië waar oude zoutvlakten, door wolken omhulde middeleeuwse Erice en de kristalheldere Egadi-eilanden samenkomen op het culturele kruispunt van de Middellandse Zee. Bezoek van april tot oktober via Seabourn of Windstar voor kabelbaanritten naar Normandische patisserieën, zonsondergangreflecties op de zoutvlakten en de Arabisch-geïnspireerde zeevruchten couscous die deze kust onderscheidt van elders in Italië.

Valletta, de kleinste hoofdstad van Europa, is een fortenstad van uitzonderlijke grandeur die in slechts vijftien jaar uit kale kalksteen is opgetrokken na de ridders van St. Jan de grote Ottomaanse belegering van 1565 hebben afgeslagen — zijn rigide Renaissance-rooster van zonovergoten straten verbergt een dichtheid van barokke paleizen, vergulde oratoria, en ondergrondse Tweede Wereldoorlog schuilplaatsen die nergens in de Middellandse Zee ongeëvenaard zijn. De Grand Harbour, omgeven door gouden bastions die in verbluffend blauw water duiken, biedt een van de meest dramatisch fotogenieke aankomsten ter wereld voor aankomende schepen. Lente en herfst leveren de meest comfortabele temperaturen voor het verkennen van deze UNESCO-genoteerde parel.

Agios Nikolaos, een parel aan de oostkust van Kreta, biedt een mix van rijke geschiedenis en levendige lokale cultuur. Must-do ervaringen zijn onder andere het proeven van traditionele Kretenzische gerechten zoals moussaka en dakos, en het verkennen van het prachtige Voulismeni-meer. De beste tijd om te bezoeken is in de lente en vroege herfst, wanneer het weer mild is en de stad minder druk.

Santorini, de oude vulkanische caldera die oprijst uit de Egeïsche Zee, is het meest theatrale landschap van Griekenland — een halvemaanvormig eiland met steile witte kliffen die in een indigo zee duiken, met de klifdorpjes Fira en Oia bedekt met bougainvillea en culminerend in de meest gefotografeerde zonsondergang ter wereld. De unieke Assyrtiko-wijn van het eiland, geteeld op oude ongeënte wijnstokken in vulkanische puimsteen, is een van de grootste uitdrukkingen van terroir in de Middellandse Zee. Byzantijnse fresco's van buitengewone schoonheid vullen het Prehistorisch Museum van Thera. De vulkanische zwarte en rode zandstranden van Perissa en Perivolos zijn uniek in Griekenland. Van april tot juni en van september tot oktober zijn de beste omstandigheden.

Efeze is een boeiende mediterrane haven in Turkije waar eeuwen van geschiedenis, levendige lokale keuken en stralende kustlandschappen samenkomen. Bezoekers zouden de historische wijken te voet moeten verkennen en zich moeten overgeven aan de lokale eetcultuur, waar verse zeevruchten en regionale wijnen een masterclass in het mediterrane leven bieden. Het beste is om te bezoeken van oktober tot april, wanneer koelere temperaturen en lagere luchtvochtigheid ideale omstandigheden creëren. Cruise lijnen zoals Tauck hebben deze haven opgenomen in hun meest aantrekkelijke routes. Of je nu een paar uur of een hele dag hebt, de haven belooft verkenning op elk tempo en in elke richting.

Skiathos is een met dennen bedekt Grieks eiland in de Noordse Sporaden met meer dan zestig stranden, waaronder het legendarische Koukounaries — regelmatig gerangschikt als het beste van Griekenland. Must-do's zijn onder andere genieten van kreeftspaghetti en gegrilde octopus in haven tavernes, hiken naar het middeleeuwse Kastro-fort en snorkelen in de kristalheldere wateren van het marinepark. Juni en september bieden de perfecte balans tussen warm weer en onovervolle stranden.

Istanbul is al meer dan vijftien eeuwen het draaipunt waarop rijken draaiden — Byzantium, Constantinopel, de Ottomaanse hoofdstad — en nergens anders ter wereld is zoveel geschiedenis samengeperst in een enkele horizon. De Hagia Sophia, de Blauwe Moskee en het Topkapi-paleis vormen een ongeëvenaarde drie-eenheid van architectonisch genie langs de Gouden Hoorn; de vierduizend winkels van de Grote Bazaar bieden een zintuiglijke onderdompeling zoals geen andere markt. Must-do's zijn onder andere een Bosporus-zonsondergangcruise en een maaltijd van mezze aan de waterkant in Karaköy. De lente (april-mei) en de herfst (september-oktober) bieden het meest aangename klimaat voor deze onuitputtelijke stad.