Rome naar Athene

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Dit mediterrane land is door kunstenaars, dichters en reizigers uit elke periode van de geschiedenis afgebeeld, beschreven en vereeuwigd in liederen. Langs de kust rijzen ruige en ontoegankelijke kliffen omhoog tussen prachtige stranden, verborgen grotten, betoverende baaien en beschutte inhammen. Terwijl het binnenland wordt gekenmerkt door hoge vlaktes, glooiende heuvels en torenhoge bergen, die door diepe valleien zijn doorkliefd en zo een werkelijk uniek landschap creëren waarin de mens ook een duidelijk teken van zijn opmerkelijke werk heeft achtergelaten: de meer ontoegankelijke gebieden zijn omgevormd tot de nu beroemde terrassen, die enorme treden zijn die in de zee aflopen en waarop de mens wijngaarden en boomgaarden met sinaasappel-, citroen- en olijfbomen heeft geplant. Daar zijn de tuinen van genot die in de lente een bedwelmende geur van bloesem uitstralen. Het milde klimaat en het overwegend goede weer het hele jaar door maken het Sorrentijnse schiereiland een ideale bestemming in elk seizoen. De eerste stad op het schiereiland is Vico Equense met zijn Giusso-kasteel aan de kust en de strenge Mont Faito (1400 meter hoog) die je in slechts enkele minuten van de zee naar de bergen laat gaan. Vervolgens vinden we Meta di Sorrento, een stad verborgen in een doolhof van steegjes waarvan de kleine gehuchten en zonovergoten stranden een must zijn voor bezoekers. Piano di Sorrento is een bruisende stad die zijn zeevarende roeping harmonieus mengt met zijn landelijke identiteit en zijn rol als belangrijk winkelcentrum. De heuvel die achter de stad oprijst, wordt doorkruist door smalle wegen geflankeerd door hoge muren die eeuwenoude sinaasappel- en citroenboomgaarden omringen.

Messina is wellicht uw eerste aanblik van Sicilië, en – vanuit uw MSC vakantiecruise schip – is het een prachtige aanblik, de glinsterende stad verspreid over de heuvelrug achter de sikkelvormige Middellandse Zeehaven. Tijdens een excursie kunt u het belangrijkste monument van Messina ontdekken, de Duomo, die de fenixachtige capaciteit van de stad belichaamt om zich uit de as van de laatste ramp te herboren. Het is de reconstructie van een twaalfde-eeuwse kathedraal opgericht door Roger II, een van een reeks grote Normandische kerken van Sicilië, waaronder de weelderige kathedralen van Palermo en Cefalù. De losstaande campanile, of toren, van de Duomo claimt de grootste astronomische klok ter wereld te zijn en geeft elke dag om twaalf uur zijn beste show, wanneer een bronzen leeuw (het oude embleem van Messina) een krachtige brul over de stad laat horen die behoorlijk alarmerend kan zijn als je het niet verwacht! Net terug van de Duomo, ligt het afgeknotte gedeelte van de twaalfde-eeuwse Chiesa Annunziata dei Catalani onder het straatniveau, en is het de enige overgebleven voorbeeld van Arabisch/Normandische kerkbouw in Messina. Wanneer u met MSC Cruises over de Middellandse Zee vaart, is de meest voor de hand liggende excursie vanuit Messina naar het bijna te charmante heuvelstadje Taormina, spectaculair gelegen op een rotsachtige klif tussen de Ionische Zee en de torenhoge piek van de Etna, wiens top met zijn sombere lavalandschap een van de meest memorabele landschappen is die Italië te bieden heeft. Ooit de geliefde toevluchtsoord van dichters en schrijvers, is Taormina nu het meest illustere resort van het hele eiland, dat zijn bezoekers betovert met zijn beroemde oude theater, grand hotels en aantrekkelijke charme van een klein stadje.

Valletta (of Il-Belt) is de kleine hoofdstad van de mediterrane eilandnatie Malta. De ommuurde stad werd in de 16e eeuw op een schiereiland gesticht door de Ridders van Sint-Jan, een rooms-katholieke orde. Het staat bekend om zijn musea, paleizen en grandioze kerken. Barokke bezienswaardigheden omvatten de Co-Cathedraal van Sint-Jan, waarvan het weelderige interieur de Caravaggio-meesterwerk "De Onthoofding van Sint-Jan" herbergt.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

Tussen de fjorden van Montenegro arriveren we bij de Baai van Kotor, een haven met een strategische ligging en versterkte muren, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. De haven van Kotor ligt aan de basis van een baai met dezelfde naam en is een van de meest zuidelijke mediterrane fjorden van Europa. Dit is een Venetiaanse haven, strategisch gelegen en versterkt door sterke muren. Hier kun je het fascinerende landschap ontdekken, de fortificaties die zijn gebouwd vanaf de vroege middeleeuwen en nu behoren tot de UNESCO-werelderfgoedlocaties, en de oude stad met Venetiaanse invloeden en zijn religieuze architectuur, waar de katholieke kathedraal van Sint Tryphon samenleeft met de orthodoxe kerken uit de 12e en 13e eeuw. Perast is een bezoek waard met zijn eilanden en Byzantijnse architectuur.

De stad Korfoe is vandaag de dag een levendig tapijt van culturen - een verfijnde weving, waar charme, geschiedenis en natuurlijke schoonheid samenkomen. Gelegen halverwege de oostkust van het eiland, is deze spectaculair levendige hoofdstad het culturele hart van Korfoe en heeft het een opmerkelijk historisch centrum dat in 2007 door UNESCO is aangewezen als Werelderfgoed. Alle schepen en vliegtuigen meren aan of landen nabij de stad Korfoe, die een klein schiereiland bezet dat in de Ionische Zee steekt. Of je nu met de veerboot vanuit het vasteland van Griekenland of Italië aankomt, van een ander eiland, of rechtstreeks per vliegtuig, kom tot rust door eerst te ontspannen met een koffie of een gelato in de schaduw van de Liston Arcade in Korfoe, en wandel daarna door de smalle straatjes van het voetgangersgebied. Voor een overzicht van de directe omgeving en een snelle tour door het paleis Mon Repos, stap op de kleine toeristen trein die van mei tot september rijdt. De stad Korfoe heeft 's nachts een andere sfeer, dus reserveer een tafel in een van de beroemde taverna's om te genieten van de unieke keuken van het eiland. De beste manier om je in de stad Korfoe te verplaatsen is te voet. De stad is klein genoeg zodat je gemakkelijk naar elke bezienswaardigheid kunt lopen. Er zijn lokale bussen, maar die rijden niet door de straten (veel zijn nu autovrij) van het historische centrum. Als je met de veerboot of het vliegtuig aankomt, is het het beste om een taxi naar je hotel te nemen. Verwacht ongeveer €10 te betalen van de luchthaven of veerbootterminal naar een hotel in de stad Korfoe. Als er geen taxi's wachten, kun je er een bellen.

De kleine Griekse haven van Katakolon werd in de 19e eeuw ontwikkeld om de bloeiende lokale handel in krenten te bedienen. Tegenwoordig is het jouw startpunt voor Olympia - de geboorteplaats van de Olympische Spelen. Een schilderachtig stadje aan de oevers van de rivier Alpheios, Olympia ligt op slechts een korte rit van de haven en zijn historische stadion - waar de eerste Olympische fakkel werd ontstoken in 776 v.Chr. en een fascinerende plek is om te verkennen. Je kunt nog steeds de marmeren startblokken zien die door vroege atleten werden gebruikt in de arena met 45.000 zitplaatsen, evenals de ruïnes van de Tempel van Hera en de gigantische Tempel van Zeus - het gouden en ivoren standbeeld van Zeus was een van de Zeven Wonderen van de oude wereld. Als je Olympia al hebt bezocht, kun je je dag doorbrengen met het verkennen van het weelderige wijnland ten noorden van Katakolon en het proeven van de lokale wijnen.

Zonder twijfel het meest buitengewone eiland in de Egeïsche Zee, heeft het maansikkelvormige Santorini een verplichte stop op de Cycladische toeristenroute – zelfs als het nodig is om de sensationele zonsondergangen vanuit Ia, de fascinerende opgravingen en de schitterende witte dorpen met een miljoen andere reizigers te genieten. Oorspronkelijk Kállisti (de "Mooiste") genoemd, is het eiland nu teruggekeerd naar zijn latere naam Thira, naar de Doriër kolonist Thiras uit de 9e eeuw voor Christus. Tegenwoordig is de plaats echter beter bekend als Santorini, een naam afgeleid van zijn beschermheilige, St. Irene van Thessaloniki, de Byzantijnse keizerin die iconen herstelde in de orthodoxie en in 802 stierf. Je kunt gemakkelijk naar Santorini vliegen, maar om een echte Santorini-ervaring te beleven, kies je in plaats daarvan voor de boottocht hierheen, die een spectaculaire introductie biedt. Nadat de boot tussen Sikinos en Ios vaart, nadert je plek aan dek twee nabijgelegen eilanden met een doorgang ertussen. Het grotere eiland aan de linkerkant is Santorini, en het kleinere aan de rechterkant is Thirassia. Terwijl je ertussen doorvaart, zie je het dorp Ia dat de noordelijkste klif van Santorini siert als een witte geometrische bijenkorf. Je bevindt je in de caldera (vulkaankrater), een van de werkelijk adembenemende uitzichten ter wereld: een halve maan van kliffen die 335 meter oprijzen, met de witte clusters van de steden Fira en Ia die bovenop zijn geplaatst. De baai, ooit het hoge centrum van het eiland, is op sommige plaatsen 400 meter diep, zo diep dat wanneer boten aanleggen in de shabby kleine haven van Athinios op Santorini, ze geen anker laten vallen. De omringende kliffen zijn de oude rand van een nog actieve vulkaan, en je vaart oostwaarts over zijn ondergelopen caldera. Aan je rechterkant liggen de Burnt Isles, het Witte eiland en andere vulkanische resten, allemaal op een rijtje alsof ze een uitvergrote tentoonstelling in een geologiemuseum zijn. De ondergrondse vuren van Hephaestus smeulen nog steeds – de vulkaan barstte uit in 198 voor Christus, ongeveer 735, en er was een aardbeving in 1956. Inderdaad, Santorini en zijn vier naburige eilandjes zijn de fragmentarische resten van een groter landmassa die ongeveer 1600 voor Christus explodeerde: de kern van de vulkaan blies de lucht in, en de zee stroomde de afgrond in om de grote baai te creëren, die 10 km bij 7 km meet en 394 meter diep is. De andere stukken van de rand, die in latere uitbarstingen afbraken, zijn Thirassia, waar een paar honderd mensen wonen, en het verlaten kleine Aspronissi ("Witte eiland"). In het midden van de baai, zwart en onbewoond, verschenen tussen 1573 en 1925 twee kegels, de Burnt Isles van Palea Kameni en Nea Kameni. Er is te veel gespeculeerd over de identificatie van Santorini met de mythische Atlantis, genoemd in Egyptische papyri en door Plato (die zegt dat het in de Atlantische Oceaan ligt), maar mythen zijn moeilijk vast te pinnen. Dit geldt niet voor oude argumenten over de vraag of vloedgolven van Santorini's catastrofale explosie de Minoïsche beschaving op Kreta, 113 km (70 mijl) verderop, vernietigden. Het laatste koolstofdateringsbewijs, dat wijst op een paar jaar voor 1600 voor Christus voor de uitbarsting, geeft duidelijk aan dat de Minoërs de uitbarsting met een paar honderd jaar overleefden, maar waarschijnlijk in een verzwakte staat. In feite ondervindt het eiland nog steeds ontberingen: sinds de oudheid is Santorini afhankelijk van regen die in cisternen wordt verzameld voor drinkwater en irrigatie – het bronwater is vaak brak – en het ernstige tekort wordt verholpen door de import van water. Echter, de vulkanische grond levert ook rijkdom: kleine, intense tomaten met stevige schillen die worden gebruikt voor tomatenpasta (goede restaurants hier serveren ze); de beroemde Santorini fava-bonen, die een lichte, frisse smaak hebben; gerst; tarwe; en witte aubergines.

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.