Ocean Voyage: Callao - Valparaíso

Wanneer mensen het hebben over geweldige Zuid-Amerikaanse steden, wordt Lima vaak over het hoofd gezien. Maar de hoofdstad van Peru kan zich meten met zijn buren. Het heeft een ligging aan de oceaan, koloniale pracht, verfijnd dineren en een bruisend nachtleven. Het is waar dat de stad - verstopt met verkeer en verstikt door dampen - geen goede eerste indruk maakt, vooral omdat de luchthaven in een industrieel gebied ligt. Maar als je rondwandelt tussen de majestueuze gebouwen rondom de Plaza de Armas, tussen de knoestige olijfbomen van San Isidro's Parque El Olivar, of langs de kronkelige straatjes in de kustgemeenschap Barranco, zul je jezelf betoverd vinden. In 1535 vond Francisco Pizarro de perfecte plek voor de hoofdstad van het koloniale rijk van Spanje. Aan een natuurlijke haven, de zogenaamde Ciudad de los Reyes (Stad der Koningen) stelde Spanje in staat om al het goud dat de conquistador van de Inca's had geplunderd naar huis te verschepen. Lima diende 300 jaar lang als de hoofdstad van het Zuid-Amerikaanse rijk van Spanje, en het is veilig te zeggen dat geen enkele andere koloniale stad tijdens deze periode zo'n macht en prestige genoot. Toen Peru in 1821 zijn onafhankelijkheid van Spanje verklaarde, werd de verklaring voorgelezen op het plein dat Pizarro zo zorgvuldig had ontworpen. Veel van de koloniale gebouwen rondom de Plaza de Armas staan nog steeds. Loop een paar blokken in elke richting voor kerken en elegante huizen die onthullen hoe rijk deze stad ooit was. Maar de slechte staat van de meeste gebouwen getuigt van het feit dat de rijke families van het land in de afgelopen eeuw naar wijken in het zuiden zijn verhuisd. De muren die de stad omringden werden in 1870 afgebroken, waardoor ongekende groei mogelijk werd. Een voormalige haciënda werd de gracieuze woonwijk San Isidro. In de vroege jaren 1920 luidde de aanleg van de met bomen omzoomde Avenida Arequipa de ontwikkeling van wijken zoals het bruisende Miraflores en het bohemien Barranco in. Bijna een derde van de bevolking van het land van 29 miljoen woont in het grootstedelijk gebied, velen van hen in relatief arme buurten: nieuwere wijken aan de rand van de stad. De meeste bewoners van die buurten verhuisden daarheen vanuit bergdorpen tijdens het politieke geweld en de armoede die de jaren '80 en '90 kenmerkten, toen de criminaliteit dramatisch toenam. In het afgelopen decennium heeft het land genoten van vrede en gestage economische groei, wat gepaard ging met veel verbeteringen en renovaties in de stad. Bewoners die vroeger de historische binnenstad vermeden, wandelen nu langs de straten. En veel reizigers die de stad ooit helemaal zouden hebben vermeden, plannen nu om hier een dag door te brengen en eindigen met twee of drie dagen.

Van de meer dan 4000 km lange kustlijn van Chili is het korte centrale stuk tussen Rocas de Santo Domingo en Los Vilos het meest bezocht en ontwikkeld. Bekend als de Litoral Central, heeft dit 250 km lange stuk baai na baai met prachtige, witte zandstranden en een reeks kustresorts. Valparaíso en Viña del Mar liggen naast elkaar in het midden van het stuk. Ze zijn geografische buren, maar verschillen enorm in uiterlijk en sfeer. Viña is het grootste strandresort van Chili en een van de meest chique. Met zijn hoogbouw, casino en restaurants aan de zeefront, evenals de stranden en clubs in het nabijgelegen Reñaca, typeert Viña het moderne hedonisme. De UNESCO-werelderfgoedstad Valparaíso daarentegen heeft veel meer karakter, met rommelige, kleurrijke huizen die chaotisch van de heuvels naar de zee stromen (maar geen fatsoenlijke stranden). "Valpo" is de belangrijkste haven en marinebasis van Chili, en misschien ook wel de levendigste en meest bruisende stad van het land. Het nachtleven en de uitstekende zeevruchten trekken veel van Santiago naar zijn bars en restaurants in het weekend, net als het nabijgelegen strandresort Viña del Mar. Voor zandstranden moet je naar het zuiden of noorden. Het dichtst bij Santiago, via de "Autopista del Sol" (Ruta 78), liggen de resorts ten zuiden van Valparaíso, die drukker en meer ontwikkeld zijn. De enige plek naast de stranden waar je misschien wat tijd wilt doorbrengen in Viña del Mar is het prachtige Quinta Vergara-park, waar de verzorgde tuinen een enorme verscheidenheid aan exotische geïmporteerde planten herbergen. Het ligt een paar blokken ten zuiden van Plaza Vergara, achter de Metrotrén Estación Viña, met het futuristisch ogende Anfiteatro, dat het middelpunt van het jaarlijkse muziekfestival herbergt.