Sitka Sound naar Creek Street - Whittier naar Vancouver

De Alaska-cruisetours van Holland America Line omvatten nu het kleine stadje Whittier. Dit afgelegen dorpje ligt aan het adembenemende Prince William Sound, de thuisbasis van een indrukwekkende verscheidenheid aan wildlife, waaronder zeearenden, zeeotters en orka's, dus houd je camera gereed. Whittier heeft de bijzondere eigenschap bijna volledig onder één dak te zijn. Je hoeft de auto niet in te stappen om naar de supermarkt, de bank of het huis van een vriend te gaan. Alle stadsdiensten zijn op deze unieke en praktische manier beschut tegen het vaak onvoorspelbare weer, en vrijwel al de ongeveer 220 inwoners van Whittier wonen in de 14 verdiepingen tellende Begich Towers, oorspronkelijk een uitkijkpost uit de Koude Oorlog voor het Amerikaanse leger. Je zult niet alleen de charme van het kleine stadje Whittier ervaren tijdens de Alaska-cruise, er zijn ook tal van buitenactiviteiten zoals vissen, wandelen, duiken en kajakken. Het staat ook bekend om zijn hoge concentratie aan gletsjers.

Sitka begon als een belangrijk Tlingit-indiaans dorp en werd "Shee Atika" genoemd, wat ruwweg "nederzetting aan de buitenkant van Shee" betekent. "Shee" is de Tlingit-naam voor Baranof Island. In 1799 besloot Alexander Baranof, de algemeen directeur van de Russische Amerikaanse Compagnie, zijn basis van operaties van Kodiak te verplaatsen en een kamp op te zetten op wat nu Old Sitka wordt genoemd, 12 kilometer ten noorden van de huidige stad. Hij noemde de nederzetting St. Archangel Michael. De Tlingit-indianen uit de omgeving verzetten zich tegen de bezetting en in 1802, terwijl Baranof weg was, staken ze het fort in brand en vermoordden de Russische kolonisten. Twee jaar later keerde Baranof terug en belegerde het Indiase fort. De Tlingits trokken zich terug en het gebied was weer in Russische handen. Dit keer bouwden de Russen de nieuwe stad op een andere locatie en noemden het New Archangel. Meer dan zes decennia was New Archangel de hoofdstad van het Russische rijk in Alaska. Tegen 1867 was de Alaska-kolonie te veel een financiële last voor Rusland geworden. William Seward, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, onderhandelde met de Russische tsaar om het territorium Alaska voor 7,2 miljoen dollar aan te kopen. De Amerikaanse pers lachte Seward en de Amerikaanse regering uit voor het kopen van wat zij "Seward's Folly", "Seward's Icebox" en "Walrussia" noemden. Op 18 oktober 1867 werd de Russische vlag verlaagd in New Archangel en werden de Stars and Stripes gehesen boven het nieuw hernoemde Sitka. De naam komt van het Tlingit-woord "Sheetkah", wat "op deze plaats" betekent. Alle Russische burgers die in de voormalige kolonie woonden, kregen de kans om Amerikaanse burgers te worden. Velen gingen terug naar huis, hoewel een paar bleven of migreerden naar Californië. Sitka bleef de hoofdstad van het Territorium Alaska van 1867 tot 1906, toen het werd verplaatst naar Juneau. De verhuizing was een directe gevolg van de goudkoorts. Eenvoudig gezegd, Sitka had er geen en Juneau wel. Na de Japanse aanval op Pearl Harbor werd Sitka een volwaardige marinebasis. Op een gegeven moment tijdens de oorlog had Sitka een totale bevolking van 37.000. Met het einde van de Tweede Wereldoorlog settleerde de stad echter in een rustiger bestaan. De grootste bloei in moderne tijden voor Sitka kwam in 1959 toen de Alaska Lumber and Pulp Company een pulpafvalfabriek bouwde bij Silver Bay, nabij de stad. Tegenwoordig staat het pittoreske Sitka bekend om zijn visserij en natuurlijk zijn vele historische attracties.

Skagway was de toegangspoort tot de goudvelden voor de duizenden die naar Alaska en de Yukon stroomden in de hoop rijk te worden. Skagway had misschien de kortste route naar de Klondike, maar het was niet de gemakkelijkste. Meer dan 100 jaar geleden werd de White Pass-route door de Coast Mountains en het kortere maar steilere Chilkoot Trail gebruikt door talloze goudzoekers. Veel potentiële mijnwerkers kwamen om op het verraderlijke Chilkoot Trail. De goudkoorts was een zegen en in 1898 was Skagway de grootste stad van Alaska met een bevolking van ongeveer 20.000. Hotels, saloons, danszalen en gokhuizen floreerden. Maar toen de goudopbrengst in 1900 afnam, deed de bevolking dat ook, aangezien mijnwerkers snel overstapten naar nieuwe vondsten in Nome. Vandaag de dag heeft Skagway minder dan 1.000 inwoners. Het behoudt nog steeds de sfeer van het goudkoorts-tijdperk.

Buitengewone avonturen te midden van de wildste natuur wachten in Juneau. De majestueuze Mendenhall-gletsjer strekt zich uit vanaf het Juneau Icefield, dat een ijzige kroon biedt aan het woeste landschap van het gebied. Hoofdsteden van staten worden niet dramatischer dan deze geïsoleerde, afgelegen stad, verloren te midden van de Alaskaanse wildernis. Zelfs de wegen eindigen uiteindelijk, opgeslokt door bossen en uitkijkpunten, wat de afgelegen locatie onderstreept, verborgen achter een ondoordringbare muur van rigide bergen. Klim naar het uitkijkpunt van de Mount Roberts Tramway om de stad te zien verdwijnen achter deze kolossale achtergrond. Dit is gletsjerland, en niet minder dan 38 ijsstromen takken af van het hoofd-Juneau Icefield, dat langzaam valleien uitkapt in hun kielzog. De Taku-gletsjer snijdt diep in de berg, en vormt een kolossaal beeldhouwwerk dat een van de dikste ter wereld is - bijna een mijl diep. De Mendenhall-gletsjer stort naar beneden, op slechts 12 mijl van het stadscentrum, en eindigt in zijn eigen meer en bezoekerscentrum. Met 1.500 vierkante mijl aan ijsvelden om te verkennen, is een van de beste manieren om de omvang en majesteit van dit epische ijsbeeld te ervaren, je stevig vast te houden terwijl de propeller draait en je de lucht in stijgt tijdens een opwindende sightseeingtour. Boven de ijzige wereld die deze gekartelde bergtoppen vult cruisen is een once-in-a-lifetime ervaring. De dieren die de zuidoostelijke Alaskaanse wildernis bewonen zijn net zo inspirerend als de landschappen – berenfamilies patrouilleren langs de rivieroevers, zeearenden houden de omgeving waakzaam in de gaten, en Pacifische bultruggen migreren van de wateren van Hawaï om zich te tegoed te doen aan de krillrijke, ijzige wateren. Vang enorme vissen, scheur over het ijs in een sneeuwslee, of kajak net onder de gletsjers. Hoe je er ook voor kiest om jezelf onder te dompelen, de ongelooflijke buitenavonturen van Juneau stellen nooit teleur.

De Zalmhoofdstad van de Wereld is een spannende introductie tot het wilde en wonderlijke Alaska, gelegen aan de zuidelijke toegangspoort van de beroemde route van de Inside Passage met zijn levensechte landschap. Maak een cruise door de wateren, of zweef net erboven in een sightseeingvliegtuig, om de volledige majesteit van het magnifieke Misty Fjords National Monument te ervaren. Thuisbasis van grizzly- en zwarte beren - evenals cruisende walvissen en zwemmende zeehonden - zijn de mogelijkheden om wildlife te spotten in deze majestueuze hoek van de wereld niets minder dan spectaculair. Bekijk minder Omhoog torenend door steile oevers en valleiwanden, is de oceaaninlaat van Ketchikan bezaaid met granieten stapels die uit het water oprijzen. Omgeven door glorieuze landschappen, ga naar het Alaska Rainforest Sanctuary, dat leeft van zeearenden, zwarte beren en opmerkelijke, dikke, gele bananenslakken - de bangeriken wordt aangeraden om goed uit de buurt te blijven. Bezoek het Heritage Centre van Ketchikan, waar een collectie ingewikkeld gesneden totempalen oprijst, die het erfgoed van de inheemse Tlingit- en Haida-volken van deze landen behoudt. Ketchikan heeft de grootste collectie ter wereld, en enkele van de oudste en meest waardevolle totems die bestaan. Deze grensstad is echter niet altijd zo onschuldig geweest. Bekijk de kleurrijke historische straat die op kromme palen boven Ketchikan Creek is gebouwd, die een ruige geschiedenis heeft als het belangrijkste rosse buurt van de stad. De bordelen sloten in de jaren vijftig, maar je kunt deze legendarisch louche geschiedenis verkennen in Dolly’s House - een bordeel dat is omgevormd tot museum. Bekijk het Married Man-pad, een historische route die werd gebruikt om Creek Street binnen te komen, weg van nieuwsgierige blikken.

Met bergen, zee, cultuur, kunst en nog veel meer, beweren veel steden alles te hebben, maar weinigen kunnen dat zo waarmaken als Vancouver. Beroemd om zijn leefbaarheid, is het al een avontuur om deze hoogbouwstad te bezoeken - omringd door adembenemende natuurlijke schoonheid. Vancouver biedt al het comfort van een ultramoderne, wereldse metropool - zelfs het centrum heeft een vleugje bergfrisse lucht - en een deel van de aantrekkingskracht van Vancouver is hoe gemakkelijk je de wolkenkrabbers kunt ruilen voor walvisrijke oceanen en door bergen doorboorde luchten. Bekijk minder Ga naar de Vancouver Lookout Tower voor de ultieme 360-graden uitzichten over de stad die glinstert, te midden van de prachtige omhelzing van de uitnodigende wildernis daarbuiten. Maar wat eerst te zien? Kunstliefhebbers kiezen misschien voor de Vancouver Art Gallery of de Contemporary Art Gallery. Natuurliefhebbers zullen waarschijnlijk snel de ferry naar Vancouver Island nemen - waar ze grizzlyberen, walvissen en orka's kunnen tegenkomen. Cultuurliefhebbers daarentegen zullen waarschijnlijk afstevenen op de bezienswaardigheden en geluiden van de grootste Chinatown van Canada. Van stoomende dim sum voor de lunch tot Chinese apothekers die kruiden aanbieden om elke ziekte te verlichten, alles is hier dankzij de migrantarbeiders van de 19e eeuw. De unieke schat van Stanley Park brengt wilde wonderen en natuurlijke schoonheid naar de deur van deze kosmopolitische stad, en het met dennenbomen bedekte park biedt afgelegen paden en geweldige uitzichten. Wandel over de Seawall die het park omringt - een 20 mijl lange kustroute, vol joggers, razende skaters en dolende stellen. Pak een fiets en fiets tussen Coal Harbour en Kitsilano Beach. Je kunt je tan bijwerken op het strand, terwijl je geniet van de glorieuze uitzichten op de bergen en de stadsgezichten vanaf het zand.