Witte Zanden & Braziliaanse Zon

Miami is een van de populairste vakantiebestemmingen ter wereld. Het heeft zoveel te bieden; van talloze strandgebieden tot cultuur en musea, van spa- en winkeluitjes tot eindeloze Cubaanse restaurants en cafés. Miami is een multiculturele stad die voor iedereen iets te bieden heeft.

Tijdens een MSC Caribisch en Antillen cruise naar de Amerikaanse Maagdeneilanden, ervaar je de spectaculaire schoonheid van St. Thomas terwijl je koloniale geschiedenis, panoramische uitzichten vanaf de bergen en enkele van de best beoordeelde stranden ter wereld tegenkomt. Stap aan land in de hoofdstad Charlotte Amalie, waar de straten en plaatsen nog steeds Deense namen dragen en de geschiedenis van piraten tot op de dag van vandaag zichtbaar is. Ervaar het charmante historische district van het Kongens (Konings) Kwartier tijdens een MSC-excursie die het voormalige centrum van Deense koloniale ondernemingen verkent en bezoek verschillende Nationale Monumenten en historische landhuizen, waaronder Villa Notman, Britannia House, Crown House, Haagensen House en Hotel 1829. Bezoek de bezienswaardigheid 99 Steps - misschien de beroemdste trapstraat gebouwd door de Denen met bakstenen die als ballast in Europese schepen werden aangevoerd. Deze leiden je naar het beroemde 17e-eeuwse Blackbeard’s Castle, waar je de kans krijgt om terug te stappen in het tijdperk van de Caribische piraten terwijl je geniet van adembenemende uitzichten. Edward Teach, a.k.a. Blackbeard, inspecteerde de baaien van het eiland vanuit de observatietoren van het kasteel, de Skytsborg, dat meer dan 300 jaar oud is en de oudste structuur op de Maagdeneilanden is. Een cruise in Charlotte Amalie laat je Drake's Seat verkennen, een ander schilderachtig uitzichtpunt vanwaar je alle Maagdeneilanden kunt bewonderen, zowel de Amerikaanse als de Britse. Op een heldere dag kun je zelfs Puerto Rico zien vanaf Drake’s Seat. Om je innerlijke piraat naar boven te halen, stap aan boord van een piratenschooner, bemand door een vriendelijke bontgekleurde bemanning, op zoek naar wilde dieren, snorkelen en strandplezier. Een MSC-excursie die geweldig is voor het hele gezin, dit piratenavontuur omvat een persoonlijke “piraten” tatoeage, een beurt aan het roer als erekapitein en een ooglapje voor de kinderen. Of laat ons je meenemen naar het strand bij het idyllische Magens Bay, ooit door National Geographic benoemd als een van de mooiste baaien ter wereld. Iets uit het zicht, is dit onberispelijke zandstrand omringd door palmbomen, turquoise water en groene heuvels en is het de perfecte plek om te zonnebaden en te snorkelen. Voor iets bijzonders, sluit je aan bij een MSC-excursie naar het naburige St. John en het charmante stadje Cruz Bay. Na een korte schilderachtige zeiltocht, stap je in een open safari-bus om het ruige, maar prachtige St. John te verkennen met een snelle stop of twee om te genieten van de spectaculaire uitzichten onderweg naar Trunk Bay, Waterlemon Cay en de ruïnes van de Annaberg Suikermolen, gevolgd door een strand- en snorkelexperience. Proef daarna authentieke West-Indische gerechten en ervaar koken op een kolenpot tijdens een exclusieve excursie van Martha Stewart die keuken, cultuur en de beste bezienswaardigheden van St. John in één tour samenbrengt.

"Één strand per dag," het motto van Antigua, verwijst naar de 365 prachtige stranden van het eiland die beroemd, geheim of zelfs gelegen in vulkanische kraters zijn. Er is een strand voor elke levensstijl, voor degenen die sociaal zijn en voor degenen die eenzaamheid zoeken. Wanneer je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in de haven van St. John's, de hoofdstad en het commerciële centrum van Antigua en Barbuda, omarm dan de kleurrijk levendige huizen uit de Britse koloniale periode, samen met de evocatieve witte baroktorens van de St. John's Cathedral en de forten Fort James en Barrington. De ontspannen kosmopolitische stad, met zijn duidelijk Britse flair, staat bekend om zijn winkelen in luxe boetieks en high-end winkelcentra. Buiten de stad, boek een MSC-excursie naar het historische Nelson's Dockyard in English Harbour, gewijd aan admiraal Horatio Nelson, die tussen 1784 en 1787 in de West-Indiën was gestationeerd. De scheepswerf, een UNESCO Werelderfgoedlocatie, is het grootste van Antigua's nationale parken en blijft een werkende scheepswerf voor talrijke jachten en schepen. Prachtig gerestaureerd, dateren de Georgische gebouwen van hout en steen uit de late 18e en vroege 19e eeuw. Tussen april en het begin van mei is het Dockyard de locatie voor enkele van de belangrijkste zeilregatta's ter wereld, zoals Antigua Sailing Week. De excursie gaat verder naar de landmarkruïnes bij Shirley Heights, die adembenemende uitzichten op English Harbour bieden. Als een excursie in de natuur je aanspreekt, ga dan naar Stingray City om te zwemmen met vriendelijke zuidelijke stekelroggen in kristalhelder water. Of ontdek Antigua's weelderige regenwoud vanuit een vogelperspectief terwijl je door de boomtoppen navigeert op een begeleide canopy-tour die je over een hangbrug laat lopen en zip-lijnen laat oversteken boven een spectaculair ravijn.

Reis met een MSC Caribbean en Antilles cruise naar Saint Lucia in de Kleine Antillen om prachtige witte zandstranden, weelderige regenwouden en de gewaardeerde Pitons te zien. Dit zijn spectaculaire dubbele vulkanische pieken die beschermd zijn als UNESCO Werelderfgoed en als symbolen op de vlag van het land verschijnen. Aanvankelijk opgericht door de Fransen in 1664, wisselde Saint Lucia door de jaren heen zo vaak van eigenaar tussen Franse en Britse heerschappij dat het de "Helen van de West-Indiën" werd genoemd, totdat de Britten in 1814 definitieve controle overnamen. Van architectuur tot keuken, je zult nog steeds hints van Franse en Britse geïnspireerde erfgoed op het hele eiland vinden, dat in 1979 zijn onafhankelijkheid verklaarde. Dit is vooral duidelijk in Castries, de hoofdstad. MSC-excursies in Saint Lucia bieden voor ieder wat wils. Maak een rit met een trolley door de drukke straten van de stad Castries. Cruise met een catamaran naar de Pitons voor een prachtig uitzicht op Petit Piton en Gros Piton, op een hoogte van ongeveer 2.500 voet. Of glijd langs bananenplantages en bezoek het pittoreske Marigot Bay, dat door de overleden Amerikaanse romanschrijver James Michener de mooiste baai van het Caribisch gebied werd genoemd. Voor iets echt bijzonders, verken de wereld van batikprints bij Caribelle Batik, en zie vervolgens de Pitons vanaf het land tijdens een prachtige rit naar het 18e-eeuwse Soufriere Estate voor een les over kokosnoten en cacao. Wanneer je daar aankomt, ontdek dan hoe kokosnoten worden geopend, geroosterd in een traditionele oven en omgevormd tot copra (gedroogde kokos) voordat ze worden verwerkt tot alledaagse artikelen zoals zeep, zonnebrandcrème en kookolie. En leer hoe cacao wordt gefermenteerd, gedroogd op rekken in de zon en tot poeder wordt vermalen om cacaosticks te maken voordat het wordt omgevormd tot chocolade. Dorst naar avontuur? Laat dan je adrenaline stromen en geniet van een vogelperspectief terwijl je van boom naar boom zippt. Rijd langs poelen met borrelende lava en de enige drive-in vulkaan ter wereld bij de Sulphur Springs of snorkel binnen het mariene reservaat om een overvloed aan levendige wilde dieren te ontdekken, met een verscheidenheid aan koralen, zee-egels en meer.

Wanneer je aankomt in Barbados tijdens een MSC Caribbean and Antilles cruise, begin je je verkenning met de hoofdstad, Bridgetown. Deze kleine Caribische stad heeft veel bezienswaardigheden, maar neem vooral de tijd om de vele koloniale gebouwen, het Parlement en het standbeeld van Lord Nelson te bewonderen, dat staat op wat momenteel het National Heroes Square wordt genoemd. Barbados heeft nog steeds een Britse sfeer, met plaatsnamen, cricket, paardenraces en polo, Anglicaanse parochiekerken en zelfs een heuvelachtig gebied dat bekend staat als Schotland. Maar de Britse invloed kan overdreven worden, want dit is een duidelijk West-Indisch land, bedekt met een lappendeken van suikerrietvelden en bezaaid met kleine rumwinkels. Het Garrison Historic Area, een UNESCO Werelderfgoedlocatie met prachtige gebouwen uit de 18e en 19e eeuw, is een must-see stop, met een van de mooiste verzamelingen kanonnen ter wereld. Het omvat ook het George Washington House, waar de Amerikaanse patriot zes weken van zijn leven doorbracht. De huidige St. John's Church, in de oostelijke parochie met dezelfde naam, is de vijfde reconstructie van de oudste lokale kerk, in Barbadian Gothic stijl. Gelegen op een klif 800 voet boven de zee, dateert het uit 1836. Het interieur herbergt een sculptuur van de 18e-eeuwse Britse kunstenaar Richard Westmacott, terwijl de begraafplaats het graf bevat van Ferdinando Paleologus, een directe afstammeling van de broer van Constantijn XI, de laatste Byzantijnse keizer. Boek een MSC-excursie om de geschiedenis van het eiland te ontdekken in het Barbados Museum and Historical Society in de St. Michael-buurt. En maak een rondleiding door Sunbury Plantation House, gelegen in het rustige platteland van St. Philip. Het dateert uit 1650 en is een levend monument van het plantageleven en een vervlogen tijdperk. Harrison’s Cave, in het St. Thomas-district, is een wonder der natuur met zijn stalactieten, stalagmieten, stromen, meren en watervallen. In een van de grotten is het spel van licht op de rotsen zo intens dat het de bijnaam “The Crystal Room” heeft gekregen. Voor wat plezier op het strand, ga naar Pirates Cove, een van de beste stranden van Barbados. Met palmbomen en chickee-hutten, wit zand en kristalhelder water, is het de perfecte plek om te ontspannen, op een steenworp afstand van Bridgetown. Als je dapper genoeg bent om in de diepte te duiken, ga dan op een MSC-excursie in een echte onderzeeër, de Atlantis, om het koraalrif te verkennen en de schoonheid te ontdekken die de diepten onthullen.

Frans-Guyana is het meest bekend om de beruchte strafkolonie waarheen veroordeelden en ongewensten vanuit Frankrijk werden gedeporteerd. Lange tijd stond de kleine archipel bekend als "Duivels Eiland." De beruchte gevangenisnederzettingen werden in 1852 gebouwd. Vandaag de dag ontdek je een weelderig, groen landschap, waar tropische begroeiing over de oude gevangenisgebouwen is gegroeid en hun uiterlijk van afschrikwekkend naar pittoresk heeft veranderd. De meest beroemde gevangenen waren Alfred Dreyfus, de Franse legerofficier die ten onrechte werd veroordeeld voor verraad, en Henri Charrière, die in de film "Papillon" werd vereeuwigd als de enige gevangene die zou zijn ontsnapt uit "de Groene Hel." Houd er rekening mee dat, vanwege de onderontwikkelde aard van deze bestemming, georganiseerde rondleidingen niet beschikbaar zijn.

Laat uw MSC-cruise u meenemen naar de grootste metropolitane regio in het noordoosten van Brazilië, Recife, een dynamische, uitgestrekte stad met meer dan vier miljoen inwoners en een bloeiende economie met twee belangrijke havens. Het stadscentrum – de drie eilanden Santo Antônio, Boa Vista en Bairro do Recife – is een boeiende mix, zodra je eraan gewend bent (een beetje zoals het oude centrum van Rio). Het stadscentrum is volledig veilig en het vernieuwde gebied Bairro do Recife is in het bijzonder een echte parel, meer vergelijkbaar met het belle époque Europa dan met de rest van Brazilië. Het merendeel van de middenklasse woont in de kustwijk Boa Viagem, een woud van hoogbouw en strandhotels in het zuiden, hoewel het niet zozeer een resortgebied is als Maceió – terwijl winkelcentra en bedrijven hierheen zijn verhuisd, blijft het in wezen een woongebied. Olinda is, simpel gezegd, een van de grootste en mooiste complexen van koloniale architectuur in Brazilië, en wacht gewoon om bewonderd te worden tijdens een MSC Zuid-Amerika cruise-excursie. Het is een doolhof van geplaveide straatjes, heuvels gekroond met schitterend witte kerken, pastelgekleurde huizen, barokke fonteinen en gracieuze pleinen. MSC Zuid-Amerika cruises bieden ook excursies naar Igarassu. De op een na oudste stad van Brazilië, 32 km ten noorden van Recife, werd in 1537 door de Portugezen gesticht op een heuvel die oprijst uit een zee van palmbomen: de naam betekent "grote kano" in de taal van de Tupi-indianen, de kreet die opging toen ze de Portugese galeien voor het eerst zagen. Hoewel het niets te maken heeft met Olinda, zijn er enkele overblijfselen van het verleden in het historische centrum (Sítio Histórico de Igarassu); bijvoorbeeld, de bescheiden Igreja dos Santos Cosme e Damião, de oudste kerk van Brazilië, staat nog steeds op de heuvel (de eerste kerk werd in 1535 gesticht, maar deze dateert uit de jaren 1590).

Maceió, stad, hoofdstad van de staat Alagoas, in het noordoosten van Brazilië. Het ligt onder lage kliffen op een vlak stuk land tussen de Atlantische Oceaan en de Norte (of Mundaú) Lagune, een ondiepe watermassa die zich enkele mijlen naar binnen uitstrekt. Voorheen Macayo genoemd, dateert de stad uit 1815, toen een kleine nederzetting daar een villa werd. In 1839 werd het de hoofdstad van Alagoas (toen een provincie) en kreeg het stadsstatus.

Hoog boven de enorme baai van Todos os Santos, waar uw MSC-cruiseschip op uw terugkeer wacht, heeft Salvador de Bahia een elektrische sfeer vanaf het moment dat u arriveert. Dit is het grote culturele en historische centrum van Brazilië, waar de Afro-Braziliaanse erfgoed het sterkst is en waar capoeira, candomblé en samba de roda zijn ontstaan. MSC Zuid-Amerika cruises bieden excursies naar het centro histórico van deze magische plek, een mengeling van smalle, geplaveide straatjes, vervelende paarse muren, grandioze barokke kerken, kinderen die voetballen, rastafari's, lokale bewoners die gebotteld bier drinken op plastic stoelen, de geurige aroma's van kruiden en het bijna constante gedreun van drums, vooral als de zon ondergaat. Buiten de oude stad is Salvador een uitgestrekte, uitgestrekte stad, met een levendig strandleven, moderne wolkenkrabbers en tal van favelas. Het centro histórico is het traditionele hart van Salvador; het is gebouwd rond de steile, 70 meter hoge klif die de oostkant van de baai domineert en is verdeeld in boven- en benedensecties. Cidade Alta (of simpelweg "Centro") strekt zich langs de top uit, verbonden met het minder interessante Cidade Baixa (het oude commerciële centrum, ook wel "Comércio" genoemd) door steile straten en de torenhoge Art Deco-lift van de Elevador Lacerda. Cidade Alta is het culturele centrum van de stad, en het gedeelte dat bekend staat als Pelourinho is de hippe oude wijk met kleurrijke en heuvelachtige kronkelige straatjes, de meest levendige en betoverende buurt. De beste plek om een wandeltocht door de stad te beginnen is op de Praça Municipal, het plein dat wordt gedomineerd door het indrukwekkende Palácio do Rio Branco, het oude gouverneursgebouw dat tot 1979 in gebruik was. Het fijne interieur is een mix van Rococo-stucwerk, gepolijste houten vloeren en beschilderde muren en plafonds.

Op een schiereiland ten noorden van Cabo Frio ligt Armação dos Búzios, of gewoon Búzios, een immens schilderachtig resort vol met hooguitgevende mooie mensen, en een zeer populaire tussenstop tijdens vakanties naar Brazilië met MSC Cruises. Armação, de belangrijkste nederzetting, is gebouwd in een vaag koloniale stijl, met straten vol restaurants, bars en chique boetieks, en wordt vaak de "St. Tropez van Brazilië" genoemd. Het is dan ook weinig verrassend dat het werd "ontdekt" door niemand minder dan Brigitte Bardot, die er in 1964 toevallig op stuitte tijdens een rondreis door de regio. Búzios bestaat uit drie hoofdsettlements: Manguinos, Armação en Ossos, elk met zijn eigen karakter. Manguinos, gelegen op de landengte, is het belangrijkste servicecentrum, met een toeristenbureau, een medisch centrum en banken. Halverwege het schiereiland, verbonden met Manguinos via een weg omzoomd door opdringerige hotels, ligt Armação, een aantrekkelijk dorp waar auto's op sommige van de geplaveide straten zijn verboden. De beste restaurants en boetieks van Búzios zijn hier geconcentreerd, samen met enkele van de mooiste pousadas, of herbergen, van het resort, en er is ook een behulpzaam toeristenbureau op het centrale plein, Praça Santos Dumont. Wanneer je aan land gaat van je MSC-cruise, brengt een wandeling van vijftien minuten langs de Orla Bardot – die de kust van Armação volgt en onderweg langs de prachtige zeventiende-eeuwse Igreja de Nossa Senhora de Sant’Ana komt – je naar Ossos, de oudste nederzetting, met een mooi haventje, een rustig strand en een paar bars, restaurants en pousadas. Op loopafstand van alle settlements van Búzios liggen prachtige stranden met wit zand – in totaal 27 – genesteld tussen rotsachtige kliffen en uitsteeksels, en omspoeld door kristalhelder water. De stranden zijn gevarieerd, met de naar het noorden gerichte stranden die de kalmste en warmste zeeën hebben, terwijl de stranden die naar het zuiden en oosten gericht zijn, de meeste branding hebben.

Sommige steden hebben geen introductie nodig, en nog minder steden komen op de manier waarop Rio de Janeiro dat doet, echt overeen met hun reputatie, zowel in de beste zin—hoe bezoekers pure opwinding ervaren om daar te zijn—als in de harde realiteit van de sociale en economische druk. Gelegen in wat misschien wel de meest dramatische stedelijke omgeving ter wereld is, heeft het appartementencomplexen die hangen op enorme granieten pieken die recht in het midden van de stad oprijzen, en om de dramatiek te vergroten, lijken de adembenemende stranden eindeloos te strekken. Een snelle cursus in Rio: Luister voor je aankomst naar wat bossa nova en samba muziek om in de stemming te komen. Tweede les: Oefen met het uitspreken van Rio als Hio om als een lokale Carioca te klinken. Daarna draait alles om het stoppen bij hoekjuicebars om te genieten van verse tropische drankjes vernoemd naar fruit waarvan je nog nooit hebt gehoord, en je te laten verwonderen door mensen kijken langs de legendarische promenades van Copacabana en Ipanema. Voor meer inzicht in de stad kun je de sprong wagen naar het Maracanã Stadion om een gekke wedstrijd tussen stadsrivalen Flamengo en Fluminense bij te wonen (stel je de Yankees en de Red Sox voor die in dezelfde stad wonen) of op een fiets springen om enkele van Rio's verre en enorm diverse wijken te ontdekken.