Fusina (Venetië) naar Athene (Piraeus)

Geen van zijn aantrekkingskracht verloren door de jaren heen, is deze drijvende stad van kanalen, bruggen en maskers een plek van eeuwige schoonheid en blijvende elegantie. De lagune van meer dan 100 eilanden is een hemels gezicht, dat bezoekers meeneemt op een reis door de tijd - van de Romeinse oorsprong, door eeuwen van handel tot het moderne gezicht dat we vandaag de dag zien. Navigeer door de sprankelende waterwegen van Venetië per romantische gondel, of op cruises langs brede kanaalboulevards. Steek het Grande Canal over via de iconische originele oversteek, de Rialtobrug, die - met zijn parade van kleine winkeltjes - enkele van de meest charmante uitzichten van de stad biedt. Als de drukte je op enig moment ongemakkelijk maakt, neem dan twee bochten weg van de hoofdwegen om alleen rust te vinden, temidden van het doolhof van kleine straatjes van de stad. Haast je naar het Piazza San Marco om ondergedompeld te worden in de elegante glorie van Venetië. De Basilica San Marco brengt je terug naar de welvarende dagen van de Doges, die meer dan 1.000 jaar regeerden. Oorspronkelijk hun privé-kapel, is het nu versierd met prachtige Byzantijnse mozaïeken. Dichtbij biedt de Campanile di San Marco toren uitzicht over de rommelige daken van vervlogen tijden. Slechts een sprongetje om de hoek ligt het Dogepaleis, waar de niveaus van weelde nog verder oplopen. Gerechtigheid werd uitgedeeld in dit verbluffende paleis, waarbij de schuldigen naar de cellen liepen over de overdekte Brug der Zuchten. Vaporetto-trips naar lokale eilanden bieden nog meer avonturen om je te vermaken, of het nu Murano is met zijn wereldberoemde glas, Torcello met zijn geweldige kathedralen, of Burano met zijn handgemaakte kant en heerlijk kleurrijk geschilderde huizen.

Genesteld in de Kvarner Baai, aan de Dalmatische kust van de Adriatische Zee, is Rijeka de belangrijkste zeehaven van Kroatië en de derde grootste stad. Het is een mix van moderne structuren en grandioze oude gebouwen uit de bloeitijd van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk. De skyline van de stad wordt gedomineerd door het 13e-eeuwse Kasteel Trsat, dat wordt beschouwd als de oudste vestiging aan de Kroatische kust en nu een toeristisch bezoekerscentrum is. De traditionele toegang tot de middeleeuwse stad is de ronde, gele Stadstoren met zijn 18e-eeuwse klok. Het Heiligdom van Onze Lieve Vrouw van Trsat is al sinds de 14e eeuw een pelgrimsoord, toen een paus de kerk schonk met een icoon van de Maagd, die nog steeds het altaar siert. Het kan worden bereikt via de 16e-eeuwse Petar Kruzic Trap en bevat ook een uitgebreide collectie sacrale kunst en artefacten. Het Gouverneurspaleis uit de Habsburgse tijd herbergt een Maritiem en Historisch Museum, en de unieke, ronde Sint-Vituskathedraal dateert uit dezelfde periode. Wandel over de hoofdmarkt van de stad, de Placa, om een gevoel te krijgen van de stad en haar mensen. Hoewel de stad zelf niet veel te bieden heeft op het gebied van stranden, is het de toegangspoort tot de fabuleuze Dalmatische eilanden die net voor de kust liggen.

De Koele Hoofdstad van Kroatië, Zadar, is een schitterend samenspel van invloeden en creativiteit. De Romeinen stichtten de stad, voordat de Venetianen, Oostenrijkers, Fransen en Italianen hun stempel drukten, wat heeft geleid tot een schat aan architectonische schoonheid. Glorieuze turquoise-waterstranden en hemelse watervallen liggen ook binnen handbereik van deze energieke stad vol festivals en buitenplezier. Verken de oude stad, met zijn robuuste stadsmuren, versierd met stenen poorten en marmeren straten. Bekijk de kerk van St. Donatus, gebouwd van stenen geplunderd uit het Romeinse forum, terwijl de Zadar Kathedraal - de grootste van Dalmatië - staat te midden van de vele architectonische pareltjes van deze stad, die ooit een ondoordringbare vesting was van de republiek Venetië. Ga naar de 'zuil van schande' met zijn ketens om de criminelen van vervlogen tijden te vernederen - of laat je verleiden door de verleidelijke lekkernijen van de markt. De sprankelende wateren van de Adriatische Zee roepen je, en Kolovare Beach ligt op slechts tien minuten lopen van de oude stad. Een dagtocht naar het Kornati Nationaal Park - dat het ongerepte schiereiland van de Zadar-archipel omvat - of naar de goddelijke watervallen van het Nationaal Park Plitvicemeren, zal je kennis laten maken met meer van de opwindende natuurlijke schoonheid van Kroatië. De zee zingt hier werkelijk in Zadar, dankzij een uniek kunstwerk aan de waterkant, dat de speelse geest van de stad belichaamt. Ontworpen om muziek te maken wanneer de golven eroverheen spoelen, speelt de eb en vloed van de Adriatische Zee het Sea Organ-instrument als een maestro. Niet ver weg staat het Monument voor de Zon, een 22 meter brede schijf die de zonnestralen opvangt op zonnige dagen en de zonne-energie 's nachts vrijgeeft in de vorm van een magische lichtshow. Ga zitten en bewonder het kunstwerk dat tot leven komt, terwijl een van de beroemde zonsondergangen van de stad zich voor je ontvouwt.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

Tussen de fjorden van Montenegro arriveren we bij de Baai van Kotor, een haven met een strategische ligging en versterkte muren, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. De haven van Kotor ligt aan de basis van een baai met dezelfde naam en is een van de meest zuidelijke mediterrane fjorden van Europa. Dit is een Venetiaanse haven, strategisch gelegen en versterkt door sterke muren. Hier kun je het fascinerende landschap ontdekken, de fortificaties die zijn gebouwd vanaf de vroege middeleeuwen en nu behoren tot de UNESCO-werelderfgoedlocaties, en de oude stad met Venetiaanse invloeden en zijn religieuze architectuur, waar de katholieke kathedraal van Sint Tryphon samenleeft met de orthodoxe kerken uit de 12e en 13e eeuw. Perast is een bezoek waard met zijn eilanden en Byzantijnse architectuur.

Hoewel reizigers sinds de oudheid de Albanese Rivièra bezoeken, wordt de regio met recht vaak omschreven als opkomend. Lang genegeerd vanwege de politieke isolatie van Albanië ten opzichte van de rest van Europa, heeft dit 80 kilometer (50 mijl) lange stuk van de noordelijke Ionische Zee kustplaatsen en adembenemend blauw water die bezoekers nu opnieuw ontdekken. Vreemde betonnen bunkers zijn nog steeds zichtbaar, maar andere resten uit het communistische tijdperk vervagen gelukkig. De zuidelijke ankerplaats van deze kust is Sarandë, waarvan de oude inwoners naar verluidt afstammen van de oude Griekse held Achilles. Tegenwoordig is de stad uitgegroeid tot een spreekwoordelijke bloeistad, met een bevolking die in de zomer verdrievoudigt. Minder dan 10 mijl van het populaire Griekse toeristische eiland Corfu, ontvangt Sarandë nu veel dagjesmensen die de korte veerboottocht maken. Met een soepele hoefijzervormige bocht naar de waterkant en met fijne palmenrijen langs de promenades waar jonge pasgetrouwden wandelen, vraag je je af: Wat heeft zo lang geduurd? Als een mini San Francisco is de stad gebouwd rond een reeks trappen die van de top van de heuvel, gedomineerd door een kasteel, naar de zeefront leiden. De gemakkelijke toegang tot de zee helpt de reputatie van de stad te verklaren voor het serveren van uitstekende, verse zeevruchten. Sarandë is ook een handige uitvalsbasis om een overvloed aan oude ruïnes en UNESCO-werelderfgoedlocaties te bezoeken.

Een favoriet van de Venetianen tijdens hun drie eeuwen heerschappij, is Zakinthos vandaag de dag steeds populairder bij genotzoekers van over de hele wereld. Hoewel de stad in 1953 vrijwel volledig werd verwoest door een aardbeving en brand, werd ze steen voor steen zorgvuldig herbouwd door haar inwoners, die fier zijn op hun eiland en zijn geschiedenis. Verken het Solomosplein en het fascinerende Museum voor Post-Byzantijnse Kunst met zijn prachtige collectie tempels en gebeeldhouwde, vergulde iconenschermen. Winkelliefhebbers zullen geen tekort hebben aan boetieks, vooral rond het Sint-Marcusplein. Boven alles staat het oude kasteel, compleet met versterkte muren, dat ooit veiligheid bood aan de middeleeuwse bevolking. De uitzichten zijn uitstekend. Speciale opmerking: 28 oktober is een nationale feestdag in Griekenland.

Once the seaport of Sparta, Gythion welcomes visitors with a beautiful coastline and white sand beaches. Near the entrance of the city is the Theatre, which still houses the ruins of the Temple of Athena and the Gates of Castorides. The Archaeological Museum of Gythion has a vast collection that includes finds from excavations of the many ancient sites throughout the city. Be sure to enjoy a delicious seafood lunch al fresco in a traditional ouzerie.

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.