Istanbul - NAAR - Athene (Piraeus)

Istanbul is al meer dan vijftien eeuwen het draaipunt waarop rijken draaiden — Byzantium, Constantinopel, de Ottomaanse hoofdstad — en nergens anders ter wereld is zoveel geschiedenis samengeperst in een enkele horizon. De Hagia Sophia, de Blauwe Moskee en het Topkapi-paleis vormen een ongeëvenaarde drie-eenheid van architectonisch genie langs de Gouden Hoorn; de vierduizend winkels van de Grote Bazaar bieden een zintuiglijke onderdompeling zoals geen andere markt. Must-do's zijn onder andere een Bosporus-zonsondergangcruise en een maaltijd van mezze aan de waterkant in Karaköy. De lente (april-mei) en de herfst (september-oktober) bieden het meest aangename klimaat voor deze onuitputtelijke stad.

Çanakkale is een levendige Turkse universiteitsstad die de Dardanellen beheerst, en dient als toegangspoort tot het oude Troje en de Gallipoli-slagvelden - twee van de meest emotioneel krachtige historische locaties ter wereld. Must-dos zijn onder andere de archeologische site en het museum van Troje, de herdenkingsmonumenten van Gallipoli, en dineren in een waterfront meyhane met verse zeevruchten uit de Dardanellen. Van april tot oktober is ideaal, met de lente als beste tijd voor Anzac Day en de met wilde bloemen bedekte slagvelden.

Izmir is de kosmopolitische Aegeïsche hoofdstad van Turkije, een drieduizend jaar oude havenstad met een levendige waterfront kordon, de labyrinthachtige Kemeraltı bazaar, en gemakkelijke toegang tot de oude stad Efeze. Must-do ervaringen zijn onder andere het proeven van boyoz gebak, het verkennen van de Romeinse Agora, en dagtochten naar Efeze en de Bibliotheek van Celsus. Van april tot juni en van september tot november zijn de meest aangename temperaturen voor verkenning.

Rhodos, de schitterende Dodekanesos juweel van Griekenland, verenigt een UNESCO-genoteerde middeleeuwse oude stad gebouwd door de Ridders van St. Jan met zonovergoten schoonheid van de Egeïsche Zee, slechts zeven mijl van de Turkse kust. Wandel over de Straat van de Ridders voordat je *pitaroudia* gefrituurde snacks en lokale Athiri-wijn proeft in een taverne in de oude stad, en neem dan een catamaran naar de neoklassieke haven van Symi. Het eiland geniet van meer dan 300 dagen zon per jaar, met april tot juni en september tot oktober die ideale temperaturen bieden voor verkenning zonder de drukte van het hoogseizoen.

Alanya is een dramatische havenstad aan de Turkse Rivièra, gekroond door een enorme dertiende-eeuwse Seltsjoekse vesting op een rotsachtig schiereiland, met Cleopatra's Strand beneden. Must-dos zijn onder andere het verkennen van het kasteelcomplex en de Rode Toren, een boottocht rond de zeegrotten van het schiereiland maken, en het genieten van traditionele Turkse meze in een meyhane op de klif. Bezoek in de lente (april-juni) of de herfst (september-november) voor warm weer zonder de zomerse drukte.

Limassol is de kosmopolitische kuststad van Cyprus, waar een kruisvaarderskasteel, een vernieuwde oude stad en een spectaculair modern waterfront de oudste wijntraditie ter wereld ontmoeten in de nabijgelegen Troodos-voeten. Bezoek het hele jaar door voor het middeleeuwse erfgoed, Commandaria wijn dorpen, en excursies naar het oude theater van Kourion dat boven de Middellandse Zee ligt.

Alexandrië is de oude mediterrane haven waar de Grote Bibliotheek, de geometrie van Euclides en de Pharos-vuurtoren de westerse beschaving definieerden, nu de thuisbasis van de prachtige Bibliotheca Alexandrina en de multiculturele Catacomben van Kom el-Shoqafa. Bezoek van oktober tot april via Oceania Cruises of Royal Caribbean voor drieëntwintig eeuwen gelaagde geschiedenis, optionele excursies naar Caïro en de stad wiens intellectuele erfgoed de meeste landen overtreft.

Heraklion, de hoofdstad van Kreta, is een historische havenstad rijk aan Minoïsche erfgoed en Venetiaanse architectuur, waardoor het een essentiële stop is voor cruise reizigers. Must-do ervaringen zijn het verkennen van het Paleis van Knossos en genieten van lokale gerechten zoals moussaka en dakos. De beste tijd om te bezoeken is in het voorjaar en het vroege najaar wanneer het weer mild is en de lokale festivals in volle gang zijn.

De haven die de maritieme suprematie van de Atheense democratie lanceerde tijdens de Slag bij Salamis, blijft Piraeus de maritieme hartslag van Griekenland — en de meest handige toegangspoort tot zowel de Akropolis als de Egeïsche eilandengroepen. Geniet van gegrilde zeebrasem in een taverna aan de haven van Mikrolimano, bezoek de buitengewone bronzen Piraeus Apollo, en zet 's middags koers naar Hydra of Santorini. Van eind april tot juni en september biedt de Egeïsche Zee zijn meest gouden en ongecrowde momenten.