Rome (Civitavecchia) naar Fusina (Venetië)

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Napels, in de regio Campania, is de derde grootste stad van Italië. De stad is beroemd om zijn spectaculaire ligging langs een van de mooiste baaien ter wereld, met op de achtergrond de perfecte kegel van de Vesuvius. Naast de prachtige omgeving, verrast Napels met andere uitstekende attracties zoals het Koninklijk Paleis, het Teatro di San Carlo, het indrukwekkende Nationaal Archeologisch Museum en het Castel Nuovo, daterend uit de 13e eeuw. Het centrale gebied van de stad verkent men het beste te voet. Chaotische verkeersomstandigheden maken het rijden door de stad een zeer frustrerende ervaring. Napels biedt een handige uitvalsbasis voor uitstapjes naar populaire bestemmingen zoals Pompeii, Herculaneum en de Vesuvius. Het eiland Capri is bereikbaar via een veerdienst van 45 minuten. De regio Campania was de thuisbasis van Griekse kolonisten zo'n 300 jaar voordat Rome werd gesticht. Pompeii was ook een Griekse stad voordat het in de 5e eeuw voor Christus door de Romeinen werd veroverd. Het was onder de Romeinen dat Pompeii floreerde en welvarend werd. Toen de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte, werd de bevolking van 20.000 uitgeroeid, maar tientallen gebouwen werden bewaard onder lagen van as van meer dan 20 voet diep. De belangrijkste vondsten uit Pompeii zijn te zien in het Nationaal Archeologisch Museum van Napels. Een bezoek hier zal ongetwijfeld een bezoek aan het oude Pompeii verrijken.

Messina is wellicht uw eerste aanblik van Sicilië, en – vanuit uw MSC vakantiecruise schip – is het een prachtige aanblik, de glinsterende stad verspreid over de heuvelrug achter de sikkelvormige Middellandse Zeehaven. Tijdens een excursie kunt u het belangrijkste monument van Messina ontdekken, de Duomo, die de fenixachtige capaciteit van de stad belichaamt om zich uit de as van de laatste ramp te herboren. Het is de reconstructie van een twaalfde-eeuwse kathedraal opgericht door Roger II, een van een reeks grote Normandische kerken van Sicilië, waaronder de weelderige kathedralen van Palermo en Cefalù. De losstaande campanile, of toren, van de Duomo claimt de grootste astronomische klok ter wereld te zijn en geeft elke dag om twaalf uur zijn beste show, wanneer een bronzen leeuw (het oude embleem van Messina) een krachtige brul over de stad laat horen die behoorlijk alarmerend kan zijn als je het niet verwacht! Net terug van de Duomo, ligt het afgeknotte gedeelte van de twaalfde-eeuwse Chiesa Annunziata dei Catalani onder het straatniveau, en is het de enige overgebleven voorbeeld van Arabisch/Normandische kerkbouw in Messina. Wanneer u met MSC Cruises over de Middellandse Zee vaart, is de meest voor de hand liggende excursie vanuit Messina naar het bijna te charmante heuvelstadje Taormina, spectaculair gelegen op een rotsachtige klif tussen de Ionische Zee en de torenhoge piek van de Etna, wiens top met zijn sombere lavalandschap een van de meest memorabele landschappen is die Italië te bieden heeft. Ooit de geliefde toevluchtsoord van dichters en schrijvers, is Taormina nu het meest illustere resort van het hele eiland, dat zijn bezoekers betovert met zijn beroemde oude theater, grand hotels en aantrekkelijke charme van een klein stadje.

Valletta (of Il-Belt) is de kleine hoofdstad van de mediterrane eilandnatie Malta. De ommuurde stad werd in de 16e eeuw op een schiereiland gesticht door de Ridders van Sint-Jan, een rooms-katholieke orde. Het staat bekend om zijn musea, paleizen en grandioze kerken. Barokke bezienswaardigheden omvatten de Co-Cathedraal van Sint-Jan, waarvan het weelderige interieur de Caravaggio-meesterwerk "De Onthoofding van Sint-Jan" herbergt.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

De Koele Hoofdstad van Kroatië, Zadar, is een schitterend samenspel van invloeden en creativiteit. De Romeinen stichtten de stad, voordat de Venetianen, Oostenrijkers, Fransen en Italianen hun stempel drukten, wat heeft geleid tot een schat aan architectonische schoonheid. Glorieuze turquoise-waterstranden en hemelse watervallen liggen ook binnen handbereik van deze energieke stad vol festivals en buitenplezier. Verken de oude stad, met zijn robuuste stadsmuren, versierd met stenen poorten en marmeren straten. Bekijk de kerk van St. Donatus, gebouwd van stenen geplunderd uit het Romeinse forum, terwijl de Zadar Kathedraal - de grootste van Dalmatië - staat te midden van de vele architectonische pareltjes van deze stad, die ooit een ondoordringbare vesting was van de republiek Venetië. Ga naar de 'zuil van schande' met zijn ketens om de criminelen van vervlogen tijden te vernederen - of laat je verleiden door de verleidelijke lekkernijen van de markt. De sprankelende wateren van de Adriatische Zee roepen je, en Kolovare Beach ligt op slechts tien minuten lopen van de oude stad. Een dagtocht naar het Kornati Nationaal Park - dat het ongerepte schiereiland van de Zadar-archipel omvat - of naar de goddelijke watervallen van het Nationaal Park Plitvicemeren, zal je kennis laten maken met meer van de opwindende natuurlijke schoonheid van Kroatië. De zee zingt hier werkelijk in Zadar, dankzij een uniek kunstwerk aan de waterkant, dat de speelse geest van de stad belichaamt. Ontworpen om muziek te maken wanneer de golven eroverheen spoelen, speelt de eb en vloed van de Adriatische Zee het Sea Organ-instrument als een maestro. Niet ver weg staat het Monument voor de Zon, een 22 meter brede schijf die de zonnestralen opvangt op zonnige dagen en de zonne-energie 's nachts vrijgeeft in de vorm van een magische lichtshow. Ga zitten en bewonder het kunstwerk dat tot leven komt, terwijl een van de beroemde zonsondergangen van de stad zich voor je ontvouwt.

Geen van zijn aantrekkingskracht verloren door de jaren heen, is deze drijvende stad van kanalen, bruggen en maskers een plek van eeuwige schoonheid en blijvende elegantie. De lagune van meer dan 100 eilanden is een hemels gezicht, dat bezoekers meeneemt op een reis door de tijd - van de Romeinse oorsprong, door eeuwen van handel tot het moderne gezicht dat we vandaag de dag zien. Navigeer door de sprankelende waterwegen van Venetië per romantische gondel, of op cruises langs brede kanaalboulevards. Steek het Grande Canal over via de iconische originele oversteek, de Rialtobrug, die - met zijn parade van kleine winkeltjes - enkele van de meest charmante uitzichten van de stad biedt. Als de drukte je op enig moment ongemakkelijk maakt, neem dan twee bochten weg van de hoofdwegen om alleen rust te vinden, temidden van het doolhof van kleine straatjes van de stad. Haast je naar het Piazza San Marco om ondergedompeld te worden in de elegante glorie van Venetië. De Basilica San Marco brengt je terug naar de welvarende dagen van de Doges, die meer dan 1.000 jaar regeerden. Oorspronkelijk hun privé-kapel, is het nu versierd met prachtige Byzantijnse mozaïeken. Dichtbij biedt de Campanile di San Marco toren uitzicht over de rommelige daken van vervlogen tijden. Slechts een sprongetje om de hoek ligt het Dogepaleis, waar de niveaus van weelde nog verder oplopen. Gerechtigheid werd uitgedeeld in dit verbluffende paleis, waarbij de schuldigen naar de cellen liepen over de overdekte Brug der Zuchten. Vaporetto-trips naar lokale eilanden bieden nog meer avonturen om je te vermaken, of het nu Murano is met zijn wereldberoemde glas, Torcello met zijn geweldige kathedralen, of Burano met zijn handgemaakte kant en heerlijk kleurrijk geschilderde huizen.