Oude Rijken: Athene naar Istanbul

Een stad van legendes, beschaving en blijvende cultuur, Athene is een majestueuze en magische stedelijke uitgestrektheid. Buitengewone elegantie en gratie combineren met doorzettingsvermogen en hard werken in de hoofdstad van Griekenland, waar snelwegen ruïnes uit de oudheid omarmen en glanzende musea en galerieën naast beton staan dat is bespoten met gedurfde straatkunst. Deze contrasten versterken en verheffen de wonderen van deze 2.500 jaar oude stad, die opmerkelijke bijdragen aan filosofie, drama en democratie kan rekenen tot haar wereldwijde erfgoed. De enorme haven en marinebasis van Piraeus verwelkomen je aan de rand van het stedelijke gebied van Athene. Van daaruit is het een eenvoudige tocht naar het centrum. De majestueuze oude citadel van de Akropolis domineert een verhoogd platform en is een constante aanwezigheid terwijl je de stad verkent. De prachtige overblijfselen van de zuilen-tempel van het Parthenon - die dateren uit de 5e eeuw voor Christus - staan hier, en vertegenwoordigen de hoogtepunt van de klassieke architectuur. Het nabijgelegen Akropolis Museum voegt context toe aan je bezoek en biedt een kader voor de brede uitzichten vanuit de enorme glazen ramen. Of klim de berg Lycabettus op, om beloond te worden met misschien wel het beste panorama van de Akropolis die hoog boven de stad op zijn grandioze podium zit. Bekijk de marmeren hoefijzer van het Oude Olympisch Stadion, waar de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 werden gehouden, voor meer van de blijvende erfenis van de stad. Elders strekken gouden stranden en tempels zich uit langs de kustlijn, mocht je iets verder willen verkennen. Koffie is een kunstvorm voor de Grieken, en het is een ongeschreven regel dat koffietijd nooit gehaast mag worden. Dus bereid je voor om een paar uur te gaan zitten en jezelf te verliezen in een goed gesprek. Heb je honger - probeer traditionele souvlaki gemaakt met sauzen die van generatie op generatie zijn doorgegeven.

Wanneer je aan land gaat in de schilderachtige, halvemaanvormige haven tijdens je cruise naar Hydra, is het eerste dat je opvalt de sereniteit en intense stilte. Auto's, motorfietsen en zelfs fietsen zijn niet toegestaan op het eiland, wat het een ideale setting maakt voor rustige ontspanning en vredige rust tijdens een Europese cruise. Vergis je niet—stilte is geenszins saai. De romantische en rustieke schoonheid van het eiland trekt regelmatig beroemdheden, kunstenaars en schrijvers aan. Twee keer per jaar organiseert de Hydra Nautical Club regatta's die zeilboten en jachten naar de haven brengen en een extra vleugje glamour aan het eiland toevoegen. Elke zomer organiseert de DESTE Foundation een reeks hedendaagse kunsttentoonstellingen, inclusief een speciale tentoonstelling van een kunstenaar of team. Tijdens een cruise naar Hydra kun je niet anders dan gefascineerd zijn door de natuurlijke schoonheid, zoals de adembenemende stranden, het kristalheldere water dat zachtjes tegen de kusten klotst, en de Peloponnesusbergen als een constante achtergrond. Terwijl je door Hydra Town wandelt, word je betoverd door straten omzoomd met bougainvillea, de neoclassicistische architectuur van oude herenhuizen en landhuizen, en kerken die zowel bescheiden als weelderig zijn.

Milos is een vulkanisch eiland in de Egeïsche Zee. Het eiland is beroemd om het standbeeld van Venus de Milo (in het Louvre), en ook om standbeelden van Asclepius, nu in het British Museum, en de Poseidon en een archaïsche Apollo in Athene. Het is uniek vanwege het verbazingwekkende maanlandschap dat ongelooflijke en imposante rotsformaties creëert in diep rood, bruin of glinsterend wit. Die fantastische heuvels en rotsen komen vaak tevoorschijn uit een turquoise zee, omringd door fijn gouden, witte of grijze zand. Dorpjes en kleine stadjes zijn charmant en zeer aantrekkelijk. De hoofdplaats is Adamas.

Heraklion, dat door de jaren heen onder controle stond van Arabische, Venetiaanse en Ottomaanse rijken, is een diverse lappendeken van exotische culturen en historische schatten. Bekend als de geboorteplaats van de Spaanse renaissancekunstenaar El Greco, kunt u de beroemde ruïnes van de hoofdstad van het Minoïsche rijk verkennen en de rijke culturele schatten ontdekken die de bruisende moderne hoofdstad van Kreta te bieden heeft.

Zonder twijfel het meest buitengewone eiland in de Egeïsche Zee, heeft het maansikkelvormige Santorini een verplichte stop op de Cycladische toeristenroute – zelfs als het nodig is om de sensationele zonsondergangen vanuit Ia, de fascinerende opgravingen en de schitterende witte dorpen met een miljoen andere reizigers te genieten. Oorspronkelijk Kállisti (de "Mooiste") genoemd, is het eiland nu teruggekeerd naar zijn latere naam Thira, naar de Doriër kolonist Thiras uit de 9e eeuw voor Christus. Tegenwoordig is de plaats echter beter bekend als Santorini, een naam afgeleid van zijn beschermheilige, St. Irene van Thessaloniki, de Byzantijnse keizerin die iconen herstelde in de orthodoxie en in 802 stierf. Je kunt gemakkelijk naar Santorini vliegen, maar om een echte Santorini-ervaring te beleven, kies je in plaats daarvan voor de boottocht hierheen, die een spectaculaire introductie biedt. Nadat de boot tussen Sikinos en Ios vaart, nadert je plek aan dek twee nabijgelegen eilanden met een doorgang ertussen. Het grotere eiland aan de linkerkant is Santorini, en het kleinere aan de rechterkant is Thirassia. Terwijl je ertussen doorvaart, zie je het dorp Ia dat de noordelijkste klif van Santorini siert als een witte geometrische bijenkorf. Je bevindt je in de caldera (vulkaankrater), een van de werkelijk adembenemende uitzichten ter wereld: een halve maan van kliffen die 335 meter oprijzen, met de witte clusters van de steden Fira en Ia die bovenop zijn geplaatst. De baai, ooit het hoge centrum van het eiland, is op sommige plaatsen 400 meter diep, zo diep dat wanneer boten aanleggen in de shabby kleine haven van Athinios op Santorini, ze geen anker laten vallen. De omringende kliffen zijn de oude rand van een nog actieve vulkaan, en je vaart oostwaarts over zijn ondergelopen caldera. Aan je rechterkant liggen de Burnt Isles, het Witte eiland en andere vulkanische resten, allemaal op een rijtje alsof ze een uitvergrote tentoonstelling in een geologiemuseum zijn. De ondergrondse vuren van Hephaestus smeulen nog steeds – de vulkaan barstte uit in 198 voor Christus, ongeveer 735, en er was een aardbeving in 1956. Inderdaad, Santorini en zijn vier naburige eilandjes zijn de fragmentarische resten van een groter landmassa die ongeveer 1600 voor Christus explodeerde: de kern van de vulkaan blies de lucht in, en de zee stroomde de afgrond in om de grote baai te creëren, die 10 km bij 7 km meet en 394 meter diep is. De andere stukken van de rand, die in latere uitbarstingen afbraken, zijn Thirassia, waar een paar honderd mensen wonen, en het verlaten kleine Aspronissi ("Witte eiland"). In het midden van de baai, zwart en onbewoond, verschenen tussen 1573 en 1925 twee kegels, de Burnt Isles van Palea Kameni en Nea Kameni. Er is te veel gespeculeerd over de identificatie van Santorini met de mythische Atlantis, genoemd in Egyptische papyri en door Plato (die zegt dat het in de Atlantische Oceaan ligt), maar mythen zijn moeilijk vast te pinnen. Dit geldt niet voor oude argumenten over de vraag of vloedgolven van Santorini's catastrofale explosie de Minoïsche beschaving op Kreta, 113 km (70 mijl) verderop, vernietigden. Het laatste koolstofdateringsbewijs, dat wijst op een paar jaar voor 1600 voor Christus voor de uitbarsting, geeft duidelijk aan dat de Minoërs de uitbarsting met een paar honderd jaar overleefden, maar waarschijnlijk in een verzwakte staat. In feite ondervindt het eiland nog steeds ontberingen: sinds de oudheid is Santorini afhankelijk van regen die in cisternen wordt verzameld voor drinkwater en irrigatie – het bronwater is vaak brak – en het ernstige tekort wordt verholpen door de import van water. Echter, de vulkanische grond levert ook rijkdom: kleine, intense tomaten met stevige schillen die worden gebruikt voor tomatenpasta (goede restaurants hier serveren ze); de beroemde Santorini fava-bonen, die een lichte, frisse smaak hebben; gerst; tarwe; en witte aubergines.

Naxos is een Grieks eiland in de Zuid-Egeïsche Zee, het grootste van de Cycladen. Het vruchtbare landschap omvat bergdorpen, oude ruïnes en lange stroken strand. De gelijknamige hoofdstad (ook wel Hora of Chora genoemd) is een havenstad vol met witgekalkte, kubusvormige huizen en middeleeuwse Venetiaanse herenhuizen. Kastro, een kasteel op een heuveltop uit de 13e eeuw, herbergt een archeologisch museum.

Hoewel het drukke badplaats Kusadasi veel te bieden heeft op het gebied van winkelen en dineren - om nog maar te zwijgen van een bloeiende strandlevenscene, is de echte parel hier Efeze en de verbluffende ruïnes die echt de hoofdrol spelen. Met slechts 20% van de klassieke ruïnes opgegraven, heeft dit archeologische wonder al de status verworven van Europa's meest complete klassieke metropool. En dat is het ook echt; gebouwd in de 10e eeuw voor Christus is deze UNESCO-werelderfgoedlocatie niets minder dan spectaculair. Hoewel er helaas zeer weinig overblijft van de Tempel van Artemis (een van de zeven wereldwonderen), is de gevel van de prachtige Bibliotheek van Celsus praktisch intact en het is een van de grootste geneugten van het leven om een avondvoorstelling bij te wonen in de verlichte ruïnes zodra alle toeristen zijn vertrokken. De geschiedenis van de stad is fascinerend en gelaagd en het is zeker de moeite waard om je hier van tevoren in te lezen als een bezoek gepland is. Een ander interessant punt voor historici zou het huis van de Maagd Maria zijn, gelegen op de romantisch genaamde Berg Nachtigaal, op slechts negen kilometer van Efeze zelf. De legende zegt dat Maria (samen met St. Johannes) hier haar laatste jaren doorbracht, afgezonderd van de rest van de bevolking, terwijl ze het christendom verspreidde. Een verhelderende ervaring, zelfs voor niet-gelovigen. Voor de minder historische onder jullie biedt Kusadasi volop activiteiten. Na een wandeling door de stad, stap je in een taxi naar Ladies’ Beach (mannen zijn toegestaan), proef je een Turkse kebap in een van de vele strandrestaurants en geniet je van het aangename weer. Als je verder wilt verkennen, zijn de kristalheldere stranden van Guzelcamli (of de Millipark), de grot van Zeus en de witte geschulpte natuurlijke zwembaden in Pamukkale, bekend als Cleopatra's zwembaden, zeker een bezoek waard.

Het door de zon gezegende Dikili aan de Egeïsche kust van Turkije is door de eeuwen heen de thuisbasis geweest van Grieken (Aristoteles woonde hier), Perzen, Romeinen en Ottomanen. Deze populaire badplaats nodigt uit met kilometers prachtige stranden, gekust door diepblauw water, en wordt beschouwd als een van de beste plekken om de wijnrode zonsondergang van de Middellandse Zee te bewonderen. In de buurt bevinden zich de ruïnes van het oude Pergamum, waar je het Asklepion kunt bekijken, een van de vroegste geregistreerde medische centra.

Çanakkale is een stad in het noordwesten van Turkije, in de Marmara-regio, aan de Dardanellen. Het is een toegangspoort tot de Gallipoli-oorlogsvelden uit de Eerste Wereldoorlog, ten noorden van de smalle zeestraat. Op het terrein van het 15e-eeuwse Çimenlik Kasteel bevindt zich het Çanakkale Maritiem Museum, waar historische artillerie te zien is. De archeologische site van Troje, inclusief een oud theater, ligt ten zuidwesten van de stad.

Een excursie aan land tijdens uw MSC Middellandse Zee cruise kan de kans zijn om İstanbul te ontdekken, dat zich uitstrekt over twee continenten, Europa en Azië. Alsof zijn spectaculaire geografische ligging nog niet genoeg is, kan het ook opscheppen over het feit dat het de enige stad is die achtereenvolgens de hoofdstad is geweest van zowel christelijke als islamitische rijken, een rol die de geschiedenis van de regio meer dan 2500 jaar heeft gevormd en İstanbul een verbazingwekkende rijkdom aan attracties heeft nagelaten. De meeste cruise bezoekers brengen al hun vakantietijd door in Sultanahmet, de thuisbasis van de belangrijkste bezienswaardigheden van İstanbul: de Aya Sofya, de grootste erfenis van het Byzantijnse Rijk; het Topkapı Paleis, het hart van het Ottomaanse Rijk; en de enorme Sultanahmet Camii (Blauwe Moskee). Hier bevinden zich ook het oude Hippodroom, het Museum voor Turkse en Islamitische Kunst (gevestigd in het voormalige Paleis van İbrahim Paşa), de spookachtig verlichte Yerebatan Sarnıcı, een fascinerende Byzantijnse ondergrondse cistern, en de Grote Bazaar (Kapalı Çarşı), de grootste overdekte bazaar ter wereld. De monumentale architectuur, aantrekkelijke parken en tuinen, cafés aan de straatkant, en de voordelen van een relatief verkeersvrije hoofdweg combineren om dit gebied aangenaam te maken voor zowel sightseeing als verblijf tijdens een MSC Middellandse Zee cruise-excursie. De Grote Bazaar uit de Ottomaanse tijd in İstanbul krijgt meer dan zijn eerlijke aandeel aan souvenir-hongerige bezoekers. Het gebied eromheen is echter relatief weinig verkend, wat jammer is, aangezien het enkele zeer waardevolle attracties herbergt, van de historische Cembirlitaş Hamamı, een van de beste Turkse baden in het land, tot de beste moskee van de stad, de op de heuvel gelegen Süleymaniye Camii. De beste reden om naar de Aziatische oever van de stad te gaan, is om een Bosporus cruise te ervaren. De uitzichten vanaf de Bosporus zijn prachtig, met koepels en minaretten die de skyline van de Oude Stad domineren, en wolkenkrabbers in de zakenwijken verder dan Beyoğlu.

Een excursie aan land tijdens uw MSC Middellandse Zee cruise kan de kans zijn om İstanbul te ontdekken, dat zich uitstrekt over twee continenten, Europa en Azië. Alsof zijn spectaculaire geografische ligging nog niet genoeg is, kan het ook opscheppen over het feit dat het de enige stad is die achtereenvolgens de hoofdstad is geweest van zowel christelijke als islamitische rijken, een rol die de geschiedenis van de regio meer dan 2500 jaar heeft gevormd en İstanbul een verbazingwekkende rijkdom aan attracties heeft nagelaten. De meeste cruise bezoekers brengen al hun vakantietijd door in Sultanahmet, de thuisbasis van de belangrijkste bezienswaardigheden van İstanbul: de Aya Sofya, de grootste erfenis van het Byzantijnse Rijk; het Topkapı Paleis, het hart van het Ottomaanse Rijk; en de enorme Sultanahmet Camii (Blauwe Moskee). Hier bevinden zich ook het oude Hippodroom, het Museum voor Turkse en Islamitische Kunst (gevestigd in het voormalige Paleis van İbrahim Paşa), de spookachtig verlichte Yerebatan Sarnıcı, een fascinerende Byzantijnse ondergrondse cistern, en de Grote Bazaar (Kapalı Çarşı), de grootste overdekte bazaar ter wereld. De monumentale architectuur, aantrekkelijke parken en tuinen, cafés aan de straatkant, en de voordelen van een relatief verkeersvrije hoofdweg combineren om dit gebied aangenaam te maken voor zowel sightseeing als verblijf tijdens een MSC Middellandse Zee cruise-excursie. De Grote Bazaar uit de Ottomaanse tijd in İstanbul krijgt meer dan zijn eerlijke aandeel aan souvenir-hongerige bezoekers. Het gebied eromheen is echter relatief weinig verkend, wat jammer is, aangezien het enkele zeer waardevolle attracties herbergt, van de historische Cembirlitaş Hamamı, een van de beste Turkse baden in het land, tot de beste moskee van de stad, de op de heuvel gelegen Süleymaniye Camii. De beste reden om naar de Aziatische oever van de stad te gaan, is om een Bosporus cruise te ervaren. De uitzichten vanaf de Bosporus zijn prachtig, met koepels en minaretten die de skyline van de Oude Stad domineren, en wolkenkrabbers in de zakenwijken verder dan Beyoğlu.