Istanbul til Barcelona

En utflukt fra land på ditt MSC Middelhavscruise kan være muligheten til å oppdage İstanbul, som står på grensen mellom to kontinenter, Europa og Asia. Som om dens spektakulære geografiske beliggenhet ikke var nok, kan den også skryte av å være den eneste byen som har vært hovedstad for påfølgende kristne og islamske imperier, en rolle som har formet regionens historie i mer enn 2500 år og etterlatt İstanbul en imponerende rikdom av attraksjoner. De fleste cruisebesøkende tilbringer all sin ferietid i Sultanahmet, hjemmet til İstanbuls viktigste severdigheter: kirken Aya Sofya, det største arven fra det bysantinske imperiet; Topkapı-palasset, hjertet av det osmanske imperiet; og den massive Sultanahmet Camii (Den blå moskeen). Her finner du også det gamle Hippodromet, Museet for tyrkisk og islamsk kunst (lokalisert i det tidligere palasset til İbrahim Paşa), den uhyggelig belyste Yerebatan Sarnıcı, en fascinerende bysantinsk underjordisk cistern, og Grand Bazaar (Kapalı Çarşı), verdens største dekker bazar. Den monumentale arkitekturen, attraktive parker og hager, kafeer langs gaten, og fordelene med en relativt trafikksvak hovedvei kombineres for å gjøre dette området behagelig både for sightseeing og opphold på en MSC Middelhavscruiseutflukt. İstanbuls Grand Bazaar fra den osmanske perioden får mer enn sin rettferdige andel av suvenirhungrige besøkende. Området rundt det, derimot, er relativt lite utforsket, noe som er en skam da det har noen svært verdifulle attraksjoner, fra det historiske Cembirlitaş Hamamı, et av de beste tyrkiske badene i landet, til byens beste moské, den høybeliggende Süleymaniye Camii. Den beste grunnen til å krysse over til den asiatiske kysten av byen er å oppleve en Bosporus-cruise. Utsikten fra Bosporus er fantastisk, med kupler og minareter som dominerer silhuetten av den gamle byen, og skyskrapere i forretningsdistriktene utover Beyoğlu.

Tenk på en reise til Hellas, og du vil forestille deg Mykonos. Havnen i Mykonos, eller kanskje det ville vært mer korrekt å si Chora, ligger på vestkysten av øya. Cyclades-øyene i Egeerhavet er vidunderlige, og strendene er ikke mindre fantastiske, med den behagelige forskjellen av å være blant de mest festlige i øygruppen. Etter å ha lagt til i havnen i Mykonos, kan du nyte de mange naturlige buktene, strendene og klippene på denne vakre øya. Du kan nyte det rene, azurblå havet på Paradise Beach, mens du om kvelden lar deg rive med av rytmen fra denne kosmopolitiske og ungdommelige øya. Havnedistriktet, Kastro, er kjent som 'lille Venezia'. I sine smug veksler butikker og restauranter med hvite hus med blå dører og vinduer. På en tur til Mykonos, benytt anledningen til å dra på utflukter, spasere gjennom labyrinten av gater og smug hvor du kan oppdage skjønnheten i arkitekturen og designet av byen. De små hvite husene med skodder så blå som himmelen, duehusene og de mange små kirkene i Mykonos vil rett og slett fortrylle deg.

Den lille greske havnen Katakolon ble utviklet på 1800-tallet for å betjene den blomstrende lokale handelen med rosiner. I dag er det din startblokk for Olympia - fødestedet til de olympiske lekene. En vakker by ved bredden av elven Alpheios, Olympia ligger bare en kort kjøretur unna havnen og det historiske stadionet - hvor den første olympiske fakkelen ble tent i 776 f.Kr. og er et fascinerende sted å utforske. Du kan fortsatt se de marmorstartblokkene som ble brukt av tidlige idrettsutøvere i den 45 000-seters arenaen, samt ruinene av Hera-tempelet og det gigantiske Zeustempelet - dens gull- og elfenbensstatue av Zeus var et av de syv underverkene i den antikke verden. Hvis du allerede har besøkt Olympia, kan du tilbringe dagen med å utforske det frodige vinlandet nord for Katakolon og smake på de lokale vinene.

Korfu by er i dag et levende teppe av kulturer—et sofistikert vev der sjarm, historie og naturlig skjønnhet smelter sammen. Ligger omtrent midt på østens kyst, er denne spektakulært livlige hovedstaden det kulturelle hjertet av Korfu og har et bemerkelsesverdig historisk sentrum som UNESCO utpekte som et verdensarvsted i 2007. Alle skip og fly ankommer eller lander nær Korfu by, som ligger på en liten halvøy som stikker ut i Det joniske hav. Enten du ankommer med ferge fra fastlands-Hellas eller Italia, fra en annen øy, eller direkte med fly, ta deg tid til å slappe av med en kaffe eller gelato i Korfu bys skyggefulle Liston Arcade, før du rusler gjennom de smale gatene i dens fotgjengerområde. For en oversikt over det umiddelbare området, og en rask omvisning av Mon Repos-palasset, kan du ta det lille turisttoget som går fra mai til september. Korfu by har en annen atmosfære om natten, så bestill et bord på en av de berømte tavernene for å nyte øyas unike kjøkken. Den beste måten å komme seg rundt i Korfu by på er til fots. Byen er liten nok til at du enkelt kan gå til alle severdighetene. Det finnes lokale busser, men de kjører ikke inn i gatene (mange av dem er nå bilfrie) i det historiske sentrum. Hvis du ankommer med ferge eller fly, er det best å ta en taxi til hotellet ditt. Forvent å betale omtrent €10 fra flyplassen eller fergeterminalen til et hotell i Korfu by. Hvis det ikke er noen taxier som venter, kan du ringe etter en.

Kroatias kronjuvel reiser seg vertikalt fra de rolige vannene i Adriaterhavet, og Dubrovniks imponerende festningsby er et virkelig imponerende syn å se. Omgitt av tykke steinmurer så dramatiske at de kunne vært bygget som et filmsett, er denne byens uovertrufne gamleby settingen for utallige filmer og show - fra Star Wars til Robin Hood, Game of Thrones og hver produksjon imellom som søker en virkelig autentisk middelaldersk smak. Veggene til denne fantasifestningen - som er ikke mindre enn 12 meter tykke på enkelte steder - er imidlertid ikke bare til pynt. De holdt Dubrovnik trygt da det var en maritim republikk og de ble beleiret så nylig som i 1991, da serbiske og montenegrinske styrker angrep, da Jugoslavia brøt sammen. Nå fullstendig restaurert, tar de steinlagte gatene i byen deg gjennom et vakkert mosaikk av arkitektonisk prakt, barokke kirker og sprutende fontener. Smale smug stiger opp fra den sentrale boulevarden Stradun, og tilbyr spektakulære utsikter nedover, men du må gå bymurene for å sette pris på festningsbyens fulle omfang. Bakker bratt oppover, kan du se over et hav av terrakottatak og kirkespir, som klamrer seg sammen før det glitrende Adriaterhavet. Besøk den nærliggende festningen Lovrijenac for et annet perspektiv, eller ta taubanen opp til Srd-festningens praktfulle panorama. Dubrovniks gater er fylt med spisesteder og stearinlysbord, hvor par heller vin i glassene og nyter gnocchi blandet med kremete trøffelsaus. Nærliggende strender som Banje er også i nærheten, og skjulte bukter belønner de eventyrlystne som våger seg ut over gamlebyen. Ta solnedgangsdrinker for å lene deg tilbake og se på når flåter av havkajakker ruller forbi, eller seil på de uberørte vannene for å utforske øyperler som Lokrum - hvor påfugler er de eneste permanente innbyggerne.

Blant fjordene i Montenegro ankommer vi til Kotor-bukten, en havn med strategisk beliggenhet og befestede murer, utnevnt til verdensarvsted av UNESCO. Havnen i Kotor ligger ved foten av en bukt med samme navn og er en av Europas mest sørlige middelhavsfjorder. Dette er en venetiansk havn strategisk plassert og befestet med sterke murer. Her kan du oppdage det fascinerende landskapet, festningene bygget fra tidlig middelalder og nå inkludert blant UNESCOs verdensarvsteder, samt den gamle byen med venetianske påvirkninger og sin religiøse arkitektur, hvor den katolske katedralen St. Tryphon sameksisterer med de ortodokse kirkene fra 1100- og 1200-tallet. Perast er verdt et besøk med sine øyer og bysantinsk arkitektur.

Messina kan meget vel være ditt første syn av Sicilia, og – fra MSC-feriecruiseskipet ditt – er det et fint syn, den glitrende byen som sprer seg oppover åssiden utover sin halvmåneformede middelhavshavn. På en utflukt kan du oppdage Messinas viktigste monument, Duomo, som epitomiserer byens phoenix-lignende evne til å gjenskape seg selv fra asken av sin siste katastrofe. Det er rekonstruksjonen av en katedral fra det tolvte århundre bygget av Roger II, en av en serie store normanniske kirker på Sicilia som inkluderer de storslåtte katedralene i Palermo og Cefalù. Duomos frakoblede campanile, eller klokketårn, hevder å være den største astronomiske klokken i verden, og gir sitt beste show ved middagstid hver dag, når en bronse-løve (Messinas gamle emblem) slipper ut et mektig brøl over byen som kan være ganske skremmende hvis du ikke forventer det! Bare tilbake fra Duomo, ligger den avkuttede delen av den tolvte århundre Chiesa Annunziata dei Catalani under fortausnivå, og er Messinas eneste bevarte eksempel på arabisk/normannisk kirkebygging. Når du cruiser i Middelhavet med MSC Cruises, er den mest åpenbare utflukten fra Messina til den nesten for sjarmerende høylandsbyen Taormina, spektakulært plassert på en klippe mellom Det joniske hav og den høye toppen av Etna, hvis topp med sitt øde lavalandskap er et av de mest minneverdige landskapene Italia har å tilby. En gang den elskede tilflukten til poeter og forfattere, er Taormina nå det mest berømte feriestedet på hele øya, som fanger sine besøkende med sitt berømte antikke teater, storslåtte hoteller og engasjerende småby-sjarme.

Napoli, i Campania-regionen, er Italias tredje største by. Dens kjennemerke er den spektakulære beliggenheten langs en av verdens mest praktfulle bukter, bak den perfekte konen av Mount Vesuvius. I tillegg til sin vakre setting, overrasker Napoli med andre fremragende attraksjoner som Det kongelige palasset, San Carlo operaen, det imponerende nasjonale arkeologiske museet og Castel Nuovo, som dateres tilbake til 1200-tallet. Byens sentrale område er best utforsket til fots. Kaotiske trafikksituasjoner gjør kjøring rundt i byen til en svært frustrerende opplevelse. Napoli gir et praktisk utgangspunkt for turer til populære destinasjoner som Pompeii, Herculaneum og Mount Vesuvius. Øya Capri kan nås med en 45-minutters hurtigbåt. Campania-regionen var hjemmet til greske bosettere omtrent 300 år før Roma ble grunnlagt. Pompeii var også en gresk by før den ble erobret av romerne på 500-tallet f.Kr. Det var under romerne at Pompeii blomstret og ble velstående. Da Mount Vesuvius brøt ut i 79 e.Kr., ble befolkningen på 20 000 utryddet, men dusinvis av bygninger ble bevart under lag av aske mer enn 20 fot dype. De viktigste funnene fra Pompeii vises i Napolis nasjonale arkeologiske museum. Et besøk her vil uten tvil berike et besøk til det antikke Pompeii.

Italias livlige hovedstad lever i nåtiden, men ingen annen by på jorden vekker dens fortid så kraftfullt. I over 2 500 år har keisere, paver, kunstnere og vanlige borgere satt sitt preg her. Arkeologiske rester fra det gamle Roma, kunstfylte kirker og skattene i Vatikanstaten konkurrerer om oppmerksomheten din, men Roma er også et vidunderlig sted å praktisere den italiensk-perfekte il dolce far niente, den søte kunsten av inaktivitet. Dine mest minneverdige opplevelser kan inkludere å sitte på en caffè i Campo de' Fiori eller spasere i en fortryllende piazza.

Det finnes få mer elegante steder å hilse på solnedgangen enn Terrazza Mascagni, Livornos raffinerte sjakkbrett-piazza. En historisk havn og en strandport til Toscana, Livorno ønsker deg velkommen i land for å utforske denne fortryllende italienske regionens solfylte skjønnhet, rike smaker og verdensberømte kunst. Bli i Livorno for å utforske 'Piccolo Venezia', eller 'Lille Venezia' - et kvartal av byen som er preget av kanaler, små marmorbroer og mange fristende spisesteder. Med sitt travle marked, festninger og ikoniske havnefront, er det mye å holde deg opptatt her, men de fleste vil bli fristet til å dra inn i landet for å utforske flere av Toscanas mange sjarm og kunstneriske underverker. Test nesen din mens du puster inn nyansene av Toscanas vinmark-kledde landskap, og besøk vingårder som viser frem det beste av de anerkjente smakene fra Bolgheri vinområdet. Eller dra til Prato, hvor du finner en tettvevd tekstilhistorie. Pisas utstillingsvindustårn er innen rekkevidde, akkurat som Florens by med sin enorme og fantasifulle renessanseskjønnhet. Beundre den delikate utskjæringen av Michelangelos mesterverk, David-statuen, og merk deg den provoserende holdningen mens han kaster et avvisende blikk mot Roma. Stå foran byens majestetiske svarte og hvite katedral - Katedralen Santa Maria del Fiore - med sin kolossale mursteinskuppel. Utsikten over Florens elv og den store kuppelen fra Piazzale Michelangelo er, for øvrig, en av Italias fineste. Uansett hvordan du velger å tilbringe tiden din i Toscana, vil du oppdage en kunstnerisk region, fylt med skjønnhet designet for å appellere til alle sanser.

Bygget rundt en beskyttet bukt, med 1,700 fot høye Mount Faron som en imponerende bakgrunn, er Toulon en viktig marinehavn og en by av industri og produksjon. Den store havnen fungerer som base for den franske marinens Middelhavsfleet og som hjem til en stor marina, med yachter og fritidsbåter som tilfører lyse farger. Toulon var stedet hvor Napoleon Bonaparte først gjorde seg bemerket i 1793 under en beleiring hvor engelskmennene, som hadde overtatt Toulon, ble utvist. Under andre verdenskrig ble mesteparten av den franske flåten som lå ankret opp utenfor Toulon, senket av franske mannskaper for å forhindre at den ble erobret av okkuperende tyske styrker. Byen ble frigjort i 1944 av franske tropper. En labyrint av gågater utgjør hjertet av gamle Toulon. Butikker og fargerike boder gjør det til et attraktivt område å utforske. Avenue de la République går parallelt med vannkanten. På den vestlige kanten av kaien ligger Sjøfartsmuseet som har en utmerket samling av gamle og nye skip modeller, figureheads, malerier og andre gjenstander relatert til Toulons maritime historie. Byens attraksjoner kan sees på relativt kort tid. De fleste besøkende kommer hit for å utforske innlandet og andre deler av Rivieraen.

Marseille er den nest største byen i Frankrike etter Paris. Den er også en av de eldste kontinuerlig bebodde byene i Middelhavet. Hulemalerier i de nærliggende Calanques er anslått å være 30 000 år gamle, og rester av mursteinhabitater dateres tilbake til 6000 f.Kr. Den nyere historien begynner med en hellensk havn rundt 600 f.Kr., hvor noen rester kan sees på byens historiske museum. Den har vært en av verdens største havner nesten siden grunnleggelsen, og fungerte som den viktigste europeiske endestasjonen for det franske kolonimperiet i Afrika og Fjernøsten. Den ligger i Provence-Alpes-Côte d’Azur-regionen og er hovedstaden i Bouches-du-Rhône-departementet. På en øy i den store bukten i Marseille står fengselet Château d’If, gjort berømt av Alexandre Dumas' roman "Greven av Monte Cristo." Vieux-Port med sine atmosfæriske bygninger og kaier er området hvor besøkende kan lete etter det perfekte eksempelet på den lokale spesialiteten bouillabaisse, en rik fiskegryte som inneholder minst tre, og ofte flere varianter av lokale fisker. Marseilles nyrenoverte havn ved de ærverdige Joliette Docks ligger veldig nær den slående Cathédrale de la Major og de fascinerende samlingene ved Museum for afrikansk, oseansk og amerikansk indianerkunst.

Balearene består av 16 øyer; de tre viktigste er Mallorca, Ibiza og Menorca. Kartagere, romere, vandalere og arabere har invadert disse øyene gjennom århundrene. Ruiner viser bevis på den forhistoriske Talayot-sivilisasjonen, en megalittisk kultur som blomstret her mellom 1500 f.Kr. og den romerske erobringen. I dag er øyene beleiret av invadører av en annen art - horder av turister. Ligger 60 miles (97 km) fra det spanske fastlandet, viser øyenes frodige og robuste landskap kombinert med et ekstremt mildt, solfylt klima seg uimotståelig, spesielt for nord-europeere. Som et resultat har Balearene kosmopolitiske feriesteder med livlig natteliv og mange sportsaktiviteter. Mallorca (også stavet Majorca) er den største av øyene, med et areal på mer enn 1 400 kvadrat miles (3626 kvm). Landskapet er storslått, med klipper langs innskutte kystlinjer som stikker ut av havet og fjellkjeder som beskytter slettene fra harde havbriser. Den fruktbare sletten i sentrum er dekket av mandel- og fikentrær samt olivenlunder med noen trær som er mer enn 1000 år gamle. Høye furuer, einer og eik trær pryder fjellsidene. Palma de Mallorca er hovedstaden i øygruppen. En kosmopolitisk by med sofistikerte butikker og restauranter, den tilbyr også bygninger med spektakulær maurisk og gotisk arkitektur. I den vestlige delen av Mallorca, som ligger i fjellene, ligger landsbyen Valldemosa. Den er kjent for sitt kartusianerkloster hvor Frédéric Chopin og George Sand tilbrakte vinteren 1838-39.

Den sjarmerende katalanske havnen Tarragona, som er rik på historisk interesse og hjem til en av Europas største fornøyelsesparker, har virkelig noe for alle. Utviklet av Julius Cæsar og favorisert av arkeologer for sitt rike utvalg av romerske artefakter, ligger den karismatiske Tarragona på en steinete høyde med utsikt over Middelhavet. På de sørlige skråningene av høyden inneholder den gamle byen mange historisk interessante steder. Rolige gågater gjør det til en glede å bla gjennom de mange antikvitetsbutikkene og grottene, mens du mot øst kan spasere langs den vakre terrasserte avenyen Paseo de les Palmeres. Nærmere havnen kan du vandre langs en sti som gir utsikt til de gamle bymurene og sypressbelagte hager. Hvis du ønsker å komme deg bort fra de slitte stiene, bør du dra til nærliggende Montserrat (avbildet ovenfor) for fantastiske utsikter over det katalanske landskapet.