Athen til Dubrovnik

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.

Havnen i Souda ved Egeerhavet huser en gresk og NATO-marines base og ligger seks kilometer fra Chania - den nest største byen på Kreta, som selv er den største av de greske øyene. Når du er i Chania, sett kursen mot den historiske havnefronten med sin berømte venetianske havn som dateres tilbake til 1400-tallet. Gå langs moloen til det restaurerte 500 år gamle fyrtårnet for utsikter som er spesielt fotogene fra sen ettermiddag til solnedgang. Den atmosfæriske labyrinten av gater som er gamlebyen, kan enkelt utforskes til fots, og du kan stoppe ved en av de mange utendørs kafeene for en bouyatsa (krembakst) eller et glass kretisk rødvin. Souda kan også være et utgangspunkt for et besøk til Rethymnon, som ligger omtrent 54 kilometer østover. Formet av århundrer med invasjoner, særlig av venetianere og tyrkere, ble Fortezza bygget av venetianerne på slutten av 1500-tallet og erobret av osmanerne i 1646. Den gamle byen har samme type arkitektonisk karakter som Chania, men i mindre skala.

Cephalonia er den største øya i Det joniske hav, kjent for sine vakre strender, falleferdige slott, avsidesliggende klostre og varm gresk gjestfrihet. Gjennom historien har Cephalonia byttet hender mange ganger – fra normannere til venetianere til osmanerne, og den har overlevd okkupasjoner av tyske og italienske soldater under andre verdenskrig. Disse påvirkningene fra andre europeiske land har formet øyas kultur, og er spesielt tydelige i stavemåtevariasjoner av stedsnavn. Flere museer og minnesmerker rundt byen hyller både Cephalonia’s klassiske og nyere historie, og er verdt et besøk. Argostóli er Cephalonia’s havneby, ved bukten Livadi. Den ble gjenoppbygd etter et ødeleggende jordskjelv i 1953. Arkitekturen, selv om den er ny, forblir tradisjonelt gresk. Lithostroto er hovedgaten – en gågate med spesialbutikker og turistkiosker som tilbyr suvenirer og øyas berømte ostekaker. I de varme månedene kommer musikere for å spille tradisjonell musikk med gitar og mandolin i Vallianos Square (Plateia Valianou), mens lokale fiskere drar inn sin daglige fangst ved havnepromenaden.

Korfu by er i dag et levende teppe av kulturer—et sofistikert vev der sjarm, historie og naturlig skjønnhet smelter sammen. Ligger omtrent midt på østens kyst, er denne spektakulært livlige hovedstaden det kulturelle hjertet av Korfu og har et bemerkelsesverdig historisk sentrum som UNESCO utpekte som et verdensarvsted i 2007. Alle skip og fly ankommer eller lander nær Korfu by, som ligger på en liten halvøy som stikker ut i Det joniske hav. Enten du ankommer med ferge fra fastlands-Hellas eller Italia, fra en annen øy, eller direkte med fly, ta deg tid til å slappe av med en kaffe eller gelato i Korfu bys skyggefulle Liston Arcade, før du rusler gjennom de smale gatene i dens fotgjengerområde. For en oversikt over det umiddelbare området, og en rask omvisning av Mon Repos-palasset, kan du ta det lille turisttoget som går fra mai til september. Korfu by har en annen atmosfære om natten, så bestill et bord på en av de berømte tavernene for å nyte øyas unike kjøkken. Den beste måten å komme seg rundt i Korfu by på er til fots. Byen er liten nok til at du enkelt kan gå til alle severdighetene. Det finnes lokale busser, men de kjører ikke inn i gatene (mange av dem er nå bilfrie) i det historiske sentrum. Hvis du ankommer med ferge eller fly, er det best å ta en taxi til hotellet ditt. Forvent å betale omtrent €10 fra flyplassen eller fergeterminalen til et hotell i Korfu by. Hvis det ikke er noen taxier som venter, kan du ringe etter en.

Mens reisende har besøkt den albanske rivieraen siden antikken, beskrives regionen med rette ofte som en kommende destinasjon. Lenge oversett på grunn av Albanias politiske isolasjon fra resten av Europa, har denne 80 kilometer (50 miles) lange strekningen av det nordlige Joniske hav kystbyer og fantastiske blå farvann som besøkende nå gjenoppdager. Merkelige betongpillbokser er fortsatt synlige, men andre spor fra kommunisttiden forsvinner heldigvis. Den sørlige ankeren til denne kysten er Sarandë, hvis gamle innbyggere sies å være etterkommere av den antikke greske helten Achilles. I dag har byen blitt en bokstavelig boomby, med befolkningen som tredobles om sommeren. Mindre enn 10 miles fra den populære greske turistøya Korfu, ser Sarandë nå mange dagsturister komme over på den korte fergeturen. Med en jevn hesteskoformet kurve til vannfronten, og med fine palmestrekte promenader hvor unge nygifte spaserer, lurer man på: Hva tok så lang tid? Som et mini San Francisco, er byen bygget rundt en serie trapper som fører fra toppen av bakken, dominert av et slott, ned til sjøfronten. Den enkle tilgangen til havet bidrar til å forklare byens rykte for å servere utmerket, fersk sjømat. Sarandë er også en praktisk base for å besøke en mengde gamle ruiner og UNESCOs verdensarvsteder.

Bari, hovedstaden i provinsen Apulia, ligger på Sør-Italia sin adriatiske kyst. Den travle havnen er et ledende kommersielt og industrielt sentrum, samt et transittpunkt for reisende som tar ferger over Adriaterhavet til Hellas. Bari består av en ny og en gammel by. I nord, på et nes mellom den gamle og den nye havnen, ligger den pittoreske gamle byen, eller Citta Vecchia, med en labyrint av smale, krokete gater. I sør ligger den romslige og regelmessig planlagte nye byen, som har utviklet seg betydelig siden 1930, da Levant Fair først ble holdt her. Hjertet av den moderne byen er Piazza della Liberta. Den travle hovedgaten, Corso Vittorio Emanuele II, skiller den nye byen fra den gamle. I den østlige enden av Corso begynner Lungomare Nazario Sauro, en fantastisk strandpromenade som går langs den gamle havnen. Bari og regionen Apulia har lenge vært anerkjent for sin strategiske beliggenhet, som tiltrakk en rekke kolonister som normannere, maurere og spanjoler, som hver etterlot sitt preg.

Blant fjordene i Montenegro ankommer vi til Kotor-bukten, en havn med strategisk beliggenhet og befestede murer, utnevnt til verdensarvsted av UNESCO. Havnen i Kotor ligger ved foten av en bukt med samme navn og er en av Europas mest sørlige middelhavsfjorder. Dette er en venetiansk havn strategisk plassert og befestet med sterke murer. Her kan du oppdage det fascinerende landskapet, festningene bygget fra tidlig middelalder og nå inkludert blant UNESCOs verdensarvsteder, samt den gamle byen med venetianske påvirkninger og sin religiøse arkitektur, hvor den katolske katedralen St. Tryphon sameksisterer med de ortodokse kirkene fra 1100- og 1200-tallet. Perast er verdt et besøk med sine øyer og bysantinsk arkitektur.

Kroatias kronjuvel reiser seg vertikalt fra de rolige vannene i Adriaterhavet, og Dubrovniks imponerende festningsby er et virkelig imponerende syn å se. Omgitt av tykke steinmurer så dramatiske at de kunne vært bygget som et filmsett, er denne byens uovertrufne gamleby settingen for utallige filmer og show - fra Star Wars til Robin Hood, Game of Thrones og hver produksjon imellom som søker en virkelig autentisk middelaldersk smak. Veggene til denne fantasifestningen - som er ikke mindre enn 12 meter tykke på enkelte steder - er imidlertid ikke bare til pynt. De holdt Dubrovnik trygt da det var en maritim republikk og de ble beleiret så nylig som i 1991, da serbiske og montenegrinske styrker angrep, da Jugoslavia brøt sammen. Nå fullstendig restaurert, tar de steinlagte gatene i byen deg gjennom et vakkert mosaikk av arkitektonisk prakt, barokke kirker og sprutende fontener. Smale smug stiger opp fra den sentrale boulevarden Stradun, og tilbyr spektakulære utsikter nedover, men du må gå bymurene for å sette pris på festningsbyens fulle omfang. Bakker bratt oppover, kan du se over et hav av terrakottatak og kirkespir, som klamrer seg sammen før det glitrende Adriaterhavet. Besøk den nærliggende festningen Lovrijenac for et annet perspektiv, eller ta taubanen opp til Srd-festningens praktfulle panorama. Dubrovniks gater er fylt med spisesteder og stearinlysbord, hvor par heller vin i glassene og nyter gnocchi blandet med kremete trøffelsaus. Nærliggende strender som Banje er også i nærheten, og skjulte bukter belønner de eventyrlystne som våger seg ut over gamlebyen. Ta solnedgangsdrinker for å lene deg tilbake og se på når flåter av havkajakker ruller forbi, eller seil på de uberørte vannene for å utforske øyperler som Lokrum - hvor påfugler er de eneste permanente innbyggerne.