Athen til Venezia

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.

Uten tvil den mest ekstraordinære øya i Egeerhavet, den halvmåneformede Santorini forblir et obligatorisk stopp på den kykladiske turistveien – selv om det er nødvendig å nyte de sensasjonelle solnedgangene fra Ia, de fascinerende utgravningene og de blendende hvite byene med en million andre reisende. Kalt Kállisti (den "vakreste") da den først ble bosatt, har øya nå gått tilbake til sitt etterfølgende navn Thira, etter den doriske kolonisten Thiras fra det 9. århundre f.Kr. Stedet er imidlertid bedre kjent i dag som Santorini, et navn avledet fra sin beskytter, St. Irene av Thessaloniki, den bysantinske keiserinnen som gjenopprettet ikoner til ortodoksi og døde i 802. Du kan fly praktisk til Santorini, men for å nyte en ekte Santorini rite of passage, velg i stedet båtturen hit, som gir en spektakulær introduksjon. Etter at båten seiler mellom Sikinos og Ios, nærmer din dekk-side plass seg to nære øyer med et passasje mellom dem. Den større til venstre er Santorini, og den mindre til høyre er Thirassia. Når du passerer mellom dem, ser du landsbyen Ia pryde Santorinis nordligste klippe som en hvit geometrisk bikube. Du er i kalderaen (vulkanisk krater), en av verdens virkelig fantastiske syn: en demilune av klipper som stiger 335 meter, med de hvite klumpene av byene Fira og Ia plassert langs toppen. Bukten, som en gang var øyas høye sentrum, er 400 meter dyp på enkelte steder, så dyp at når båter legger til i Santorinis shabby lille havn i Athinios, slipper de ikke anker. De omkransende klippene er den gamle kanten av en fortsatt aktiv vulkan, og du seiler østover over dens oversvømte kaldera. På din høyre side er de brente øyene, den hvite øya og andre vulkanske rester, alle oppstilt som om de var en stor utstilling i et geologisk museum. Hephaestus' underjordiske branner gløder fortsatt – vulkanen utbrøt i 198 f.Kr., omtrent 735, og det var et jordskjelv i 1956. Faktisk er Santorini og dens fire nabøyer fragmentariske rester av en større landmasse som eksploderte rundt 1600 f.Kr.: vulkanens kjerne sprøytet opp i skyene, og havet strømmet inn i avgrunnen for å skape den store bukten, som måler 10 km med 7 km (6 mi med 4½ mi) og er 394 meter dyp. De andre delene av kanten, som brøt av i senere utbrudd, er Thirassia, hvor noen hundre mennesker bor, og den forlatte lille Aspronissi ("hvite øya"). I sentrum av bukten, svart og ubebodd, dukket to kjegler, de brente øyene Palea Kameni og Nea Kameni, opp mellom 1573 og 1925. Det har vært for mye spekulasjon om identifikasjonen av Santorini med den mytiske Atlantis, nevnt i egyptiske papyri og av Platon (som sier at den ligger i Atlanterhavet), men myter er vanskelige å fastslå. Dette er ikke tilfelle med gamle argumenter om hvorvidt tidevannsbølger fra Santorinis katastrofale eksplosjon ødela minoisk sivilisasjon på Kreta, 113 km (70 mi) unna. Den nyeste karbon-dateringsbeviset, som peker på noen år før 1600 f.Kr. for utbruddet, indikerer klart at minoerne overlevde utbruddet med et par hundre år, men mest sannsynlig i en svekket tilstand. Faktisk lider øya fortsatt under vanskeligheter: siden antikken har Santorini vært avhengig av regn samlet i cisternene for drikkevann og vanning – brønnvannet er ofte brakkvann – og den alvorlige mangelen blir lettet ved import av vann. Imidlertid gir den vulkanske jorden også rikdom: små, intense tomater med harde skinn som brukes til tomatpuré (gode restauranter her serverer dem); de berømte Santorini fava-bønnene, som har en lett, frisk smak; bygg; hvete; og hvite eggplanter.

Havnen i Souda ved Egeerhavet huser en gresk og NATO-marines base og ligger seks kilometer fra Chania - den nest største byen på Kreta, som selv er den største av de greske øyene. Når du er i Chania, sett kursen mot den historiske havnefronten med sin berømte venetianske havn som dateres tilbake til 1400-tallet. Gå langs moloen til det restaurerte 500 år gamle fyrtårnet for utsikter som er spesielt fotogene fra sen ettermiddag til solnedgang. Den atmosfæriske labyrinten av gater som er gamlebyen, kan enkelt utforskes til fots, og du kan stoppe ved en av de mange utendørs kafeene for en bouyatsa (krembakst) eller et glass kretisk rødvin. Souda kan også være et utgangspunkt for et besøk til Rethymnon, som ligger omtrent 54 kilometer østover. Formet av århundrer med invasjoner, særlig av venetianere og tyrkere, ble Fortezza bygget av venetianerne på slutten av 1500-tallet og erobret av osmanerne i 1646. Den gamle byen har samme type arkitektonisk karakter som Chania, men i mindre skala.

En favoritt blant venetianerne i løpet av deres tre århundrer med styre, er Zakinthos i dag stadig mer populær blant fornøyelsessøkere fra hele verden. Selv om byen praktisk talt ble ødelagt av et jordskjelv og brann i 1953, ble den møysommelig gjenoppbygd stein for stein av innbyggerne, som fortsatt er sterkt stolte av øya og dens historie. Utforsk Solomos-plassen og det fascinerende Museet for post-byzantinsk kunst med sin fine samling av templer, utskårne, forgylte ikonvegger. Shoppere vil ikke mangle butikker, spesielt rundt St. Markusplassen. Over alt står det gamle slottet, komplett med befestede murer, som en gang ga sikkerhet til den middelalderske befolkningen. Utsikten er utmerket. Spesiell merknad: 28. oktober er en nasjonal helligdag i Hellas.

Denne solfylte kystbyen i Sør-Montenegro er ikke bare den største og viktigste havnen i landet, men også den solrikeste—med 270 dager med solskinn per år. Beliggende langs 27 miles av Adriaterhavskysten, med nesten 6 miles med strandlinje, vil du oppdage mer enn 20 forskjellige, fantastiske strender hvor du kan nyte den varme middelhavssolen. Når du utforsker området, vil du finne en variert blanding av kulturer og aktiviteter som levende diskoteker, show, gammel arkitektur—historiske klostre og kirker—og steder som Haj Nehaj-festningen, Slottet til Kong Nikola, og andre rester fra 1400-tallet. For en unik opplevelse kan du oppsøke Stara Maslina, et av verdens eldste oliventrær som er over 2 000 år gammelt, og ta med deg en smak av området ved å plukke opp litt fersk lokal olivenolje på vei ut.

Ancona, hovedstaden i Italias pittoreske Marche-region, er en travel by som ser ut over det glitrende Adriaterhavet. Denne MSC Mediterranean Cruises-destinasjonen er fylt med historiske landemerker som de romerske ruinene, katedralen Saint Ciriaco og Trajan-buen – et tyrkisk marmorikon som dateres tilbake til 114 e.Kr. Lenger inn i landet står den murte byen Urbino som en juvel fra den italienske renessansen. Dette UNESCOs verdensarvsted er en av Italias best bevarte middelaldersentre, og tilbyr fantastisk utsikt over dalene.

Ligger i Kvarnerbukta utenfor den dalmatiske kysten av Adriaterhavet, er Rijeka Kroatias fremste havn og tredje største by. Det er en blanding av moderne strukturer og storslåtte gamle bygninger fra storhetstiden til det østerriksk-ungarske imperiet. Byens silhuett domineres av det 13. århundre Trsat-slottet, som antas å være den eldste festningen på Kroatias kyst, og nå et turistbesøkssenter. Den tradisjonelle inngangen til den middelalderske byen er det runde, gule bytårnet med sitt klokke fra 1700-tallet. Vår Frue av Trsat-helligdommen har vært et pilegrimsmål siden 1300-tallet, da en pave ga kirken et ikon av Jomfruen, som fortsatt pryder alteret. Den kan nås via den 16. århundre Petar Kruzic-trappen, og inneholder også en omfattende samling av sakral kunst og gjenstander. Habsburg-tidens guvernørpalass huser et maritimt og historisk museum, og den unike, runde St. Vitus-katedralen er fra samme periode. Spaser gjennom det viktigste bymarkedet, Placa, for å få en følelse av byen og dens folk. Selv om byen i seg selv ikke har mye å tilby når det gjelder strender, er den inngangsporten til de fantastiske dalmatiske øyene som ligger like offshore.

I århundrer sto Venezia ved kulturens skjæringspunkt mellom de bysantinske og romerske verdenene. Byen som de store handelsmennene og filosofene skapte, er et ekstraordinært sted. Fra de elegante, utskårne gondolene og vaporettoene som seiler på Grand Canal til den storslåtte Piazza San Marco som myldrer av liv – Venezia er unik i hele verden. Store kunstverk er huser her, i Accademia med sine renessansemestre og samlingen til Peggy Guggenheim i hennes palazzo ved kanalen. Basilica di San Marco og Dogepalasset er must-sees. Etter det, følg hvor føttene tar deg, over romantiske broer, til butikker som selger verdifullt glass, til små kafeer for en cappuccino eller Campari.