Et eventyr i hjertet av Melanesia

Omringet på tre sider av det turkise Timorhavet, er hovedstaden i Northern Territory nærmere både i avstand og temperament til Sørøst-Asia enn til de fleste av Australias store byer. Livsstilen her er tropisk, noe som betyr en avslappet atmosfære, behagelig vær, fantastisk fusjonsmat og livlige utendørs markeder. Denne kosmopolitiske byen har færre enn 140 000 innbyggere, men de inkluderer rundt 50 nasjonaliteter. Etter kraftige bombing under andre verdenskrig og en katastrofal syklon i 1974, har Darwin blitt gjenoppbygd i stor grad, og den er moderne og godt planlagt. I sentrum finner du alt fra flott shopping til en krokodillepark. Du kan spore regionens dramatiske historie på innovative museer og galleri-hoppe for å se urfolkskunst. Etter din sightseeing-spasertur, ta en sen lunsj på en av de mange utmerkede restaurantene. Matalternativene spenner fra autentiske malaysiske retter som laksa, en krydret nudelsuppe, til en mengde fersk sjømat—mud crab, barramundi og mer. Du kan finne det vanskelig å forlate denne avslappede livsstilen, men det er mye mer å se i nærheten. Darwin er inngangsporten til to berømte nasjonalparker, Kakadu og Litchfield, samt de spektakulære aboriginskeide Tiwi-øyene. Sørg for å ta deg tid til å "gå bush", som de sier i Australia—det vil si, komme seg ut av byen og slappe av. Det finnes ikke noe bedre sted å gjøre det enn denne herlige delen av landet.

For omtrent 2 000 år siden ankom melanesisk og polynesisk bosettere kysten av Torres Strait Islands, i den fjerne norddelen av den australske delstaten Queensland. I dag er den uoffisielle hovedstaden i denne øygruppen Thursday Island, opprinnelig kalt "Waiben" (antatt å bety "ingen vann") av melaneserne, men i dag kjent lokalt som "TI." Bare 1,4 kvadratmil stor, var øya en gang et viktig perle-senter. I dag er fiske fortsatt en bærebjelke i økonomien.

Den vidstrakte byen Alotau, spektakulært plassert på Papua Ny Guineas sørøstlige spiss, er en ideell introduksjon til regionens avslappede sjarm. Hovedstaden i Milne Bay-provinsen, Alotau er også hovedhavnen for de 600 øyene som omfatter området. Den travle havnen, bare en kort spasertur fra byen, er et mylder av aktivitet, med skip, båter og kanoer som frakter passasjerer og driver sin handel. Byen var stedet for slaget ved Milne Bay i 1942, som resulterte i Japans første nederlag i Stillehavet under andre verdenskrig. Milne Bay var en viktig alliert base, og noen av krigens mest intense kamper fant sted i Papua Ny Guinea. Selv om det ikke er mye å se nå, kombinerer en fascinerende tur til slaget ved Milne Bay historiske krigshistorier med lokale fortellinger om hvordan moderne krigføring endret deres verden. Mer generelt er Alotau et utmerket sted å få innsikt i Papua Ny Guineas kulturer og tradisjoner; ikke gå glipp av Cultural Festival-utflukten hvor du vil se alt fra krigerdanser til gospelkor til tradisjonell tromming. For enda mer lokal smak, vandre gjennom Alotau Market med sine hauger av betelnøtter, som mange øyboere tygger.

Salomonøyene er en suveren nasjon bestående av flere øygrupper, spredt i Sør-Stillehavet øst for Papua Ny-Guinea. Hovedstaden er Honiara, på øya Guadalcanal. Mange av de ytre øyene i nasjonen er relativt urørte, men Honiara er et travlere knutepunkt for internasjonal handel. Øyenes nyere historie er preget av de desperate kampene som ble utkjempet mellom de japanske og amerikanske styrkene under andre verdenskrig. I 1942 lanserte japanerne sin siste store landoffensiv på øyene, som kulminerte i slaget ved Henderson Field som ble utkjempet ved Honiara. Av de anslåtte 36 000 japanske troppene på Guadalcanal i begynnelsen, overlevde bare 1 000, resten ble enten drept direkte, eller omkom av sykdom og sult. Spøkelsesaktige bevis på denne grusomme krigføringen pryder øya, og det er minnet om dette ved det amerikanske minnesmerket som ser ut over byen og ved et mindre Solomons fredsminnesmerke som ble reist av japanerne utenfor byen. På en lysere note er tradisjonell kunst og håndverk utstilt ved Nasjonalmuseet, som også har en utstilling av åtte tradisjonelle melanesisk hus fra ulike deler av landet. Bak museet ligger et kulturhus. Over byen finnes en hyggelig botanisk hage, og det travle sentrale markedet er et flott sted å få en følelse av hverdagslivet i Honiara. Selv om engelsk er det offisielle språket, snakker bare en liten prosentandel av salomonerne det. Det vanlige språket er Pijin.

Luganville er den nest største byen i Vanuatu. Befolkningen er 16 312. Byen kalles Santo av folk fra Vanuatus nordlige øyer, som bruker Luganville som sin storby. Den kalles Kanal av landsbyboere på den store øya Espiritu Santo som byen ligger på.

En øygruppe av smil og varme velkomster, Vanuatu har et rykte som det lykkeligste stedet i verden. Med et overflod av fantastiske, isolerte strender og endeløse rev som tilbyr idylliske tilfluktssteder fra hverdagen, er det lett å forstå hvorfor. Grønne kledde vulkaner stiger opp fra dypet av Sør-Stillehavet, og skaper 83 frodige øyer. Port Vila er hovedstaden i denne spredningen av geotermiske øyer, hvor fjellene ruver, varme kilder bobler, og tette regnskoger svaier. Lydene av rennende vann - mens du skjærer gjennom regnskogstier - gir et hint om at du nærmer deg Mele Cascades - en av Port Vilas mest dramatiske og spektakulære naturskjønnheter. En bemerkelsesverdig samling av plumer ruller gjennom jungelen, og ned i det forfriskende sprutbassenget som venter nedenfor. Hopp inn for å oppleve den kjølige berøringen av fossens rene vann. Offshore-øyer tilbyr eksemplariske snorklingmuligheter, og båtturer med glassbunn gir privilegerte vinduer inn i de virvlende fargene under bølgene. Utforsk mer av øyene for å møte tradisjonelle landsbyer og Vanuatu-øyenes kultur, eller for å søke etter avsidesliggende strender med krystallklart vann - hvor bekymringer du ikke engang visste du hadde vil flyte bort. Ligger på Efate-øya, er Port Vila nær et utvalg av fantastiske strender som Eton Beach og Crystal Blue Lagoon. Besøk en av de mange restaurantene som serverer mat fra hele verden, for å prøve fersk spansk makrell og kjøttfulle biter av stekt tunfisk. Eller de eventyrlystne kan ri gjennom jungelen, padle kajakk på elven, eller fiske fra øyas glitrende farvann.

Lautoka beskrives ofte som sukkerbyen. Sukkerroer er den viktigste industrien på Fiji, og Lautoka er dens hovedbase. Her ligger industriens hovedkontor, den største sukkerfabrikken, moderne lasteanlegg og en stor kai. Den har 70 miles med veier, nesten alle asfalterte, en fantastisk botanisk hage og kongelige palmer som pryder byens hovedgate, Vitogo Parade. Det kommunale markedet er en annen attraksjon både utenfra og innenfra. Fiji typifiserer bildet av paradis. Folkene her lever som de har gjort i århundrer, og beholder sine gamle tradisjoner og en enkel og bekymringsløs livsstil støttet av høsten fra et generøst land og et rikelig hav.