Rhinen & Rhône Afsløret (Nordgående)

Arles, den mest betydningsfulde by i romerske Gallien efter Lyon, bærer sin historie med ubesværet pragt: et amfiteater fra det første århundrede huser stadig tyrefægtning under den åbne himmel, og den gådefulde Alyscamps-necropolis — engang blandt de mest prestigefyldte gravpladser i den vestlige verden — strækker sig langs en poppelbeskinnet allé med gamle sarkofager. Alligevel er Arles ligeledes berømt som byen, der betog Vincent van Gogh, som skabte over tre hundrede værker her i femten febrile måneder; Fondation Vincent van Gogh hylder nu hans arv i smukt renoverede rum. Forår og efterår er ideelle tidspunkter, med Camargues flamingofyldte vådområder blot få minutter mod syd. Lyon ligger to timer mod nord med TGV.

Avignons Palais des Papes — et fæstningspalads af overvældende middelalderlig ambition, hvor syv på hinanden følgende paver holdt hof i syv årtier — dominerer stadig denne provencalske bys skyline. Dets kalkstensmasser omslutter freskomalede kapeller og enorme ceremonielle sale, der engang formede kristendommens skæbne. I juli forvandles byen til det berømte Festival d'Avignon, Europas førende teaterbegivenhed, hvor hver gårdhave og kloster bliver til en scene. Hele året rundt byder det smukt bevarede historiske centrum på verdensklassevine fra Rhône-dalen, raffineret provencalsk cuisine og det fortryllende syn af Pont Saint-Bénézet, der strækker sig halvvejs over floden. Lyon og Marseille nås begge på under halvanden time med TGV.

Viviers er en af Frankrigs smukkest bevarede middelalderhemmeligheder — en katedralby med knap fire tusinde sjæle, der hviler på en kalkstensklippe over Rhône-floden, og som har tjent som bispesæde siden det femte århundrede, hvor byens biskopper valgte denne formidable klippe frem for den forfaldende romerske by nedenfor. Det romanske klokketårn, de hvælvede passager og renæssancebyhusene i den øvre by danner et ensemble af ekstraordinær arkitektonisk sammenhæng, praktisk talt uændret siden det syttende århundrede. Gæster på flodkrydstogter, der ankommer fra Lyon eller Avignon, tilbringer typisk dovne eftermiddage med at udforske disse smalle, tidsindhyllede gader, som bedst besøges om foråret eller tidligt efterår, når lyset i Rhône-dalen er på sit mest gyldne.

Tournon-sur-Rhône er en fængslende havneby gennemsyret af historie, kendt for sin middelalderlige arkitektur og levende kulinariske scene. Uundværlige oplevelser inkluderer at nyde lokale specialiteter som caillettes og udforske det pulserende lørdagsmarked. Den bedste tid at besøge byen på er i det sene forår eller tidlige efterår, når vejret er mildt, og de lokale festligheder er i fuld gang.

Lyon ligger ved sammenløbet af Rhône og Saône — en geografisk skæbne, der gjorde byen til hovedstaden i det romerske Gallien, et renæssancens silkehandelscentrum og, efter nutidig konsensus, Frankrigs ubestridte gastronomiske hovedstad. Det UNESCO-beskyttede Vieux Lyon bevarer Europas fineste koncentration af renæssancearkitektur, og byens labyrintiske traboules — hemmelige passager, der snor sig gennem gård efter gård — byder på uendelige opdagelser. Paul Bocuses arv lever videre i byens stjernebesatte bouchons, hvor quenelles de brochet og tablier de sapeur serveres med den ubesværede selvtillid fra en by, der aldrig har haft behov for at bevise sin kulinariske overlegenhed. Lyon belønner et besøg i enhver sæson, hvor Lysfestivalen i december er særligt magisk.

Tournus er en fængslende kommune i det østlige Frankrig, berømt for sin rige historie, betagende arkitektur og enestående kulinariske oplevelser. Uundværlige aktiviteter inkluderer at udforske Saint-Philibert-abbadiet og forkæle sig selv med lokale retter som coq au vin. Den bedste årstid at besøge er forår eller tidlig efterår, når vejret er mildt, og de lokale markeder bugner af friskproducerede varer.

Fødselsstedet for fotografiet og porten til Burgunds fineste vinmarker, Chalon-sur-Saône er en perle ved floden Saône, der belønner dem, der dvæler længere end de berømte gader. Musée Nicéphore Niépce, indrettet i en herskabelig flodvilla, fortæller historien om opfindelsen af det medie, der for evigt ændrede menneskets opfattelse, mens de omkringliggende vinlandsbyer i Côte Chalonnaise — Mercurey, Givry, Rully — byder på nogle af Burgunds mest tilgængelige, men komplekse Pinot Noirs. Besøg i sensommeren eller det tidlige efterår under høstsæsonen, når vinmarkerne blusser i gyldne nuancer, og de lokale restauranter hylder den nye årgang.

Beaune er en historisk by omgivet af mure i Bourgogne, berømt for sin levende vinkultur og det imponerende Hôtel-Dieu. Uforglemmelige oplevelser inkluderer at nyde coq au vin og deltage i den berømte vinauktion. Den bedste tid at besøge er under høsten om efteråret, når regionen eksploderer i farver og smag.

Basel, hvor Schweiz, Frankrig og Tyskland mødes ved Rhinen's nordlige bøjning, huser en koncentration af verdensklasse kunstinstitutioner, der kan måle sig med enhver by i sin størrelse på jorden — Kunstmuseum alene, verdens ældste offentlige kunstsamling, kan tage dage at udforske, og Art Basel hver juni tiltrækker alle betydningsfulde navne i den samtidskunstverden til denne kompakte, elegante by. Rhinen selv er byens store sociale åre: om sommeren hopper de lokale i med vandtætte poser og flyder ned ad floden, en tradition lige så charmerende som ethvert museum. Foråret til efteråret er ideelt til udendørs udforskning; Paris er kun tre timer væk med TGV, og Strasbourg blot tyve minutter med tog.

Vernon er en stille fortryllende normannisk by ved Seinen, hvis største skat ligger blot fire kilometer forbi den middelalderlige bro: haven og vandliljebassinerne i Giverny, hvor Claude Monet boede og malede i treogfyrre år og skabte det lysende billedsprog, der ændrede moderne kunsts kurs. Selve byen bevarer en betydelig charme — et romantisk forfaldent tolvte århundredes brotårn dækket af vedbend, bindingsværkshuse langs flodbredden og et fint museum, der huser flere originale Monet-lærreder. Monets have er åben fra april til oktober og når sin største pragt i maj og juni, når hans elskede vandliljer står i fuldt, malerisk flor.

Caudebec-en-Caux ligger smukt i en bugtning af Seinen mellem Rouen og havet, berømt for sin flamboyante gotiske Eglise Notre-Dame — et mesterværk af senmiddelalderlig stenhåndværk så udsøgt, at Henrik IV kaldte det 'mit riges smukkeste kapel.' Byen fungerer som en ideel, fredelig base for at udforske Seinedalens mere stille glæder: den bemærkelsesværdige Abbaye de Jumièges, hvis tagløse skib åbner sig mod den normanniske himmel, og Manoir d'Ango, en renæssanceherregård af ekstraordinær ambition, ligger begge inden for nem rækkevidde. Seinen ved dette sted, med sin tidevandsstemning, belønner tidlige morgenture langs kajen. Rouen, med sin gotiske katedral og impressionistiske arv, ligger fyrre minutter mod øst.

Rouen, Normandiets middelalderlige hovedstad, smukt beliggende i en skovklædt bugtning af Seinen, belønner den langsomme opdagelse med en af Frankrigs rigeste samlinger af gotisk arkitektur. Den enorme katedral — udødeliggjort af Monet i hans berømte serie af lærreder — dominerer en by, hvor bindingsværksgader snor sig mellem renæssancepalæer og pladsen, hvor Jeanne d’Arc blev brændt i 1431. Det overdækkede marked bugner af Normandiets store mejeriskatte: camembert, livarot og pont-l’évêque side om side med cider og calvados. Paris ligger blot halvanden time mod syd med tog. Forår og tidligt efterår byder på de mest stemningsfulde oplevelser.

Beliggende ved sammenløbet af Oise og Seine, har Conflans-Sainte-Honorine i over et århundrede været Frankrigs hovedstad for indre vandveje, hvor kajerne lægger til for mere end tusind traditionelle pénicher, hvis malede skrog danner en flydende landsby af enestående charme. Den middelalderlige by på højen byder på storslåede udsigter over flodernes sammenløb, mens det Nationale Museum for Indre Vandveje ombord på en ombygget pram fortæller historien om Frankrigs ekstraordinære netværk af kanaler og vandveje. Kun tredive kilometer fra Paris er Conflans bedst at besøge om sommeren, når pramfestivaler fylder flodbredden med musik, lokale delikatesser og de ubesværede glæder ved la vie fluviale.

Paris belønner hver ankomst, som var det den første — Sejren over Seinen, den gotiske udsmykning af Notre-Dame, der rejser sig igen fra asken efter 2019, Eiffeltårnet, der på en eller anden måde formår at forbavse ved hvert møde, Louvres glaspyramide, der spejler skyerne i gården af et palads, som tjente de franske konger i fire århundreder. Udover monumenterne er Paris en by af kvarterer: Belle Époque-brasserierne i Montparnasse, de overdækkede passager i det 2. arrondissement, tagterrasserne i Le Marais. Luxembourg-haverne i april eller en sen septemberaften ved Canal Saint-Martin er blandt de mest civiliserede oplevelser i verden.