Scozia e costa nord dell'Islanda

Attraversando la Manica dal continente europeo alla Gran Bretagna, la prima vista dell'Inghilterra è la striscia bianca di terra chiamata le Scogliere Bianche di Dover. Avvicinandoti, la costa si svela davanti a te in tutta la sua straordinaria bellezza. Scogliere di gesso bianco con striature di selce nera si ergono diritte dal mare fino a un'altezza di 350' (110 m). Numerosi reperti archeologici rivelano che le persone erano presenti nell'area durante l'età della pietra. Tuttavia, il primo documento su Dover proviene dai Romani, che apprezzavano la sua vicinanza alla terraferma. Solo 21 miglia (33 km) separano Dover dal punto più vicino in Francia. Un faro romano nella zona è la struttura romana più alta ancora in piedi in Gran Bretagna. I resti di una villa romana con l'unico affresco romano conservato al di fuori dell'Italia sono un altro unico sopravvissuto dei tempi antichi che rendono Dover unica.

Le circa settanta isole Orcadi, a parte la rocciosa Hoy, sono basse e riccamente fertili. Prima abitate da coloni dell'età della pietra finale, seguiti da costruttori di broch e Pitti, dal XV secolo le Orcadi furono governate come un regno norreno, passando alla corona scozzese nel 1471. Kirkwall, situata nella terraferma, è la capitale. Le Isole Orcadi sono politicamente parte della Gran Bretagna, eppure sembrano abbastanza diverse in molti modi. Numerosi nomi di luoghi hanno suoni non inglesi, riflettendo il primo insediamento vichingo del IX secolo. Le tradizioni e i mestieri norreni sono evidenti ovunque. Queste isole furono governate dalla Norvegia e dalla Danimarca fino al 1468, quando un re norvegese le cedette alla Scozia in cambio di una dote per il matrimonio di sua figlia con il re Giacomo III. Oltre all'eredità norrena, ci sono numerosi resti di monumenti preistorici come le Pietre Stenness a Finstown. L'arcipelago si trova alla stessa latitudine della Groenlandia meridionale; la Corrente del Golfo è responsabile del clima temperato delle isole. Circa metà delle 60 isole sono abitate; il resto è casa solo a foche e uccelli marini. La maggior parte degli abitanti, che traggono il loro sostentamento dalle fertili colline piuttosto che dal mare, vive nella terraferma, la più grande delle Isole Orcadi. Kirkwall, situata nella terraferma, è il principale porto e capitale delle Orcadi. Case di pietra a tetto ripido costeggiano strade che si snodano attorno alla medievale Cattedrale di San Magnus. Un museo che presenta reperti storici delle Orcadi è ospitato nella Tankerness House del XVI secolo. Altre attrazioni intorno all'isola includono Maes Howe, il sito della tomba megalitica meglio conservata della Gran Bretagna, e il villaggio neolitico di Skara Brae. Scapa Flow serve da promemoria di tempi più recenti quando, durante entrambe le guerre mondiali, la base navale britannica si trovava qui.

Quando scendi dalla tua nave da crociera per una vacanza ad Akureyri, dovresti fare un'escursione al Lago Myvatn. Per arrivarci passerai attraverso Eyjafjördur, dove potrai godere di una vista splendida sul porto della città. La prima sosta degna è a Godafoss, dove le acque dello Skjálfandafljót formano una cascata alta 12 metri. Secondo la leggenda, nell'anno 999 o 1000, uno dei sovrani islandesi proclamò il cristianesimo come religione ufficiale dell'Islanda e scagliò gli idoli degli dei nordici (Odin, Thor e Freyr, a cui probabilmente la cascata era precedentemente dedicata) nelle sue acque. Una vetrata della chiesa di Akureyri (Akureyrarkirkja) rappresenta questa leggenda. Continuando lungo la natura selvaggia islandese, con la sua incredibile varietà di colori, che variano dai prati verde brillante ai minerali rossi che eruttano dalle profondità dell'isola, si raggiungono i pseudo-crateri di Skutustaðir, generati dai vapori sotterranei prodotti da un'eruzione 2500 anni fa. Da qui si può raggiungere Dimmuborgir, un incredibile labirinto di lava, dove tra formazioni peculiari si erge la Kirkjan, una chiesa naturale con due portali a arco acuto e, all'interno, vere cappelle con altari. Puoi concludere la tua visita al cratere Viti, noto anche come Inferno, una delle molte bocche del vulcano centrale Krafla. Se ti senti avventuroso, affrontando la ripida salita dal suo lago interno, puoi anche goderti un rilassante bagno caldo. Qui troverai anche l'Askja, un'immensa caldera che si estende per 50 km², un deserto di lava e la sabbia più fine che somiglia alla polvere lunare: infatti, qui gli astronauti dell'Apollo 11 si sono addestrati per il loro atterraggio lunare. Prima di tornare ad Akureyri, se sei curioso, puoi fermarti a visitare la casa di Babbo Natale, a circa dieci chilometri a sud, un delizioso negozio di giocattoli natalizi, con il più grande calendario dell'Avvento del mondo.

Quando la tua crociera MSC verso l'Europa settentrionale ti porterà al punto nord-occidentale dell'Islanda, ancorerai a Isafjordur, una piccola città dalle antiche origini. A Isafjordur troverai la più antica casa islandese ancora in piedi, costruita nel 1743. Nella periferia di Bolungarvík, il luogo più a nord dei fiordi occidentali, puoi invece visitare Ósvör, un tempo un villaggio di pescatori e ora un museo all'aperto. Il passato riemerge anche nella vecchia città di Nedstikaupstadur, dove mercanti islandesi e norvegesi, e poi britannici e tedeschi, si incontravano a metà del XV secolo nella baia di Isafiord. Qui, nella seconda metà del XVIII secolo, fu costruito il Krambud (il negozio), che nel XX secolo fu convertito in una casa privata; così come il Faktorshus (la casa dei contadini); il Tjoruhus (la casa della pece) e il Turnhus (la casa torre) utilizzati come magazzini e centri di lavorazione del pesce. Durante la tua crociera MSC verso l'Europa settentrionale, se vuoi farti un'idea di come vivevano gli islandesi in passato, prova un'escursione a Vigur, letteralmente "l'isola a forma di lancia". Le sue acque ospitano un gran numero di leoni marini che si nutrono di uccelli marini come il pulcinella di mare, il guillemot nero, il ternino artico aggressivo (che può attaccare le persone se si sente minacciato) e l'eider comune. Un altro spettacolo della natura è il Naustahvilft, il "posto del troll", una grande depressione a forma di mezzaluna nelle montagne piatte che circondano il fiordo di Isafjordur. La leggenda narra che fu creata da un troll colto dalla luce solare mentre sedeva sulla montagna con i piedi nell'acqua. Che tu creda nella leggenda o più probabilmente in una valle scavata dal ghiaccio durante l'ultima era glaciale, prova questa breve ma intensa escursione, ne vale sicuramente la pena.

Reykjavík si specchia nelle acque della sua baia, come puoi vedere quando la tua nave da crociera getta l'ancora nel porto. I moli lungo il lungomare ospitano una varietà di negozi, club di musica dal vivo e caffè. Fai una passeggiata lungo Frakkastigur fino a Lækjartorg, per ammirare il Sólfar, noto anche come il Viaggiatore del Sole, una grande scultura moderna in acciaio di Jón Gunnar Árnason, che rappresenta una nave vichinga, con la prua rivolta verso nord. Ritorna indietro nella storia raggiungendo il centro storico, nei quartieri di Aðalstræti e Suðurgata, dove puoi ancora vedere i resti di alcune abitazioni islandesi primitive. Anche la chiesa di Hallgrímur, probabilmente il monumento architettonico più importante di Reykjavík, merita una visita. Come scoprirai durante la tua crociera MSC nel Nord Europa, l'energia geotermica condiziona positivamente la vita dell'intero paese e c'è un'abbondanza di spa. Non perdere un'escursione al parco nazionale Þingvellir, nella regione sud-occidentale dell'isola, un sito patrimonio dell'umanità UNESCO dal 2004. Sulle rive settentrionali del Þingvallavatn, il lago islandese più grande, il fiume Öxará forma la cascata Öxaráfoss nei pressi di Almannagjá, la fessura più grande di questa terra. Se ami le cascate, non dovresti perdere una visita a Gullfoss, nel sud-est dell'isola: il fiume Hvítá qui scende di 11 e poi di 21 metri formando la regina di tutte le cascate islandesi e poi continua lungo una stretta gola nel plateau. In quest'area troviamo anche lo Strokkur, l'unico geyser che erutta regolarmente ogni 4-8 minuti. Poi procedi verso Geysir, nella valle di Haukadalur, il geyser più antico conosciuto, da cui origina il termine. Le sue eruzioni spruzzano acqua bollente fino a 60 metri in aria, ma spesso raggiungono altezze superiori ai 100 metri: è il più alto dei geyser attivi.