Van Callao naar Belem

Wanneer mensen het hebben over geweldige Zuid-Amerikaanse steden, wordt Lima vaak over het hoofd gezien. Maar de hoofdstad van Peru kan zich meten met zijn buren. Het heeft een ligging aan de oceaan, koloniale pracht, verfijnd dineren en een bruisend nachtleven. Het is waar dat de stad - verstopt met verkeer en verstikt door dampen - geen goede eerste indruk maakt, vooral omdat de luchthaven in een industrieel gebied ligt. Maar als je rondwandelt tussen de majestueuze gebouwen rondom de Plaza de Armas, tussen de knoestige olijfbomen van San Isidro's Parque El Olivar, of langs de kronkelige straatjes in de kustgemeenschap Barranco, zul je jezelf betoverd vinden. In 1535 vond Francisco Pizarro de perfecte plek voor de hoofdstad van het koloniale rijk van Spanje. Aan een natuurlijke haven, de zogenaamde Ciudad de los Reyes (Stad der Koningen) stelde Spanje in staat om al het goud dat de conquistador van de Inca's had geplunderd naar huis te verschepen. Lima diende 300 jaar lang als de hoofdstad van het Zuid-Amerikaanse rijk van Spanje, en het is veilig te zeggen dat geen enkele andere koloniale stad tijdens deze periode zo'n macht en prestige genoot. Toen Peru in 1821 zijn onafhankelijkheid van Spanje verklaarde, werd de verklaring voorgelezen op het plein dat Pizarro zo zorgvuldig had ontworpen. Veel van de koloniale gebouwen rondom de Plaza de Armas staan nog steeds. Loop een paar blokken in elke richting voor kerken en elegante huizen die onthullen hoe rijk deze stad ooit was. Maar de slechte staat van de meeste gebouwen getuigt van het feit dat de rijke families van het land in de afgelopen eeuw naar wijken in het zuiden zijn verhuisd. De muren die de stad omringden werden in 1870 afgebroken, waardoor ongekende groei mogelijk werd. Een voormalige haciënda werd de gracieuze woonwijk San Isidro. In de vroege jaren 1920 luidde de aanleg van de met bomen omzoomde Avenida Arequipa de ontwikkeling van wijken zoals het bruisende Miraflores en het bohemien Barranco in. Bijna een derde van de bevolking van het land van 29 miljoen woont in het grootstedelijk gebied, velen van hen in relatief arme buurten: nieuwere wijken aan de rand van de stad. De meeste bewoners van die buurten verhuisden daarheen vanuit bergdorpen tijdens het politieke geweld en de armoede die de jaren '80 en '90 kenmerkten, toen de criminaliteit dramatisch toenam. In het afgelopen decennium heeft het land genoten van vrede en gestage economische groei, wat gepaard ging met veel verbeteringen en renovaties in de stad. Bewoners die vroeger de historische binnenstad vermeden, wandelen nu langs de straten. En veel reizigers die de stad ooit helemaal zouden hebben vermeden, plannen nu om hier een dag door te brengen en eindigen met twee of drie dagen.

De San Blas-eilanden van Panama zijn een archipel die ongeveer 365 eilanden en cayos omvat, waarvan 49 bewoond zijn. Ze liggen voor de noordkust van de landengte van Panama, ten oosten van het Panamakanaal. Een deel van de comarca Guna Yala langs de Caribische kust van Panama is de thuisbasis van het Kuna-volk.

De geplaveide straten, balkons vol bloeiende bougainvillea en pastelgekleurde gebouwen die elegante pleinen omringen, maken Cartagena in Colombia tot een van de meest fotogenieke steden van het Caribisch gebied en een onvergetelijke stop tijdens een MSC-cruise door het Caribisch gebied en de Antillen. Opgericht in 1533, is deze Spaanse koloniale stad, een UNESCO-werelderfgoed, doordrenkt van geschiedenis. De ligging maakte het een populair doelwit voor plunderaars en Engelse piraten, en het heeft naar verluidt de meest indrukwekkende verzameling forten in het Caribisch gebied. Tegenwoordig is de stad enthousiast om haar schatten te delen met moderne bezoekers. Prachtige koloniale structuren zoals de 16e-eeuwse Santa Catalina-kathedraal, met zijn opvallende stucwerk en koepeltoren, en de driebogenklokpoort, de Torre del Reloj, zijn slechts twee van de vele bezienswaardigheden van deze betoverende stad, die bezaaid is met vele pleinen en sidewalk cafés. Een geweldige fotostop tijdens onze MSC-excursie in Cartagena is het fort San Felipe de Barajas, een wonder van koloniale Spaanse militaire techniek. De bouw begon in 1536. Slaven werkten meer dan 120 jaar om dit fort te bouwen - gelegen op hoge grond met dominante toegangen tot de stad via land en zee om piraten af te schrikken - en zijn netwerk van tunnels. Tijdens een andere MSC-excursie verrijk je je smaakpapillen terwijl je leert over de rijke aroma's en smaken van Colombiaanse koffie. Geïntroduceerd door de jezuïeten in 1723, werd koffie al snel een belangrijke teelt in Colombia, dat nu een van de grootste producenten van Arabica-koffie ter wereld is. Colombia is ook de grootste producent van smaragden ter wereld. Als juwelen en edelstenen je fascineren, leer dan alles over deze groene kostbare stenen en maak je eigen met smaragden bezette sieraden in sterling zilver tijdens een praktische MSC-excursie die je stap voor stap begeleidt. En je hoeft niet ver te gaan om de natuur te verkennen. Een MSC-excursie neemt je met de kano door mangrove-tunnels naar Ciénaga de la Virgen, waar je een verscheidenheid aan vogels kunt zien, van ijsvogels en witte reigers tot pelikanen en roze rozenbekken.

Curaçao is een levendig eiland in de zuidelijke Caraïben, net voor de kust van Venezuela, en maakt deel uit van het Koninkrijk der Nederlanden. Bekend om zijn kleurrijke Nederlandse koloniale architectuur, vooral in de hoofdstad Willemstad (een UNESCO Werelderfgoed), mengt het eiland Europese charme met Caribische warmte. Curaçao heeft prachtige stranden met kristalhelder water, wat het een paradijs maakt voor snorkelen en duiken, vooral rond de bloeiende koraalriffen. Naast zijn natuurlijke schoonheid is het eiland cultureel divers, gevormd door Afrikaanse, Europese en Latijns-Amerikaanse invloeden, die tot uiting komen in zijn muziek, keuken en de lokale taal, Papiaments. In tegenstelling tot veel Caraïbische bestemmingen ligt Curaçao buiten de orkaangordel, wat het hele jaar door zonnig weer biedt. Bezoekers genieten ook van het verkennen van de woestijnlandschappen, historische forten en levendige straatkunst. Met zijn unieke mix van geschiedenis, cultuur en natuur biedt Curaçao een onderscheidende Caribische ervaring die zowel ontspannen als kosmopolitisch is.

In het hart van de Caraïben is Bequia het op één na grootste van de 32 eilanden die het land Saint Vincent en de Grenadines vormen. Je zult de levendige en pittoreske sfeer van Port Elizabeth, de belangrijkste stad van het eiland, geweldig vinden. Vanaf de haven loopt een promenade, omringd door prachtige traditionele huizen, aangelegde tuinen en kleine restaurants, langs de kustlijn. Deze leidt naar Princess Margaret Beach, een wild strand waar prinses Margaret zelf heeft verbleven en dat lijkt tevoorschijn te komen uit het tropische bos. Van regenwoud tot weelderige weilanden en lange zandstranden, Bequia biedt je een natuurlijke omgeving die bevorderlijk is voor heerlijke wandelingen en om tijd door te brengen op het strand.

Ontdek het kleurrijke Port of Spain met zijn rijke multiculturele erfgoed, wolkenkrabbers, weelderige tuinen en herenhuizen uit het begin van de 20e eeuw. Verken The Savannah, een uitgestrekt park van 260 acre met een orchideeënhuis. Geniet van een gekoelde verse kokosnoot van een van de verkopers in het park. Bezoek het Nationaal Museum en Kunstgalerie, The Red House en The Magnificent Seven, een rij prachtig gerestaureerde herenhuizen uit de koloniale tijd. Bewonder de kloktoren van het Queen's Royal College. Frederick St. biedt fabuleuze restaurants, galerieën en wereldklasse winkelen. Zoek naar lokale kunstwerken, fijne kleding en andere unieke souvenirs. Geniet van verse zeevruchten, roti of callaloo terwijl je beweegt op de ritme van Calypso-muziek in deze dynamische omgeving.