Majestetisk Middelhavet - Athen til Civitavecchia

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.

Tenk på en reise til Hellas, og du vil forestille deg Mykonos. Havnen i Mykonos, eller kanskje det ville vært mer korrekt å si Chora, ligger på vestkysten av øya. Cyclades-øyene i Egeerhavet er vidunderlige, og strendene er ikke mindre fantastiske, med den behagelige forskjellen av å være blant de mest festlige i øygruppen. Etter å ha lagt til i havnen i Mykonos, kan du nyte de mange naturlige buktene, strendene og klippene på denne vakre øya. Du kan nyte det rene, azurblå havet på Paradise Beach, mens du om kvelden lar deg rive med av rytmen fra denne kosmopolitiske og ungdommelige øya. Havnedistriktet, Kastro, er kjent som 'lille Venezia'. I sine smug veksler butikker og restauranter med hvite hus med blå dører og vinduer. På en tur til Mykonos, benytt anledningen til å dra på utflukter, spasere gjennom labyrinten av gater og smug hvor du kan oppdage skjønnheten i arkitekturen og designet av byen. De små hvite husene med skodder så blå som himmelen, duehusene og de mange små kirkene i Mykonos vil rett og slett fortrylle deg.

Den lille greske havnen Katakolon ble utviklet på 1800-tallet for å betjene den blomstrende lokale handelen med rosiner. I dag er det din startblokk for Olympia - fødestedet til de olympiske lekene. En vakker by ved bredden av elven Alpheios, Olympia ligger bare en kort kjøretur unna havnen og det historiske stadionet - hvor den første olympiske fakkelen ble tent i 776 f.Kr. og er et fascinerende sted å utforske. Du kan fortsatt se de marmorstartblokkene som ble brukt av tidlige idrettsutøvere i den 45 000-seters arenaen, samt ruinene av Hera-tempelet og det gigantiske Zeustempelet - dens gull- og elfenbensstatue av Zeus var et av de syv underverkene i den antikke verden. Hvis du allerede har besøkt Olympia, kan du tilbringe dagen med å utforske det frodige vinlandet nord for Katakolon og smake på de lokale vinene.

Valletta (eller Il-Belt) er den lille hovedstaden i den middelhavsøy-nasjonen Malta. Den befestede byen ble etablert på 1500-tallet på en halvøy av ridderne av St. John, en romersk-katolsk orden. Den er kjent for museer, palasser og storslåtte kirker. Barokke landemerker inkluderer St. John’s Co-Cathedral, hvis overdådige interiør huser Caravaggio-mesterverket "Hodeskuddet av St. Johannes."

Messina kan meget vel være ditt første syn av Sicilia, og – fra MSC-feriecruiseskipet ditt – er det et fint syn, den glitrende byen som sprer seg oppover åssiden utover sin halvmåneformede middelhavshavn. På en utflukt kan du oppdage Messinas viktigste monument, Duomo, som epitomiserer byens phoenix-lignende evne til å gjenskape seg selv fra asken av sin siste katastrofe. Det er rekonstruksjonen av en katedral fra det tolvte århundre bygget av Roger II, en av en serie store normanniske kirker på Sicilia som inkluderer de storslåtte katedralene i Palermo og Cefalù. Duomos frakoblede campanile, eller klokketårn, hevder å være den største astronomiske klokken i verden, og gir sitt beste show ved middagstid hver dag, når en bronse-løve (Messinas gamle emblem) slipper ut et mektig brøl over byen som kan være ganske skremmende hvis du ikke forventer det! Bare tilbake fra Duomo, ligger den avkuttede delen av den tolvte århundre Chiesa Annunziata dei Catalani under fortausnivå, og er Messinas eneste bevarte eksempel på arabisk/normannisk kirkebygging. Når du cruiser i Middelhavet med MSC Cruises, er den mest åpenbare utflukten fra Messina til den nesten for sjarmerende høylandsbyen Taormina, spektakulært plassert på en klippe mellom Det joniske hav og den høye toppen av Etna, hvis topp med sitt øde lavalandskap er et av de mest minneverdige landskapene Italia har å tilby. En gang den elskede tilflukten til poeter og forfattere, er Taormina nå det mest berømte feriestedet på hele øya, som fanger sine besøkende med sitt berømte antikke teater, storslåtte hoteller og engasjerende småby-sjarme.

Napoli, i Campania-regionen, er Italias tredje største by. Dens kjennemerke er den spektakulære beliggenheten langs en av verdens mest praktfulle bukter, bak den perfekte konen av Mount Vesuvius. I tillegg til sin vakre setting, overrasker Napoli med andre fremragende attraksjoner som Det kongelige palasset, San Carlo operaen, det imponerende nasjonale arkeologiske museet og Castel Nuovo, som dateres tilbake til 1200-tallet. Byens sentrale område er best utforsket til fots. Kaotiske trafikksituasjoner gjør kjøring rundt i byen til en svært frustrerende opplevelse. Napoli gir et praktisk utgangspunkt for turer til populære destinasjoner som Pompeii, Herculaneum og Mount Vesuvius. Øya Capri kan nås med en 45-minutters hurtigbåt. Campania-regionen var hjemmet til greske bosettere omtrent 300 år før Roma ble grunnlagt. Pompeii var også en gresk by før den ble erobret av romerne på 500-tallet f.Kr. Det var under romerne at Pompeii blomstret og ble velstående. Da Mount Vesuvius brøt ut i 79 e.Kr., ble befolkningen på 20 000 utryddet, men dusinvis av bygninger ble bevart under lag av aske mer enn 20 fot dype. De viktigste funnene fra Pompeii vises i Napolis nasjonale arkeologiske museum. Et besøk her vil uten tvil berike et besøk til det antikke Pompeii.

Italias livlige hovedstad lever i nåtiden, men ingen annen by på jorden vekker dens fortid så kraftfullt. I over 2 500 år har keisere, paver, kunstnere og vanlige borgere satt sitt preg her. Arkeologiske rester fra det gamle Roma, kunstfylte kirker og skattene i Vatikanstaten konkurrerer om oppmerksomheten din, men Roma er også et vidunderlig sted å praktisere den italiensk-perfekte il dolce far niente, den søte kunsten av inaktivitet. Dine mest minneverdige opplevelser kan inkludere å sitte på en caffè i Campo de' Fiori eller spasere i en fortryllende piazza.