Expedition vilda Skottland och Island: från höglandet till alvernas land

Hamburg — en gång 'Porten till världen' och fortfarande Tysklands största hamn — förenar hanseatiskt storslag med en oöverträffad samtida kreativ energi. Speicherstadt, ett enormt tegelmagasinsområde från 1800-talet som nu hyser designstudior, museer och den dramatiskt belägna konsertsalen Elbphilharmonie ovanför Elbe, är ett lysande exempel på stadens förmåga att förvandla historia till levande kultur. Reeperbahns legendariska nattliv, Alstersjöns eleganta promenader och en exceptionell restaurangscen med färsk fisk från den dagliga hamnmarknaden som bas fulländar ett oemotståndligt porträtt. Hamburg belönar besök året runt, men maj till september bjuder på de längsta och mest ljusa dagarna.

Aberdeen är Skottlands granitstad, där silverglittrande viktoriansk arkitektur möter en livfull hamn och åtta sekler av maritimt arv. Besökare bör smaka på de legendariska smöriga bullarna, utforska klippkanten vid Dunnottar Castle och göra en rundtur i Royal Deeside mot Balmoral. Från maj till augusti bjuder de långa dagarna på ett ljus som får granitfasaderna att skimra.

Kirkwall, den norskt grundade huvudstaden på Skottlands Orkneyöar, är en hamnstad i sandsten inramad av UNESCO-listade neolitiska monument, en katedral från tolfte århundradet och några av Storbritanniens finaste kustlandskap. Besökare bör inte missa den femtusenåriga byn Skara Brae och en provsmakning av North Ronaldsay-lamm, som föds upp på sjögräs, tillsammans med Highland Park-whisky. Den bästa kryssningssäsongen sträcker sig från maj till augusti, när Orkney njuter av upp till nitton timmars dagsljus och det vilda kustljuset är som mest strålande.

Isle of Noss är ett naturreservat i Shetlandsöarna som hyser över 100 000 häckande havsfåglar på sina spektakulära sandstensklippor som reser sig 181 meter, inklusive 12 000 par sulor, lommar, lunnefåglar och dykande storgråskarvar. Oförglömliga upplevelser inkluderar Zodiac-kryssningar under Noup of Noss klippvägg, att betrakta sulkoloniernas liv och att utforska Shetlands vikingaarv i Lerwick. Juni och juli erbjuder högsäsong för havsfåglarnas aktivitet och Shetlands magiska "simmer dim" – den förtrollande skymningen under sommaren.

Shetlandsöarna, Storbritanniens nordligaste ögrupp, bjuder på en dramatisk blandning av nordisk arv, spektakulära havsfågelkolonier och råa atlantiska landskap på 60 grader nord. Ett måste är att besöka lunnefåglarna vid Sumburgh Head, den urgamla Mousa Brochen samt att smaka på Shetlands lamm och handplockade pilgrimsmusslor. Res mellan maj och augusti för att uppleva det magiska "simmer dim" – det nästan ständiga dagsljuset.

Inverewe är en enastående botanisk trädgård vid den skotska höglands-kusten, där värmen från Nordatlanten låter Himalayas rododendron, trädormbunkar och chilenska eldträd blomstra på femtiosju grader nordlig bredd. Ett måste är att utforska de skogsklädda rododendronstigarna, besöka den inhägnade trädgården och beundra utsikten över Loch Ewe mot Torridonbergen. Maj och juni bjuder på de mest spektakulära blomsterprakterna.

Stornoway, den skyddade hamnstaden och huvudorten på Skottlands Isle of Lewis i Yttre Hebriderna, erbjuder en extraordinär blandning av nordisk arv, viktoriansk arkitektur och rå atlantskönhet. Besökare bör inte missa de tolfte århundradets Lewis Chessmen på Museum nan Eilean inne i det restaurerade Lews Castle, liksom chansen att smaka på öns PGI-skyddade Stornoway black pudding vid dess källa. Seglingssäsongen från maj till september bjuder på de längsta dagarna och mildaste förhållanden, där slutet av juni erbjuder nästan oändligt skymningsljus som badar de urgamla Callanish Standing Stones i ett eteriskt sken.

Seyðisfjörður är en avlägsen konstnärskoloni och en historisk hamn inbäddad i en dramatisk fjord på Islands östkust, berömd för sina målade träbyggnader från 1800-talet, den ikoniska Blå kyrkan och en blomstrande kreativ scen som kulminerar i den årliga LungA-festivalen. Besökare bör inte missa fjordens tillkomst från sjösidan och en dagsutflykt till Dettifoss, Europas mäktigaste vattenfall. Den främsta besökssäsongen är från juni till augusti, när midnattssolen badar fjorden i gyllene ljus och kryssningsrederier som Viking, Celebrity och Holland America lägger till i denna intima hamn.

Djúpivogur är en intim isländsk fiskeby på östkusten där trettiofyra stenskulpturer i form av ägg pryder hamnen, Vatnajökull-glaciären dominerar horisonten och lunnekolonier häckar på den närliggande ön Papey. Besök mellan juni och augusti med Seabourn eller Viking för att uppleva renar, glaciärutsikter och det stillsamma östra Island som belönar resenärer som vågar sig bortom den gyllene cirkeln.

Heimaey är Islands vulkaniska ö där den dramatiska utbrottet 1973, världens största lunnekoloni med en miljon häckande par, och barnens årliga räddning av lunneungar skapar en av Nordatlantens mest extraordinära hamnupplevelser. Besök mellan maj och augusti med Lindblad eller Windstar för vandringar vid Eldfell-vulkanen, Eldheimar-museets utgrävda hem och hamninloppet genom en kanal som bokstavligen omformats av utbrottet.

Reykjavik, världens nordligaste huvudstad, destillerar hela Islands osannolika skönhet till en kompakt, kreativt laddad stad. De majestätiska basaltpelarna i Hallgrímskirkja dominerar en silhuett av tak i primärfärger, medan Harpa konserthus glittrar vid hamnen som en fångad norrsken. Dagsturer från staden öppnar upp för Gyllene cirkelns gejsrar och Geysir varma källor, de svarta sandstränderna i Vík och den eteriska glaciärlagunen vid Jökulsárlón. Geotermiska pooler – från den legendariska Blå lagunen till intima kvartersbad – erbjuder värme året runt. Juni och juli bjuder på det förtrollande midnattssolen.