Îles Écossaises et Mystères Islandais

En traversant la Manche de l'Europe continentale vers la Grande-Bretagne, la première vue de l'Angleterre est la bande de terre blanche laiteuse appelée les Falaises Blanches de Douvres. À mesure que vous vous approchez, la côte se déploie devant vous dans toute sa beauté frappante. Des falaises de craie blanche avec des stries de silex noir s'élèvent droit de la mer à une hauteur de 350' (110 m). De nombreuses découvertes archéologiques révèlent que des personnes étaient présentes dans la région durant la période néolithique. Pourtant, le premier enregistrement de Douvres provient des Romains, qui appréciaient sa proximité avec le continent. À peine 21 miles (33 km) séparent Douvres du point le plus proche en France. Un phare construit par les Romains dans la région est la plus haute structure romaine encore debout en Grande-Bretagne. Les vestiges d'une villa romaine avec la seule fresque murale romaine préservée en dehors d'Italie sont un autre survivant unique des temps anciens qui font de Douvres une ville à part.

Les soixante îles Orcadiennes, à l'exception du rocher escarpé de Hoy, sont basses et riches en terres fertiles. D'abord habitées par des colons de la fin de l'âge de pierre, suivis par des bâtisseurs de broch et des Pictes, à partir du XVe siècle, les Orcades étaient gouvernées comme un royaume norvégien, passant à la couronne écossaise en 1471. Kirkwall, sur le continent, est la capitale. Les îles Orcades font politiquement partie de la Grande-Bretagne, mais semblent assez différentes à bien des égards. De nombreux noms de lieux ont des sonorités non anglaises, reflétant la colonisation viking d'origine du IXe siècle. Les métiers et traditions norvégiennes sont évidents partout. Ces îles ont été gouvernées depuis la Norvège et le Danemark jusqu'en 1468, lorsque un roi norvégien les a données à l'Écosse en guise de dot pour le mariage de sa fille avec le roi Jacques III. En plus de l'héritage norvégien, il existe de nombreux vestiges de monuments préhistoriques tels que les pierres debout de Stenness à Finstown. L'archipel est situé à la même latitude que le sud du Groenland ; le Gulf Stream explique le climat tempéré des îles. Environ la moitié des 60 îles sont habitées ; les autres ne sont peuplées que de phoques et d'oiseaux marins. La plupart des habitants, qui tirent leur subsistance des collines fertiles plutôt que de la mer, vivent sur le continent, la plus grande des îles Orcades. Kirkwall, située sur le continent, est le principal port et la capitale des Orcades. Des maisons en pierre à toit pentu bordent des rues qui serpentent autour de la cathédrale médiévale Saint-Magnus. Un musée présentant des artefacts historiques des Orcades est abrité dans la maison Tankerness du XVIe siècle. D'autres attractions autour de l'île incluent Maes Howe, le site de la tombe mégalithique la mieux préservée de Grande-Bretagne, et le village néolithique de Skara Brae. Scapa Flow rappelle des temps plus récents lorsque, durant les deux guerres mondiales, la base navale de la Grande-Bretagne était située ici.

Lorsque vous débarquez de votre navire de croisière pour des vacances à Akureyri, vous devriez faire une excursion au lac Myvatn. Pour y arriver, vous passerez par Eyjafjördur, où vous pourrez profiter d'une vue splendide sur le port de la ville. La première étape digne d'intérêt est Godafoss, ici les eaux du Skjálfandafljót forment une cascade de 12 mètres de haut. Selon la légende, en l'an 999 ou 1000, l'un des dirigeants islandais a proclamé le christianisme comme religion officielle de l'Islande et a jeté les idoles des dieux nordiques (Odin, Thor et Freyr, à qui la cascade était probablement dédiée auparavant) dans ses eaux. Un vitrail de l'église d'Akureyri (Akureyrarkirkja) représente cette légende. En continuant à travers la nature sauvage islandaise, avec sa variété incroyable de couleurs, allant des prairies vert vif aux minéraux rouges émergeant des profondeurs de l'île, on atteint les pseudo-cratères de Skutustaðir, générés par des vapeurs souterraines produites par une éruption il y a 2500 ans. De là, on peut atteindre Dimmuborgir, un incroyable labyrinthe de lave, où parmi des formations particulières se dresse la Kirkjan, une église naturelle avec deux portails en arc pointu et, à l'intérieur, de véritables chapelles avec des autels. Vous pouvez terminer votre visite au cratère Viti, également connu sous le nom d'Inferno, l'une des nombreuses bouches du volcan central Krafla. Si vous avez envie de relever le défi de la montée raide depuis son lac intérieur, vous pouvez également profiter d'un bain chaud relaxant. Ici, vous trouverez également l'Askja, une immense caldeira qui s'étend sur 50 km², un désert de lave et le plus fin sable ressemblant à de la poussière lunaire : c'est en fait ici que les astronautes d'Apollo 11 se sont entraînés pour leur atterrissage lunaire. Avant de retourner à Akureyri, si vous êtes curieux, vous pouvez vous arrêter pour visiter la maison du Père Noël, à environ dix kilomètres au sud, une charmante boutique de jouets de Noël, avec le plus grand calendrier de l'Avent au monde.

Lorsque votre croisière MSC vers le nord de l'Europe vous mène au point nord-ouest de l'Islande, vous jetterez l'ancre à Isafjordur, une petite ville aux origines anciennes. À Isafjordur, vous trouverez la plus ancienne maison islandaise encore debout, construite en 1743. En périphérie de Bolungarvík, le lieu le plus au nord des fjords occidentaux, vous pourrez visiter Ósvör, autrefois un village de pêcheurs et maintenant un musée en plein air. Le passé resurgit également dans la vieille ville de Nedstikaupstadur, où des marchands islandais et norvégiens, puis britanniques et allemands, se retrouvaient au milieu du XVe siècle dans la baie d'Isafiord. Ici, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Krambud (la boutique) a été construite, transformée au XXe siècle en maison privée ; ainsi que Faktorshus (la maison des agriculteurs) ; Tjoruhus (la maison de goudron) et Turnhus (la maison tour) utilisées comme entrepôts et centres de transformation du poisson. Lors de votre croisière MSC vers le nord de l'Europe, si vous souhaitez avoir un aperçu de la vie des Islandais dans le passé, essayez une excursion à Vigur, littéralement "l'île en forme de lance". Ses eaux abritent de nombreux lions de mer qui se nourrissent d'oiseaux marins tels que le macareux, le guillemot noir, le sternes arctique agressif (qui peut attaquer les gens s'il se sent menacé) et le canard eider commun. Un autre spectacle de la nature est le Naustahvilft, le "siège du troll", une grande dépression en forme de demi-lune dans les montagnes plates qui entourent le fjord d'Isafjordur. La légende raconte qu'elle a été créée par un troll surpris par la lumière du soleil assis sur la montagne les pieds dans l'eau. Que vous croyiez à la légende ou plus probablement à une vallée creusée par la glace durant la dernière ère glaciaire, essayez cette brève mais intense excursion, elle en vaut certainement la peine.

Reykjavík se reflète dans les eaux de sa baie, comme vous pouvez le voir lorsque votre navire de croisière jette l'ancre dans le port. Les quais le long du front de mer abritent une variété de boutiques, de clubs de musique live et de cafés. Promenez-vous le long de Frakkastigur jusqu'à Lækjartorg, pour admirer le Sólfar, également connu sous le nom de Sun Voyager, une grande sculpture moderne en acier de Jón Gunnar Árnason, qui représente un vaisseau viking, avec la proue pointant vers le nord. Retournez dans l'histoire en atteignant le centre historique, dans les quartiers d'Aðalstræti et de Suðurgata, où vous pouvez encore voir les vestiges de certaines habitations islandaises primitives. L'église de Hallgrímur, probablement le monument architectural le plus important de Reykjavik, mérite également une visite. Comme vous le découvrirez lors de votre croisière MSC en Europe du Nord, l'énergie géothermique conditionne positivement la vie de tout le pays et il y a une abondance de spas. Ne manquez pas une excursion au parc national de Þingvellir, dans la région sud-ouest de l'île, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004. Sur les rives nord du Þingvallavatn, le plus grand lac islandais, la rivière Öxará forme la cascade Öxaráfoss à proximité d'Almannagjá, la plus grande fente de cette terre. Si vous aimez les cascades, vous ne devriez pas manquer une visite à Gullfoss, dans le sud-est de l'île : la rivière Hvítá ici chute de 11 puis 21 mètres, formant la reine de toutes les cascades islandaises, puis continue le long d'un étroit canyon dans le plateau. Dans cette région, nous trouvons également le Strokkur, le seul geyser qui entre en éruption régulièrement toutes les 4 à 8 minutes. Ensuite, dirigez-vous vers Geysir, dans la vallée de Haukadalur, le plus ancien geyser connu, d'où le terme provient. Ses éruptions projettent de l'eau bouillante jusqu'à 60 mètres dans les airs, mais atteignent souvent plus de 100 mètres : c'est le plus haut des geysers actifs.

Le nom Vestmannaeyjar désigne à la fois une ville et un archipel au large de la côte sud de l'Islande. La plus grande île de Vestmannaeyjar s'appelle Heimaey. C'est la seule île habitée du groupe et elle abrite plus de 4000 personnes. L'éruption du volcan Eldfell a mis Vestmannaeyjar sous les projecteurs internationaux en 1973. L'éruption du volcan a détruit de nombreux bâtiments et a forcé l'évacuation des résidents vers le continent islandais. L'écoulement de lave a été stoppé par l'application de milliards de litres d'eau de mer froide. Depuis l'éruption, la vie sur ce petit avant-poste insulaire est revenue au rythme naturel d'une petite communauté de pêcheurs côtiers à la lisière de l'Atlantique Nord froid et sauvage.

Djúpivogur, un paisible village de pêcheurs comptant moins de 500 habitants, se situe sur la côte est de l'Islande et remonte à l'époque des Vikings. Malgré la réputation redoutable de ceux qui ont d'abord établi Djúpivogur, ce qui attire aujourd'hui les visiteurs dans ce coin reculé du pays, c'est son cadre naturel spectaculaire. Situé sur Berufjörður, il est proche de merveilles naturelles époustouflantes comme le glacier Hofellsjökull et la vallée des chutes d'eau. Où que vous voyagiez dans la région, vous découvrirez des panoramas à couper le souffle et un paysage façonné par les glaciers et l'activité géothermique. Le village lui-même abrite des sites intrigants comme Langabúð, une maison en bois construite en 1790 qui abrite désormais des artefacts liés aux traditions folkloriques longtemps tenues en Islande. (Ceci inclut une croyance en des "gens cachés" qui vivent dans les anciens paysages balayés par le vent de roches, de glaciers et de lave.) Vous pouvez également vous rendre sur l'île voisine de Papey et rencontrer une partie de la population d'oiseaux marins de l'est de l'Islande, y compris des macareux mignons et excentriques. Ces oiseaux sont si appréciés en Islande qu'ils ont longtemps été le symbole de la compagnie aérienne nationale et dépassent en fait la population humaine du pays par environ 25 à 1.

Lerwick, le port où votre navire de croisière MSC attend votre retour, est au cœur de la vie commerciale des Shetland. Tout au long de l'année, son port abrité est animé par des ferries et des bateaux de pêche, ainsi que par des navires spécialisés, y compris des approvisionnements pour les plateformes pétrolières, des sondages sismiques et des navires de guerre de toute la mer du Nord. En été, les quais s'animent avec des yachts de passage, des paquebots de croisière, des navires historiques tels que le restauré Swan et occasionnellement un grand voilier. Derrière le vieux port se trouve le centre-ville compact, composé d'une longue rue principale, Commercial Street, pavée de dalles, dont la forme étroite et sinueuse, reculée d'un bloc de l'Esplanade, offre un abri contre les éléments même les jours les plus mauvais. De là, des ruelles étroites, connues sous le nom de closses, montent vers l'ouest vers la nouvelle ville victorienne tardive. L'extrémité nord de Commercial Street est marquée par les murs imposants du Fort Charlotte, commencé pour Charles II en 1665, incendié par la flotte néerlandaise en août 1673, et réparé et nommé en l'honneur de la reine de George III dans les années 1780. Les expositions du Musée des Shetland, dans un magnifique bâtiment en bord de mer construit à cet effet, comprennent des répliques d'un trésor d'argent pictique trouvé localement, la Pierre des Moines, censée montrer l'arrivée du christianisme aux Shetland, et un bloc de beurre, paiement de taxe pour le roi de Norvège, trouvé préservé dans une tourbière. Les croisières MSC en Europe du Nord proposent également des excursions à Scalloway, autrefois la capitale des Shetland, qui a cependant perdu en importance au cours du XVIIIe siècle alors que Lerwick grandissait. De nos jours, Scalloway est plutôt endormie, bien que son port soit suffisamment animé. La ville est dominée par la coque imposante du Château de Scalloway, une tour fortifiée classique construite avec du travail forcé en 1600 par l'infâme Comte Patrick Stewart, qui tenait cour dans le château et a acquis une réputation de cruauté et de corruption.

Les Highlands, dans la partie nord de l'Écosse, sont connus pour leurs paysages magnifiques, avec des montagnes dramatiques et des collines boisées. Cette région revêt également une importance historique et regorge de légendes, y compris celle du célèbre monstre du Loch Ness. Pendant des siècles, l'Écosse a été le principal ennemi de l'Angleterre. Puis, en 1603, Jacques VI d'Écosse est devenu Jacques Ier d'Angleterre, établissant ainsi la première union politique entre les deux pays. Malgré ces liens, le nationalisme écossais a perduré. La résistance a pris fin en 1746 lorsque le prince Charles Édouard Stuart, dans une tentative triste mais héroïque de reprendre le trône, a été vaincu lors de la bataille de Culloden. Cela a changé à jamais la structure sociale des Highlands. Des clans puissants ont été désarmés ; pendant de nombreuses années, le port du kilt a été interdit car il était perçu comme un symbole de fierté écossaise. L'Écosse a finalement été gouvernée depuis Londres. Invergordon est le port d'Inverness, la capitale des Highlands écossais et un carrefour de nombreuses routes. Au fil des siècles, Inverness a souvent été le point focal des affrontements entre les chefs des Highlands et la Couronne. Aujourd'hui, la ville est une attraction touristique populaire ainsi qu'un lieu de rassemblement pour les clans de la région environnante. De nombreux événements écossais traditionnels ont lieu ici chaque été, y compris les Jeux des Highlands et les épreuves de chiens de berger. Invergordon est également un bon point de départ pour des excursions vers de nombreuses attractions de la région, notamment le champ de bataille de Culloden, le Loch Ness, les villages de Tain et Cromarty, des châteaux historiques et de vieilles distilleries de whisky. L'économie locale repose fortement sur le tourisme, en plus de la pêche et de l'agriculture. Profitez des paysages à couper le souffle et peut-être d'une occasion de discuter avec un Highlander désireux de vous présenter sa terre légendaire et son riche patrimoine.

En traversant la Manche de l'Europe continentale vers la Grande-Bretagne, la première vue de l'Angleterre est la bande de terre blanche laiteuse appelée les Falaises Blanches de Douvres. À mesure que vous vous approchez, la côte se déploie devant vous dans toute sa beauté frappante. Des falaises de craie blanche avec des stries de silex noir s'élèvent droit de la mer à une hauteur de 350' (110 m). De nombreuses découvertes archéologiques révèlent que des personnes étaient présentes dans la région durant la période néolithique. Pourtant, le premier enregistrement de Douvres provient des Romains, qui appréciaient sa proximité avec le continent. À peine 21 miles (33 km) séparent Douvres du point le plus proche en France. Un phare construit par les Romains dans la région est la plus haute structure romaine encore debout en Grande-Bretagne. Les vestiges d'une villa romaine avec la seule fresque murale romaine préservée en dehors d'Italie sont un autre survivant unique des temps anciens qui font de Douvres une ville à part.