Ultieme Reis: Oude Rijken, Adriatische Zee & Amalfikust

Een excursie aan land tijdens uw MSC Middellandse Zee cruise kan de kans zijn om İstanbul te ontdekken, dat zich uitstrekt over twee continenten, Europa en Azië. Alsof zijn spectaculaire geografische ligging nog niet genoeg is, kan het ook opscheppen over het feit dat het de enige stad is die achtereenvolgens de hoofdstad is geweest van zowel christelijke als islamitische rijken, een rol die de geschiedenis van de regio meer dan 2500 jaar heeft gevormd en İstanbul een verbazingwekkende rijkdom aan attracties heeft nagelaten. De meeste cruise bezoekers brengen al hun vakantietijd door in Sultanahmet, de thuisbasis van de belangrijkste bezienswaardigheden van İstanbul: de Aya Sofya, de grootste erfenis van het Byzantijnse Rijk; het Topkapı Paleis, het hart van het Ottomaanse Rijk; en de enorme Sultanahmet Camii (Blauwe Moskee). Hier bevinden zich ook het oude Hippodroom, het Museum voor Turkse en Islamitische Kunst (gevestigd in het voormalige Paleis van İbrahim Paşa), de spookachtig verlichte Yerebatan Sarnıcı, een fascinerende Byzantijnse ondergrondse cistern, en de Grote Bazaar (Kapalı Çarşı), de grootste overdekte bazaar ter wereld. De monumentale architectuur, aantrekkelijke parken en tuinen, cafés aan de straatkant, en de voordelen van een relatief verkeersvrije hoofdweg combineren om dit gebied aangenaam te maken voor zowel sightseeing als verblijf tijdens een MSC Middellandse Zee cruise-excursie. De Grote Bazaar uit de Ottomaanse tijd in İstanbul krijgt meer dan zijn eerlijke aandeel aan souvenir-hongerige bezoekers. Het gebied eromheen is echter relatief weinig verkend, wat jammer is, aangezien het enkele zeer waardevolle attracties herbergt, van de historische Cembirlitaş Hamamı, een van de beste Turkse baden in het land, tot de beste moskee van de stad, de op de heuvel gelegen Süleymaniye Camii. De beste reden om naar de Aziatische oever van de stad te gaan, is om een Bosporus cruise te ervaren. De uitzichten vanaf de Bosporus zijn prachtig, met koepels en minaretten die de skyline van de Oude Stad domineren, en wolkenkrabbers in de zakenwijken verder dan Beyoğlu.

Een excursie aan land tijdens uw MSC Middellandse Zee cruise kan de kans zijn om İstanbul te ontdekken, dat zich uitstrekt over twee continenten, Europa en Azië. Alsof zijn spectaculaire geografische ligging nog niet genoeg is, kan het ook opscheppen over het feit dat het de enige stad is die achtereenvolgens de hoofdstad is geweest van zowel christelijke als islamitische rijken, een rol die de geschiedenis van de regio meer dan 2500 jaar heeft gevormd en İstanbul een verbazingwekkende rijkdom aan attracties heeft nagelaten. De meeste cruise bezoekers brengen al hun vakantietijd door in Sultanahmet, de thuisbasis van de belangrijkste bezienswaardigheden van İstanbul: de Aya Sofya, de grootste erfenis van het Byzantijnse Rijk; het Topkapı Paleis, het hart van het Ottomaanse Rijk; en de enorme Sultanahmet Camii (Blauwe Moskee). Hier bevinden zich ook het oude Hippodroom, het Museum voor Turkse en Islamitische Kunst (gevestigd in het voormalige Paleis van İbrahim Paşa), de spookachtig verlichte Yerebatan Sarnıcı, een fascinerende Byzantijnse ondergrondse cistern, en de Grote Bazaar (Kapalı Çarşı), de grootste overdekte bazaar ter wereld. De monumentale architectuur, aantrekkelijke parken en tuinen, cafés aan de straatkant, en de voordelen van een relatief verkeersvrije hoofdweg combineren om dit gebied aangenaam te maken voor zowel sightseeing als verblijf tijdens een MSC Middellandse Zee cruise-excursie. De Grote Bazaar uit de Ottomaanse tijd in İstanbul krijgt meer dan zijn eerlijke aandeel aan souvenir-hongerige bezoekers. Het gebied eromheen is echter relatief weinig verkend, wat jammer is, aangezien het enkele zeer waardevolle attracties herbergt, van de historische Cembirlitaş Hamamı, een van de beste Turkse baden in het land, tot de beste moskee van de stad, de op de heuvel gelegen Süleymaniye Camii. De beste reden om naar de Aziatische oever van de stad te gaan, is om een Bosporus cruise te ervaren. De uitzichten vanaf de Bosporus zijn prachtig, met koepels en minaretten die de skyline van de Oude Stad domineren, en wolkenkrabbers in de zakenwijken verder dan Beyoğlu.

Çanakkale is een stad in het noordwesten van Turkije, in de Marmara-regio, aan de Dardanellen. Het is een toegangspoort tot de Gallipoli-oorlogsvelden uit de Eerste Wereldoorlog, ten noorden van de smalle zeestraat. Op het terrein van het 15e-eeuwse Çimenlik Kasteel bevindt zich het Çanakkale Maritiem Museum, waar historische artillerie te zien is. De archeologische site van Troje, inclusief een oud theater, ligt ten zuidwesten van de stad.

Het door de zon gezegende Dikili aan de Egeïsche kust van Turkije is door de eeuwen heen de thuisbasis geweest van Grieken (Aristoteles woonde hier), Perzen, Romeinen en Ottomanen. Deze populaire badplaats nodigt uit met kilometers prachtige stranden, gekust door diepblauw water, en wordt beschouwd als een van de beste plekken om de wijnrode zonsondergang van de Middellandse Zee te bewonderen. In de buurt bevinden zich de ruïnes van het oude Pergamum, waar je het Asklepion kunt bekijken, een van de vroegste geregistreerde medische centra.

Hoewel het drukke badplaats Kusadasi veel te bieden heeft op het gebied van winkelen en dineren - om nog maar te zwijgen van een bloeiende strandlevenscene, is de echte parel hier Efeze en de verbluffende ruïnes die echt de hoofdrol spelen. Met slechts 20% van de klassieke ruïnes opgegraven, heeft dit archeologische wonder al de status verworven van Europa's meest complete klassieke metropool. En dat is het ook echt; gebouwd in de 10e eeuw voor Christus is deze UNESCO-werelderfgoedlocatie niets minder dan spectaculair. Hoewel er helaas zeer weinig overblijft van de Tempel van Artemis (een van de zeven wereldwonderen), is de gevel van de prachtige Bibliotheek van Celsus praktisch intact en het is een van de grootste geneugten van het leven om een avondvoorstelling bij te wonen in de verlichte ruïnes zodra alle toeristen zijn vertrokken. De geschiedenis van de stad is fascinerend en gelaagd en het is zeker de moeite waard om je hier van tevoren in te lezen als een bezoek gepland is. Een ander interessant punt voor historici zou het huis van de Maagd Maria zijn, gelegen op de romantisch genaamde Berg Nachtigaal, op slechts negen kilometer van Efeze zelf. De legende zegt dat Maria (samen met St. Johannes) hier haar laatste jaren doorbracht, afgezonderd van de rest van de bevolking, terwijl ze het christendom verspreidde. Een verhelderende ervaring, zelfs voor niet-gelovigen. Voor de minder historische onder jullie biedt Kusadasi volop activiteiten. Na een wandeling door de stad, stap je in een taxi naar Ladies’ Beach (mannen zijn toegestaan), proef je een Turkse kebap in een van de vele strandrestaurants en geniet je van het aangename weer. Als je verder wilt verkennen, zijn de kristalheldere stranden van Guzelcamli (of de Millipark), de grot van Zeus en de witte geschulpte natuurlijke zwembaden in Pamukkale, bekend als Cleopatra's zwembaden, zeker een bezoek waard.

Naxos is een Grieks eiland in de Zuid-Egeïsche Zee, het grootste van de Cycladen. Het vruchtbare landschap omvat bergdorpen, oude ruïnes en lange stroken strand. De gelijknamige hoofdstad (ook wel Hora of Chora genoemd) is een havenstad vol met witgekalkte, kubusvormige huizen en middeleeuwse Venetiaanse herenhuizen. Kastro, een kasteel op een heuveltop uit de 13e eeuw, herbergt een archeologisch museum.

Zonder twijfel het meest buitengewone eiland in de Egeïsche Zee, heeft het maansikkelvormige Santorini een verplichte stop op de Cycladische toeristenroute – zelfs als het nodig is om de sensationele zonsondergangen vanuit Ia, de fascinerende opgravingen en de schitterende witte dorpen met een miljoen andere reizigers te genieten. Oorspronkelijk Kállisti (de "Mooiste") genoemd, is het eiland nu teruggekeerd naar zijn latere naam Thira, naar de Doriër kolonist Thiras uit de 9e eeuw voor Christus. Tegenwoordig is de plaats echter beter bekend als Santorini, een naam afgeleid van zijn beschermheilige, St. Irene van Thessaloniki, de Byzantijnse keizerin die iconen herstelde in de orthodoxie en in 802 stierf. Je kunt gemakkelijk naar Santorini vliegen, maar om een echte Santorini-ervaring te beleven, kies je in plaats daarvan voor de boottocht hierheen, die een spectaculaire introductie biedt. Nadat de boot tussen Sikinos en Ios vaart, nadert je plek aan dek twee nabijgelegen eilanden met een doorgang ertussen. Het grotere eiland aan de linkerkant is Santorini, en het kleinere aan de rechterkant is Thirassia. Terwijl je ertussen doorvaart, zie je het dorp Ia dat de noordelijkste klif van Santorini siert als een witte geometrische bijenkorf. Je bevindt je in de caldera (vulkaankrater), een van de werkelijk adembenemende uitzichten ter wereld: een halve maan van kliffen die 335 meter oprijzen, met de witte clusters van de steden Fira en Ia die bovenop zijn geplaatst. De baai, ooit het hoge centrum van het eiland, is op sommige plaatsen 400 meter diep, zo diep dat wanneer boten aanleggen in de shabby kleine haven van Athinios op Santorini, ze geen anker laten vallen. De omringende kliffen zijn de oude rand van een nog actieve vulkaan, en je vaart oostwaarts over zijn ondergelopen caldera. Aan je rechterkant liggen de Burnt Isles, het Witte eiland en andere vulkanische resten, allemaal op een rijtje alsof ze een uitvergrote tentoonstelling in een geologiemuseum zijn. De ondergrondse vuren van Hephaestus smeulen nog steeds – de vulkaan barstte uit in 198 voor Christus, ongeveer 735, en er was een aardbeving in 1956. Inderdaad, Santorini en zijn vier naburige eilandjes zijn de fragmentarische resten van een groter landmassa die ongeveer 1600 voor Christus explodeerde: de kern van de vulkaan blies de lucht in, en de zee stroomde de afgrond in om de grote baai te creëren, die 10 km bij 7 km meet en 394 meter diep is. De andere stukken van de rand, die in latere uitbarstingen afbraken, zijn Thirassia, waar een paar honderd mensen wonen, en het verlaten kleine Aspronissi ("Witte eiland"). In het midden van de baai, zwart en onbewoond, verschenen tussen 1573 en 1925 twee kegels, de Burnt Isles van Palea Kameni en Nea Kameni. Er is te veel gespeculeerd over de identificatie van Santorini met de mythische Atlantis, genoemd in Egyptische papyri en door Plato (die zegt dat het in de Atlantische Oceaan ligt), maar mythen zijn moeilijk vast te pinnen. Dit geldt niet voor oude argumenten over de vraag of vloedgolven van Santorini's catastrofale explosie de Minoïsche beschaving op Kreta, 113 km (70 mijl) verderop, vernietigden. Het laatste koolstofdateringsbewijs, dat wijst op een paar jaar voor 1600 voor Christus voor de uitbarsting, geeft duidelijk aan dat de Minoërs de uitbarsting met een paar honderd jaar overleefden, maar waarschijnlijk in een verzwakte staat. In feite ondervindt het eiland nog steeds ontberingen: sinds de oudheid is Santorini afhankelijk van regen die in cisternen wordt verzameld voor drinkwater en irrigatie – het bronwater is vaak brak – en het ernstige tekort wordt verholpen door de import van water. Echter, de vulkanische grond levert ook rijkdom: kleine, intense tomaten met stevige schillen die worden gebruikt voor tomatenpasta (goede restaurants hier serveren ze); de beroemde Santorini fava-bonen, die een lichte, frisse smaak hebben; gerst; tarwe; en witte aubergines.

Heraklion, dat door de jaren heen onder controle stond van Arabische, Venetiaanse en Ottomaanse rijken, is een diverse lappendeken van exotische culturen en historische schatten. Bekend als de geboorteplaats van de Spaanse renaissancekunstenaar El Greco, kunt u de beroemde ruïnes van de hoofdstad van het Minoïsche rijk verkennen en de rijke culturele schatten ontdekken die de bruisende moderne hoofdstad van Kreta te bieden heeft.

Milos is een vulkanisch eiland in de Egeïsche Zee. Het eiland is beroemd om het standbeeld van Venus de Milo (in het Louvre), en ook om standbeelden van Asclepius, nu in het British Museum, en de Poseidon en een archaïsche Apollo in Athene. Het is uniek vanwege het verbazingwekkende maanlandschap dat ongelooflijke en imposante rotsformaties creëert in diep rood, bruin of glinsterend wit. Die fantastische heuvels en rotsen komen vaak tevoorschijn uit een turquoise zee, omringd door fijn gouden, witte of grijze zand. Dorpjes en kleine stadjes zijn charmant en zeer aantrekkelijk. De hoofdplaats is Adamas.

Wanneer je aan land gaat in de schilderachtige, halvemaanvormige haven tijdens je cruise naar Hydra, is het eerste dat je opvalt de sereniteit en intense stilte. Auto's, motorfietsen en zelfs fietsen zijn niet toegestaan op het eiland, wat het een ideale setting maakt voor rustige ontspanning en vredige rust tijdens een Europese cruise. Vergis je niet—stilte is geenszins saai. De romantische en rustieke schoonheid van het eiland trekt regelmatig beroemdheden, kunstenaars en schrijvers aan. Twee keer per jaar organiseert de Hydra Nautical Club regatta's die zeilboten en jachten naar de haven brengen en een extra vleugje glamour aan het eiland toevoegen. Elke zomer organiseert de DESTE Foundation een reeks hedendaagse kunsttentoonstellingen, inclusief een speciale tentoonstelling van een kunstenaar of team. Tijdens een cruise naar Hydra kun je niet anders dan gefascineerd zijn door de natuurlijke schoonheid, zoals de adembenemende stranden, het kristalheldere water dat zachtjes tegen de kusten klotst, en de Peloponnesusbergen als een constante achtergrond. Terwijl je door Hydra Town wandelt, word je betoverd door straten omzoomd met bougainvillea, de neoclassicistische architectuur van oude herenhuizen en landhuizen, en kerken die zowel bescheiden als weelderig zijn.

Een stad van legendes, beschaving en blijvende cultuur, Athene is een majestueuze en magische stedelijke uitgestrektheid. Buitengewone elegantie en gratie combineren met doorzettingsvermogen en hard werken in de hoofdstad van Griekenland, waar snelwegen ruïnes uit de oudheid omarmen en glanzende musea en galerieën naast beton staan dat is bespoten met gedurfde straatkunst. Deze contrasten versterken en verheffen de wonderen van deze 2.500 jaar oude stad, die opmerkelijke bijdragen aan filosofie, drama en democratie kan rekenen tot haar wereldwijde erfgoed. De enorme haven en marinebasis van Piraeus verwelkomen je aan de rand van het stedelijke gebied van Athene. Van daaruit is het een eenvoudige tocht naar het centrum. De majestueuze oude citadel van de Akropolis domineert een verhoogd platform en is een constante aanwezigheid terwijl je de stad verkent. De prachtige overblijfselen van de zuilen-tempel van het Parthenon - die dateren uit de 5e eeuw voor Christus - staan hier, en vertegenwoordigen de hoogtepunt van de klassieke architectuur. Het nabijgelegen Akropolis Museum voegt context toe aan je bezoek en biedt een kader voor de brede uitzichten vanuit de enorme glazen ramen. Of klim de berg Lycabettus op, om beloond te worden met misschien wel het beste panorama van de Akropolis die hoog boven de stad op zijn grandioze podium zit. Bekijk de marmeren hoefijzer van het Oude Olympisch Stadion, waar de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 werden gehouden, voor meer van de blijvende erfenis van de stad. Elders strekken gouden stranden en tempels zich uit langs de kustlijn, mocht je iets verder willen verkennen. Koffie is een kunstvorm voor de Grieken, en het is een ongeschreven regel dat koffietijd nooit gehaast mag worden. Dus bereid je voor om een paar uur te gaan zitten en jezelf te verliezen in een goed gesprek. Heb je honger - probeer traditionele souvlaki gemaakt met sauzen die van generatie op generatie zijn doorgegeven.

De voormalige hoofdstad van Griekenland is een populaire stad aan de oostkust van de Peloponnesos. Statige, middeleeuwse architectuur herinnert aan de Venetiaanse bezetting in de 15e eeuw. De meest dominante structuur uit deze tijd is het gekanteelde Palamidi-fort dat hoog boven de stad uittorent. De levendige haven- en badplaats verspreidt zich rond een schilderachtige haven. Het centrum is doorkruist door smalle straatjes, die het beste te voet kunnen worden verkend. Verschillende monumenten uit het Turkse verleden van de stad zijn bewaard gebleven, waaronder een moskee en het parlementsgebouw. Overblijfselen van oude sites zijn te zien in het Archeologisch Museum. Degenen die geïnteresseerd zijn in handwerk en traditionele kostuums kunnen genieten van een bezoek aan het Museum voor Volkskunst. Geniet van het verkennen langs de waterfront en rond het centrale plein van de Oude Stad. Openluchtcafés en restaurants nodigen je uit voor een pauze om te genieten van een lichte snack of een zeevruchtenlunch terwijl je de lokale sfeer opsnuift.

De stad Korfoe is vandaag de dag een levendig tapijt van culturen - een verfijnde weving, waar charme, geschiedenis en natuurlijke schoonheid samenkomen. Gelegen halverwege de oostkust van het eiland, is deze spectaculair levendige hoofdstad het culturele hart van Korfoe en heeft het een opmerkelijk historisch centrum dat in 2007 door UNESCO is aangewezen als Werelderfgoed. Alle schepen en vliegtuigen meren aan of landen nabij de stad Korfoe, die een klein schiereiland bezet dat in de Ionische Zee steekt. Of je nu met de veerboot vanuit het vasteland van Griekenland of Italië aankomt, van een ander eiland, of rechtstreeks per vliegtuig, kom tot rust door eerst te ontspannen met een koffie of een gelato in de schaduw van de Liston Arcade in Korfoe, en wandel daarna door de smalle straatjes van het voetgangersgebied. Voor een overzicht van de directe omgeving en een snelle tour door het paleis Mon Repos, stap op de kleine toeristen trein die van mei tot september rijdt. De stad Korfoe heeft 's nachts een andere sfeer, dus reserveer een tafel in een van de beroemde taverna's om te genieten van de unieke keuken van het eiland. De beste manier om je in de stad Korfoe te verplaatsen is te voet. De stad is klein genoeg zodat je gemakkelijk naar elke bezienswaardigheid kunt lopen. Er zijn lokale bussen, maar die rijden niet door de straten (veel zijn nu autovrij) van het historische centrum. Als je met de veerboot of het vliegtuig aankomt, is het het beste om een taxi naar je hotel te nemen. Verwacht ongeveer €10 te betalen van de luchthaven of veerbootterminal naar een hotel in de stad Korfoe. Als er geen taxi's wachten, kun je er een bellen.

Monopoli is een stad aan de Adriatische Zee, in het zuiden van Italië. Het staat bekend om de barokke Kathedraal van Monopoli, met een hoge klokkentoren. In de crypte bevindt zich een archeologisch museum met beelden en oude graven. Op een promontorium in het noorden staat het 16e-eeuwse Kasteel van Carlo V met een enorme stenen poort. Dichtbij ligt het fresco's versierde Paleis Palmieri, gebouwd door een rijke lokale familie in het late 18e eeuw.

Tussen de fjorden van Montenegro arriveren we bij de Baai van Kotor, een haven met een strategische ligging en versterkte muren, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. De haven van Kotor ligt aan de basis van een baai met dezelfde naam en is een van de meest zuidelijke mediterrane fjorden van Europa. Dit is een Venetiaanse haven, strategisch gelegen en versterkt door sterke muren. Hier kun je het fascinerende landschap ontdekken, de fortificaties die zijn gebouwd vanaf de vroege middeleeuwen en nu behoren tot de UNESCO-werelderfgoedlocaties, en de oude stad met Venetiaanse invloeden en zijn religieuze architectuur, waar de katholieke kathedraal van Sint Tryphon samenleeft met de orthodoxe kerken uit de 12e en 13e eeuw. Perast is een bezoek waard met zijn eilanden en Byzantijnse architectuur.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

"De goden wilden hun creatie kronen, dus op de laatste dag veranderden ze tranen, sterren en de zeebries in de eilanden van Kornati." Zo schreef George Bernard Shaw, verwijzend naar de grootste archipel in de Middellandse Zee, de eilanden, eilandjes en riffen van de Dalmatische kust. Korčula, de stad en haven op een eiland met dezelfde naam, zou een miniatuur Dubrovnik genoemd kunnen worden. Gelegen op het meest strategische punt van het eiland, langs oude zeehandelroutes, heeft het altijd reizigers en kolonisten aangetrokken. Het is een venster naar duizenden jaren Europese cultuur; door de eeuwen heen hebben Hellenistische, Romeinse, Illyrische, Kroatische en Venetiaanse beschavingen allemaal hun stempel gedrukt. De Trojaanse held Antenor was de legendarische stichter van het eiland, en het is goed bekend als de geboorteplaats van die grote reiziger, zeeman en ontdekkingsreiziger - Marco Polo. Binnen de stadsmuren is er een diversiteit aan architectuur die door de eeuwen heen onaangetast is gebleven. Wandel door de smalle straatjes, bezoek de gotische kathedraal van St. Marco, kijk even binnen bij de geboorteplaats van Marco Polo, of klim op een van de indrukwekkende torens die in de stadsmuren zijn gebouwd.

Sibenik ligt in het midden van de Kroatische Adriatische kust, aan de monding van de Krka-rivier, een van de mooiste karstrivieren in Kroatië. Kalkstenen bergtoppen, kleine valleien en opvallende plateaus kenmerken deze schilderachtige regio. Sibenik, een pittoresk stadje, werd oorspronkelijk gebouwd op een klein eiland, omringd door een hoge muur en torens. De historische oude stad van Sibenik is rijk aan culturele en historische monumenten. Het meest representatieve onder hen is de beroemde Kathedraal van Sibenik, een belangrijk architectonisch renaissancegebouw dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Tegenwoordig is Sibenik het administratieve, politieke, economische, sociale en culturele centrum van een provincie, die zich 100 kilometer langs de Kroatische Rivièra uitstrekt tussen Zadar en Split.

Piran is een badplaats aan de Adriatische kust van Slovenië, bekend om zijn lange pier en Venetiaanse architectuur. Het Tartini-plein wordt geflankeerd door het gotische rode Venetiaanse Huis en het fresco-gedecoreerde Tartini Huis. Laatstgenoemde is de geboorteplaats van de violist Giuseppe Tartini. Het 19e-eeuwse stadhuis heeft een stenen leeuw, een symbool van de voormalige Republiek Venetië. De nabijgelegen St. George's Kathedraal heeft 17e-eeuwse schilderijen en marmeren altaren.

Al eeuwenlang staat Venetië op het kruispunt van cultuur tussen de Byzantijnse en Romeinse wereld. De stad die de grote handelaren en filosofen hebben gecreëerd, is een buitengewone plek. Van de elegant gebeeldhouwde gondels en vaporetti die de Grote Canal bevaren tot het magnifieke Piazza San Marco, dat bruist van leven – Venetië is uniek in de wereld. Grote kunstwerken zijn hier te vinden, in de Accademia met zijn Renaissance meesters en de collectie van Peggy Guggenheim in haar palazzo aan het kanaal. De Basilica di San Marco en het Dogepaleis zijn absoluut een bezoek waard. Volg daarna waar je voeten je brengen, over romantische bruggen, naar winkels die kostbaar glas verkopen, naar kleine cafés voor een cappuccino of Campari.

Een van de ware juwelen van de Middellandse Zee, Rovinj is een adembenemend mooie stad die uitsteekt in het sprankelende Middellandse Zee. Gedomineerd door de potloodachtige klokkentoren van de Venetiaanse Sint-Eufemia Kathedraal, strekken dennenbossen zich uit tot aan de grenzen van de pittoreske Oude Stad - die de romantische, verwarrende achterafstraatjes van Venetië oproept. Rovinj - of Rovino in het Italiaans - is een stad met gespleten persoonlijkheden, met twee officiële talen - het was eigendom van het Koninkrijk Italië tussen 1919 en 1947.

De Koele Hoofdstad van Kroatië, Zadar, is een schitterend samenspel van invloeden en creativiteit. De Romeinen stichtten de stad, voordat de Venetianen, Oostenrijkers, Fransen en Italianen hun stempel drukten, wat heeft geleid tot een schat aan architectonische schoonheid. Glorieuze turquoise-waterstranden en hemelse watervallen liggen ook binnen handbereik van deze energieke stad vol festivals en buitenplezier. Verken de oude stad, met zijn robuuste stadsmuren, versierd met stenen poorten en marmeren straten. Bekijk de kerk van St. Donatus, gebouwd van stenen geplunderd uit het Romeinse forum, terwijl de Zadar Kathedraal - de grootste van Dalmatië - staat te midden van de vele architectonische pareltjes van deze stad, die ooit een ondoordringbare vesting was van de republiek Venetië. Ga naar de 'zuil van schande' met zijn ketens om de criminelen van vervlogen tijden te vernederen - of laat je verleiden door de verleidelijke lekkernijen van de markt. De sprankelende wateren van de Adriatische Zee roepen je, en Kolovare Beach ligt op slechts tien minuten lopen van de oude stad. Een dagtocht naar het Kornati Nationaal Park - dat het ongerepte schiereiland van de Zadar-archipel omvat - of naar de goddelijke watervallen van het Nationaal Park Plitvicemeren, zal je kennis laten maken met meer van de opwindende natuurlijke schoonheid van Kroatië. De zee zingt hier werkelijk in Zadar, dankzij een uniek kunstwerk aan de waterkant, dat de speelse geest van de stad belichaamt. Ontworpen om muziek te maken wanneer de golven eroverheen spoelen, speelt de eb en vloed van de Adriatische Zee het Sea Organ-instrument als een maestro. Niet ver weg staat het Monument voor de Zon, een 22 meter brede schijf die de zonnestralen opvangt op zonnige dagen en de zonne-energie 's nachts vrijgeeft in de vorm van een magische lichtshow. Ga zitten en bewonder het kunstwerk dat tot leven komt, terwijl een van de beroemde zonsondergangen van de stad zich voor je ontvouwt.

Prachtig gelegen aan een grote natuurlijke baai, diende de oude stad Hvar, op het gelijknamige eiland, van de 12e tot de 18e eeuw als een belangrijke haven voor de Adriatische vloot van Venetië. Restanten van deze belangrijke periode zijn terug te vinden in de fortificaties die nog steeds de haven bewaken, en in het hart van de haven, een groot arsenaal. Hvar is vandaag de dag een rustige plek die doet denken aan de Franse Rivièra aan het begin van de vorige eeuw. Zeil- en vissersboten wiegen en deinen in de haven en een 17e-eeuwse klokkentoren markeert de uren. Kronkelige kalkstenen straatjes komen samen op een uitgestrekt piazza, het grootste in Dalmatië, dat het oudere deel van de stad verbindt met de ""moderne"" kant - die na de 15e eeuw is gebouwd. Landinwaarts zijn de groene heuvels van Hvar doorweven met wijngaarden en lavendelvelden, en voor de kust liggen kleine eilandjes verspreid als parels in een helder kobaltblauwe zee.

"De grootste Griekse stad en de mooiste van allemaal," zo beschreef Cicero Syracuse, ooit de grootste stad in de oude wereld. Reis terug in de tijd op het eiland Ortygia, waar Syracuse in 734 v.Chr. door de Grieken werd gesticht. Bijna 3.000 jaar later is deze UNESCO-plek een van de grootste archeologische schatten van Sicilië. Tussen spectaculaire oude relikwieën door, verwent u uw smaakpapillen met kaas, olijven en vleeswaren van straatverkopers of heerlijke gelato van een gelateria. In de verte torent de meest beroemde attractie van Sicilië, de Etna, die de rijke grond voedt die enkele van de beste wijnen, vruchten en noten ter wereld produceert.

Met een lange, glooiende baai omarmend, verwelkomt Giardini Naxos je aan wal bij enkele van de meest schilderachtige en historische locaties van Sicilië. Naxos was de eerste Griekse nederzetting op Sicilië en is omringd door opmerkelijke overblijfselen en wervelende mythologie. Met een lange boog van zonovergoten gouden zand kun je ontspannen bij de golven - en afkoelen met een duik in de verfrissende omhelzing van de zee. Boven de zeebevalligheid ligt het spectaculaire heuvelstadje Taormina, dat rijk is aan Romeinse en Griekse geschiedenis. Bezoek om een van de beste uitzichten van Sicilië te ervaren, terwijl je uitkijkt over het verkwikkende blauw van de zee en de dreigende achtergrond van de Etna die in de verte oprijst. Het majestueuze, honingkleurige Griekse theater is een hoogtepunt, dat staat voor de verre schaduw van de vulkaan. Ga richting de wolkenpluimen en rookwervelingen die zich rond de top van Sicilië's machtige vulkaan verzamelen, die tot de meest actieve in Europa behoort. Kom aan via wijngaarden die gedijen in deze vruchtbare grond, voordat je de 1.737 meter hoge helling naar de top van de legendarische vuurmountain neemt, over velden van verhard lava. Bekend bij de Grieken als het huis van de God van het Vuur en de eenogige Cycloop, blijft de berg verbazen en ontzag inboezemen met zijn onrustige kracht. Wijngaarden bedekken het landschap - onderbroken door af en toe cactussen en citrusboomgaarden - en produceren enkele van de meest verfijnde smaken van Sicilië. Geniet van een glas wijn aan de zeekant van Giardini Naxos en hef het glas op je tijd aan deze rijke Siciliaanse kusten.

De hoofdstad van Sicilië ligt aan een maansikkelvormige baai aan de noordkust van het eiland. Palermo, ooit de intellectuele hoofdstad van Zuid-Europa, is altijd een kruispunt van beschaving geweest. Door zijn gunstige ligging heeft de meest interessante stad van Sicilië bijna elk volk en elke cultuur aangetrokken die de Middellandse Zee heeft aangeraakt. Het meest unieke kenmerk is de harmonieuze mix van Arabisch-Normandische culturen vermengd met Byzantijnse en Joodse elementen, die enkele onvergetelijke en schitterende kunstwerken heeft gecreëerd. Fenicische handelaren koloniseerden Palermo voor het eerst in de 6e eeuw voor Christus, maar het waren de Carthagers die hier het belangrijke fort bouwden dat de hebzuchtige blik van de Romeinen trok. Na de eerste Punische Oorlog namen de Romeinen in de 3e eeuw voor Christus de controle over de stad over. Na verschillende invasies door de Vandalen werd Sicilië bewoond door Arabieren, die het land tot een emiraat maakten en Palermo tot een pronkstuk hoofdstad die in pracht zowel Cordoba als Caïro evenaarde. De stad werd een magische plek van paleizen en moskeeën, minaretten en palmbomen. In de 11e eeuw werd Palermo veroverd door de Normandische heerser Roger de Hauteville. Tijdens de honderdjarige bezetting door de Normandiërs beleefde de stad een opmerkelijke periode van verlichting en een bloei van de kunsten. Met een bevolking van meer dan 300.000 werd Palermo het centrum van de Normandische heerschappij en een van de belangrijkste handelscentra tussen Oost en West. Uiteindelijk werd Palermo opgenomen in het “Koninkrijk der Twee Siciliën” onder de Zwabische heerser Frederik II, bekend als de Heilige Roomse Keizer. Na de bloedige opstand van de Sicilianen in 1282 namen de Spanjaarden de controle over en brachten de Inquisitie naar Palermo. Sommige historici geloven dat de aard van de Inquisitie heeft bijgedragen aan de opkomst van de beschermende geheime genootschappen die uiteindelijk in de Maffia evolueerden. Vandaag de dag kunnen bezoekers nog steeds de erfenis van het rijke verleden van Palermo ervaren. Grote Arabisch-Normandische gebouwen zijn onder andere de Cappella Palatina, La Martorana, San Giovanni degli Eremiti en, een paar mijl buiten de stad, de Kathedraal van Monreale. De bruisende straten en levendige markten geven de stad een oosters gevoel. De Quattro Canti, of Vier Hoeken, is het monumentale kruispunt dat tussen 1608 en 1620 is aangelegd op de centrale kruising van de vier langste en rechtste straten van de stad. Ten noorden van Piazza Castelnuovo liggen de avenues van de nieuwe stad. De meeste bezienswaardigheden zijn verspreid langs drie hoofdstraten: Corso Vittorio Emanuele, Via Maqueda en Via Roma. Een levendige metropool met een sterk historisch profiel, Palermo is vol interessante bezienswaardigheden, wat het een verrijkende en aangename plek maakt om te verkennen.

Lipari is het grootste van de zeven belangrijkste eilanden die de Eolische Eilanden vormen. Ze zijn oorspronkelijk vernoemd naar Aeolus, de mythische god van de wind, waarvan de oudheid geloofde dat hij zijn thuis had in een grot hier. Onlangs hernoemd tot de Liparische Eilanden, zijn ze ontstaan door vulkanische uitbarstingen duizenden jaren geleden en hebben ze een primitieve rotsachtige schoonheid, benadrukt door de mediterrane begroeiing. Hun natuurlijke schoonheid en ontspannen levensstijl hebben de eilanden steeds populairder gemaakt voor degenen die willen ontsnappen aan de moderne wereld en haar stress. Het kristalheldere aqua-blauwe water en de vulkanische stranden zijn enkele van de meest uitnodigende in Italië. Veel zijn alleen toegankelijk per vissersboot. Een overvloed aan vis en schelpdieren zorgt voor enkele zeer goede restaurants die gespecialiseerd zijn in zeevruchten.

Spectaculaire lagen van kleurrijke huizen stromen naar de onmetelijk blauwe zeeën en verborgen baaien langs de beste kustlijn van Italië. Citroenboomgaarden en wijngaarden baden in de genereuze zuidelijke zon van het land, terwijl ze zich langs dramatische bergkliffen en betoverend romantische vissersdorpjes slingeren. De Amalfikust wordt terecht gevierd als een schat van Italië, en je kunt de ware omvang ervan ervaren, evenals de zoute zeebries in je haar, terwijl je de Godenpad wandelt - waar enkele van de beste hemelse uitzichten op de prachtige stranden en onwaarschijnlijk wankelende dorpjes zich voor je openen. De roep van het strandgeluk is nooit ver weg, en de afdaling naar Duoglio Beach is een betoverende introductie tot de grillige rotsachtige omgeving van de kustlijn en de kristalheldere wateren. Een dramatische trap rijst op naar de kenmerkende zwart-wit gestreepte kathedraal van Amalfi, beïnvloed door de Moorse architectuur, die zich in het hart van de stad bevindt. Binnen wacht de rust te midden van de bogen en kolommen van de Klooster van het Paradijs. Pratende piazza's, waar ijsklontjes rinkelen in gloeiende spritz-cocktails en sterke espresso's worden genoten, bruisen van leven in de nabijheid. Geniet van borden met schelpdieren verstrengelde spaghetti of pittige pezzente salami in je keuze uit de beroemde restaurants van de Amalfikust, voordat je lokaal geperste limoncello proeft - de perfecte ontknoping van elke maaltijd hier. Grote villa's, spectaculaire restaurants en welvarende bezoekers hebben Amalfi al lang een reputatie voor verfijnde luxe gegeven, maar het is hier niet altijd zo vredig geweest. In de 10e en 11e eeuw was Amalfi een onafhankelijke maritieme republiek, en het Gemeentelijk Museum van Amalfi is de plek om te leren over de opkomst van de regio tot wereldwijde handelsbetekenis en de verwoestende tsunami die alles in 1343 wegspoelde.

Met een skyline die wordt gekenmerkt door de torenhoge Vesuvius, is Napels een bruisende Italiaanse stad vol schoonheid. Beleef de rijke neoclassicistische architectuur op locaties zoals de Gesu Nuovo Kerk, met zijn weelderige interieur versierd met gedetailleerde fresco's, standbeelden en gouden inleg. Duik nog dieper in de geschiedenis in de catacomben van San Gennaro, waar de eerste bisschoppen van Napels in de tweede eeuw na Christus werden begraven. Wandel langs de Miglio Sacro ('Heilige Mijl') en kijk mensen terwijl je door de cafés en winkels van de Sanita wijk slentert met een zuccherato (gezoete espresso) in de hand. Stap aan boord van een cruise vanuit Napels en maak de korte busrit naar de voet van de Vesuvius – het is een gemakkelijke wandeling van 20 tot 30 minuten naar de top – en verken daarna de ruïnes van Pompeii.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.