Italië, Griekenland, Dalmatische Delights & Efeze

Nice, vaak de Koningin van de Riviera genoemd, is een betoverende stad die modieus, ontspannen en leuk is. Uitgestrekt over een groot gebied, biedt Nice een prachtige mix van oud en nieuw. De oude stad is een van de geneugten van de Riviera. Smalle straatjes en kronkelige steegjes zijn omzoomd met vervaagde gebouwen uit de 17e en 18e eeuw, waar families ambachtelijke producten en verse waren verkopen. De Italiaanse gevels van het moderne Nice en de uitbundige woningen uit het begin van de 20e eeuw, die de stad tot een van Europa's modieuze winteroorden maakten, zijn intact gebleven. Hoewel Nice niet gezegend is met de beste stranden, blijven de kiezelstranden elk jaar talloze bezoekers aantrekken. Een aanvulling op de attracties van de stad zijn de relieken van haar oude verleden. Griekse zeelieden stichtten Nice rond 350 voor Christus. De Romeinen namen 196 jaar later de controle over en vestigden zich verderop in het gebied dat nu Cimiez is. Tegen de 10e eeuw werd Nice geregeerd door de graven van Provence en in de 14e eeuw viel het in handen van het Huis Savoye. Hoewel de Fransen Nice gedurende korte periodes in de 18e en 19e eeuw bezetten, werd de stad pas definitief onderdeel van Frankrijk in 1860, toen Napoleon III een overeenkomst sloot met het Huis Savoye. Nice groeide in populariteit tijdens de Victoriaanse periode, toen de Engelse aristocratie het als winterverblijf koos vanwege het milde klimaat. Omringd door schilderachtige bergen, is de stad over het algemeen verdeeld in de Oude Stad en het moderne Nice. Het uiterlijk van de oude stad is sinds de 18e eeuw nauwelijks veranderd. De kleurrijke bloemenmarkt mag je niet missen. De beroemde, met palmen omzoomde Promenade des Anglais volgt het zacht gebogen strand voor ongeveer drie mijl en zowel bezoekers als bewoners genieten ervan om langs het pad te wandelen. Alles kost meer langs deze beroemde strip; dure winkels, restaurants en kunstgalerijen mengen zich met meer bescheiden etablissementen. Het pronkstuk van de Promenade des Anglais is het paleisachtige Hotel Negresco. Ten noorden van de Oude Stad is het statige Place Massena het belangrijkste knooppunt van Nice. Het plein is omringd door neoclassicistische, arcadegebouwen in tinten oker en rood. Het centrale deel van de stad bevat fijne restaurants en hotels en is bijzonder bekend om zijn voetgangerszone met veel boetieks van bekende ontwerpers. Ten noorden van het stadscentrum ligt de chique buitenwijk Cimiez, waar verschillende musea zijn gevestigd.

Wanneer je je klassieke Italiaanse romantiek voorstelt (denk aan Lady en de Vagebond die een bord spaghetti en gehaktballen delen terwijl ze in elkaars ogen staren), dan is de setting Portovenere. Gelegen aan de Golf van Poëten (Golfo dei Poeti), diende Portovenere als inspiratie voor de werken van de Engelse dichters Lord Byron en Percy Shelley in het begin van de 19e eeuw, wat veel zegt over hoe romantisch dit idyllische kustdorp werkelijk is.

Verliefd op de Fransen, maar nog relatief onontdekt door de rest van de wereld, is het Franse eiland Corsica een juweel. En helemaal aan de zuidpunt ligt Bonifacio, een middeleeuwse stad die bekendstaat als "de stad van de wachters". Dichter bij Rome dan bij Parijs (en minder dan een uur met de veerboot naar Sardinië), blijft Bonifacio een van de best bewaarde geheimen van de Middellandse Zee. Het eerste dat je moet weten is dat Bonifacio adembenemend is. En daarmee bedoelen we, ontzagwekkend mooi. De stad zelf is het waard om geschilderd te worden – een lange, heuvelachtige stad die zich slingert over melkachtige witte kalkstenen kliffen die zich 70 kilometer uitstrekken. De turquoise blauwe zeeën die aan de voet van deze kliffen klotsen, zijn zowel warm als helder, en een genot voor zwemmers van alle leeftijden. Hoewel de kliffen in het verleden gevaarlijk zijn gebleken voor zeelieden - Bonifacio telt de wrakstukken van het Franse marineschip Semillante uit 1855 onder zijn meest bezochte duiklocaties en topattracties. Het is ook hier, in de haven, dat geleerden de catastrofale ontmoeting tussen de vloot van Odysseus en de Laestrygonen plaatsen, die dodelijke rotsblokken van de kliffen gooiden. De nabijheid van het nabijgelegen Sardinië is overal voelbaar. De eilanden waren ooit met elkaar verbonden voordat vulkanische activiteit hen uit elkaar scheurde, en veel van het lokale dialect – nog steeds veel gebruikt, vooral in het binnenland – is sterk beïnvloed door het Italiaans. Dit geldt ook voor de lokale keuken; denk aan grote borden met dunne plakjes charcuterie en gevulde pasta met romige lokale brocciu, een kaas die lijkt op ricotta.

Je hebt geluk—wij denken dat de beste manier om in Cagliari aan te komen per schip is. (Niet dat we bevooroordeeld zijn of zo!) Op deze manier krijg je de kans om het volledige spectrum van deze kleurrijke stad te aanschouwen, die chaotisch uit de zee oprijst, met als hoogtepunt een rotsachtig middelpunt dat beter bekend staat als Il Castello. De hoofdstad van Sardinië, Cagliari, heeft meer dan 25 eeuwen geschiedenis te bieden in de vorm van Romeinse ruïnes, musea, kerken en talloze galerieën.

Met een lange, glooiende baai omarmend, verwelkomt Giardini Naxos je aan wal bij enkele van de meest schilderachtige en historische locaties van Sicilië. Naxos was de eerste Griekse nederzetting op Sicilië en is omringd door opmerkelijke overblijfselen en wervelende mythologie. Met een lange boog van zonovergoten gouden zand kun je ontspannen bij de golven - en afkoelen met een duik in de verfrissende omhelzing van de zee. Boven de zeebevalligheid ligt het spectaculaire heuvelstadje Taormina, dat rijk is aan Romeinse en Griekse geschiedenis. Bezoek om een van de beste uitzichten van Sicilië te ervaren, terwijl je uitkijkt over het verkwikkende blauw van de zee en de dreigende achtergrond van de Etna die in de verte oprijst. Het majestueuze, honingkleurige Griekse theater is een hoogtepunt, dat staat voor de verre schaduw van de vulkaan. Ga richting de wolkenpluimen en rookwervelingen die zich rond de top van Sicilië's machtige vulkaan verzamelen, die tot de meest actieve in Europa behoort. Kom aan via wijngaarden die gedijen in deze vruchtbare grond, voordat je de 1.737 meter hoge helling naar de top van de legendarische vuurmountain neemt, over velden van verhard lava. Bekend bij de Grieken als het huis van de God van het Vuur en de eenogige Cycloop, blijft de berg verbazen en ontzag inboezemen met zijn onrustige kracht. Wijngaarden bedekken het landschap - onderbroken door af en toe cactussen en citrusboomgaarden - en produceren enkele van de meest verfijnde smaken van Sicilië. Geniet van een glas wijn aan de zeekant van Giardini Naxos en hef het glas op je tijd aan deze rijke Siciliaanse kusten.

Met een lange, glooiende baai omarmend, verwelkomt Giardini Naxos je aan wal bij enkele van de meest schilderachtige en historische locaties van Sicilië. Naxos was de eerste Griekse nederzetting op Sicilië en is omringd door opmerkelijke overblijfselen en wervelende mythologie. Met een lange boog van zonovergoten gouden zand kun je ontspannen bij de golven - en afkoelen met een duik in de verfrissende omhelzing van de zee. Boven de zeebevalligheid ligt het spectaculaire heuvelstadje Taormina, dat rijk is aan Romeinse en Griekse geschiedenis. Bezoek om een van de beste uitzichten van Sicilië te ervaren, terwijl je uitkijkt over het verkwikkende blauw van de zee en de dreigende achtergrond van de Etna die in de verte oprijst. Het majestueuze, honingkleurige Griekse theater is een hoogtepunt, dat staat voor de verre schaduw van de vulkaan. Ga richting de wolkenpluimen en rookwervelingen die zich rond de top van Sicilië's machtige vulkaan verzamelen, die tot de meest actieve in Europa behoort. Kom aan via wijngaarden die gedijen in deze vruchtbare grond, voordat je de 1.737 meter hoge helling naar de top van de legendarische vuurmountain neemt, over velden van verhard lava. Bekend bij de Grieken als het huis van de God van het Vuur en de eenogige Cycloop, blijft de berg verbazen en ontzag inboezemen met zijn onrustige kracht. Wijngaarden bedekken het landschap - onderbroken door af en toe cactussen en citrusboomgaarden - en produceren enkele van de meest verfijnde smaken van Sicilië. Geniet van een glas wijn aan de zeekant van Giardini Naxos en hef het glas op je tijd aan deze rijke Siciliaanse kusten.

Valletta (of Il-Belt) is de kleine hoofdstad van de mediterrane eilandnatie Malta. De ommuurde stad werd in de 16e eeuw op een schiereiland gesticht door de Ridders van Sint-Jan, een rooms-katholieke orde. Het staat bekend om zijn musea, paleizen en grandioze kerken. Barokke bezienswaardigheden omvatten de Co-Cathedraal van Sint-Jan, waarvan het weelderige interieur de Caravaggio-meesterwerk "De Onthoofding van Sint-Jan" herbergt.

Tussen de fjorden van Montenegro arriveren we bij de Baai van Kotor, een haven met een strategische ligging en versterkte muren, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. De haven van Kotor ligt aan de basis van een baai met dezelfde naam en is een van de meest zuidelijke mediterrane fjorden van Europa. Dit is een Venetiaanse haven, strategisch gelegen en versterkt door sterke muren. Hier kun je het fascinerende landschap ontdekken, de fortificaties die zijn gebouwd vanaf de vroege middeleeuwen en nu behoren tot de UNESCO-werelderfgoedlocaties, en de oude stad met Venetiaanse invloeden en zijn religieuze architectuur, waar de katholieke kathedraal van Sint Tryphon samenleeft met de orthodoxe kerken uit de 12e en 13e eeuw. Perast is een bezoek waard met zijn eilanden en Byzantijnse architectuur.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

"De goden wilden hun creatie kronen, dus op de laatste dag veranderden ze tranen, sterren en de zeebries in de eilanden van Kornati." Zo schreef George Bernard Shaw, verwijzend naar de grootste archipel in de Middellandse Zee, de eilanden, eilandjes en riffen van de Dalmatische kust. Korčula, de stad en haven op een eiland met dezelfde naam, zou een miniatuur Dubrovnik genoemd kunnen worden. Gelegen op het meest strategische punt van het eiland, langs oude zeehandelroutes, heeft het altijd reizigers en kolonisten aangetrokken. Het is een venster naar duizenden jaren Europese cultuur; door de eeuwen heen hebben Hellenistische, Romeinse, Illyrische, Kroatische en Venetiaanse beschavingen allemaal hun stempel gedrukt. De Trojaanse held Antenor was de legendarische stichter van het eiland, en het is goed bekend als de geboorteplaats van die grote reiziger, zeeman en ontdekkingsreiziger - Marco Polo. Binnen de stadsmuren is er een diversiteit aan architectuur die door de eeuwen heen onaangetast is gebleven. Wandel door de smalle straatjes, bezoek de gotische kathedraal van St. Marco, kijk even binnen bij de geboorteplaats van Marco Polo, of klim op een van de indrukwekkende torens die in de stadsmuren zijn gebouwd.

Het leven gaat in Brindisi verder alsof de 21e eeuw nooit is aangekomen. Visueel is het landschap zo adembenemend als je zou verwachten in Zuid-Europa. Dorpjes op zonovergoten heuveltoppen rijzen als eilanden boven een golvend landschap van olijfgaarden en wijngaarden. De kustlijn is een opvallende mix van ruige, mooie kliffen en grotten afgewisseld met een verspreiding van lange, zandstranden. Samen met de overvloed aan historische artefacten en spectaculaire landschappen is Brindisi een van de best bewaarde geheimen van Italië. Natuurlijk is de keuken rijk met zijn oogst van zowel land als zee en bezoekers kunnen de beste pasta, Caprese-salade, lokale citroencake en spaghetti al vongole verwachten die ze ooit hebben gehad!

Hoewel reizigers sinds de oudheid de Albanese Rivièra bezoeken, wordt de regio met recht vaak omschreven als opkomend. Lang genegeerd vanwege de politieke isolatie van Albanië ten opzichte van de rest van Europa, heeft dit 80 kilometer (50 mijl) lange stuk van de noordelijke Ionische Zee kustplaatsen en adembenemend blauw water die bezoekers nu opnieuw ontdekken. Vreemde betonnen bunkers zijn nog steeds zichtbaar, maar andere resten uit het communistische tijdperk vervagen gelukkig. De zuidelijke ankerplaats van deze kust is Sarandë, waarvan de oude inwoners naar verluidt afstammen van de oude Griekse held Achilles. Tegenwoordig is de stad uitgegroeid tot een spreekwoordelijke bloeistad, met een bevolking die in de zomer verdrievoudigt. Minder dan 10 mijl van het populaire Griekse toeristische eiland Corfu, ontvangt Sarandë nu veel dagjesmensen die de korte veerboottocht maken. Met een soepele hoefijzervormige bocht naar de waterkant en met fijne palmenrijen langs de promenades waar jonge pasgetrouwden wandelen, vraag je je af: Wat heeft zo lang geduurd? Als een mini San Francisco is de stad gebouwd rond een reeks trappen die van de top van de heuvel, gedomineerd door een kasteel, naar de zeefront leiden. De gemakkelijke toegang tot de zee helpt de reputatie van de stad te verklaren voor het serveren van uitstekende, verse zeevruchten. Sarandë is ook een handige uitvalsbasis om een overvloed aan oude ruïnes en UNESCO-werelderfgoedlocaties te bezoeken.

Een favoriet van de Venetianen tijdens hun drie eeuwen heerschappij, is Zakinthos vandaag de dag steeds populairder bij genotzoekers van over de hele wereld. Hoewel de stad in 1953 vrijwel volledig werd verwoest door een aardbeving en brand, werd ze steen voor steen zorgvuldig herbouwd door haar inwoners, die fier zijn op hun eiland en zijn geschiedenis. Verken het Solomosplein en het fascinerende Museum voor Post-Byzantijnse Kunst met zijn prachtige collectie tempels en gebeeldhouwde, vergulde iconenschermen. Winkelliefhebbers zullen geen tekort hebben aan boetieks, vooral rond het Sint-Marcusplein. Boven alles staat het oude kasteel, compleet met versterkte muren, dat ooit veiligheid bood aan de middeleeuwse bevolking. De uitzichten zijn uitstekend. Speciale opmerking: 28 oktober is een nationale feestdag in Griekenland.

De voormalige hoofdstad van Griekenland is een populaire stad aan de oostkust van de Peloponnesos. Statige, middeleeuwse architectuur herinnert aan de Venetiaanse bezetting in de 15e eeuw. De meest dominante structuur uit deze tijd is het gekanteelde Palamidi-fort dat hoog boven de stad uittorent. De levendige haven- en badplaats verspreidt zich rond een schilderachtige haven. Het centrum is doorkruist door smalle straatjes, die het beste te voet kunnen worden verkend. Verschillende monumenten uit het Turkse verleden van de stad zijn bewaard gebleven, waaronder een moskee en het parlementsgebouw. Overblijfselen van oude sites zijn te zien in het Archeologisch Museum. Degenen die geïnteresseerd zijn in handwerk en traditionele kostuums kunnen genieten van een bezoek aan het Museum voor Volkskunst. Geniet van het verkennen langs de waterfront en rond het centrale plein van de Oude Stad. Openluchtcafés en restaurants nodigen je uit voor een pauze om te genieten van een lichte snack of een zeevruchtenlunch terwijl je de lokale sfeer opsnuift.

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.

Gythion, the small port town for Sparta, edges its way up the hillside, which surrounds the harbor. According to Homer, Paris and Helen spent their first night together here, on a tiny islet in the bay. To commemorate the occasion, Paris erected a shrine to Aphrodite, goddess of love, only to have it torn down by the vengeful Menelaus after he recaptured Helen. In its place Menelaus erected statues honoring Praxidica (Punishment) and Themis (Justice). Not far away, at the tip of the Peloponnese, lies the Mani, a distinctive area unlike anything else in Greece. This desolate region of underground lakes and rivers and windswept landscapes is strangely beautiful. To the north of Gythion lie Sparta and Mystra, well worth a visit.

De haven van Souda aan de Egeïsche Zee herbergt een Griekse en NAVO-marinebasis en ligt op zes kilometer van Chania - de op één na grootste stad op Kreta, dat zelf de grootste van de Griekse eilanden is. Eenmaal in Chania, stel je kompas in op de historische waterfront met de beroemde Venetiaanse Haven die dateert uit de 14e eeuw. Wandel langs de pier naar de gerestaureerde 500 jaar oude vuurtoren voor uitzichten die bijzonder fotogeniek zijn van de late namiddag tot zonsondergang. De sfeervolle wirwar van straatjes die de Oude Stad vormen, is gemakkelijk te voet te verkennen, en je kunt stoppen bij een van de vele buitencafés voor een bouyatsa (roomgebak) of een glas Kretenzische rode wijn. Souda kan ook een vertrekpunt zijn voor een bezoek aan Rethymnon, gelegen op ongeveer 54 kilometer naar het oosten. Vervormd door eeuwen van invasie, met name door de Venetianen en Turken, werd de Fortezza gebouwd door de Venetianen in de late 16e eeuw en veroverd door de Ottomanen in 1646. De Oude Stad heeft hetzelfde soort architectonisch karakter als Chania, maar dan op kleinere schaal.

Denk aan een reis naar Griekenland en je stelt je Mykonos voor. De haven van Mykonos, of misschien is het correcter om te zeggen van Chora, ligt aan de westkust van het eiland. De Cycladen in de Egeïsche Zee zijn prachtig en de stranden zijn niet minder wonderbaarlijk, met de aangename onderscheiding dat ze tot de meest feestelijke van de archipel behoren. Na het aanleggen in de haven van Mykonos, geniet van de talloze natuurlijke baaien, stranden en kliffen van dit mooie eiland. Je kunt genieten van de schone, azuurblauwe zee van Paradise Beach, terwijl je je 's avonds laat meevoeren door het ritme van dit kosmopolitische en jeugdige eiland. De havenwijk, het Kastro, staat bekend als het 'kleine Venetië'. In zijn steegjes afwisselend met witte huizen met blauwe deuren en ramen, vind je winkels en restaurants. Tijdens een reis naar Mykonos, maak gebruik van de stop om aan land excursies te maken, slenter door het doolhof van straten en steegjes waar je de schoonheid van de architectuur en het ontwerp van de stad kunt ontdekken. De kleine witte huizen met luiken zo blauw als de lucht, de duivenhuisjes en de talloze kleine kerken van Mykonos zullen je simpelweg betoveren.

Çeşme (Turkse uitspraak: [ˈtʃeʃme]) is een kustplaats en het administratieve centrum van het gelijknamige district in het meest westelijke deel van Turkije, gelegen op een promontorium aan de punt van het schiereiland dat ook dezelfde naam draagt en dat landinwaarts uitstrekt om een geheel te vormen met het bredere Karaburun-schiereiland. Het is een populaire vakantiebestemming en het districtcentrum, waar twee derde van de bevolking van het district geconcentreerd is. Çeşme ligt 85 km ten westen van İzmir, het grootste metropolitane centrum in de Egeïsche regio van Turkije. Er is een zesbaans snelweg die de twee steden verbindt (Otoyol 32). Het district Çeşme heeft twee buurdistricten, Karaburun in het noorden en Urla in het oosten, die beide ook deel uitmaken van de provincie İzmir. De naam "Çeşme" betekent "bron" en verwijst mogelijk naar de vele Ottomaanse fonteinen die door de stad verspreid zijn.

Hoewel het drukke badplaats Kusadasi veel te bieden heeft op het gebied van winkelen en dineren - om nog maar te zwijgen van een bloeiende strandlevenscene, is de echte parel hier Efeze en de verbluffende ruïnes die echt de hoofdrol spelen. Met slechts 20% van de klassieke ruïnes opgegraven, heeft dit archeologische wonder al de status verworven van Europa's meest complete klassieke metropool. En dat is het ook echt; gebouwd in de 10e eeuw voor Christus is deze UNESCO-werelderfgoedlocatie niets minder dan spectaculair. Hoewel er helaas zeer weinig overblijft van de Tempel van Artemis (een van de zeven wereldwonderen), is de gevel van de prachtige Bibliotheek van Celsus praktisch intact en het is een van de grootste geneugten van het leven om een avondvoorstelling bij te wonen in de verlichte ruïnes zodra alle toeristen zijn vertrokken. De geschiedenis van de stad is fascinerend en gelaagd en het is zeker de moeite waard om je hier van tevoren in te lezen als een bezoek gepland is. Een ander interessant punt voor historici zou het huis van de Maagd Maria zijn, gelegen op de romantisch genaamde Berg Nachtigaal, op slechts negen kilometer van Efeze zelf. De legende zegt dat Maria (samen met St. Johannes) hier haar laatste jaren doorbracht, afgezonderd van de rest van de bevolking, terwijl ze het christendom verspreidde. Een verhelderende ervaring, zelfs voor niet-gelovigen. Voor de minder historische onder jullie biedt Kusadasi volop activiteiten. Na een wandeling door de stad, stap je in een taxi naar Ladies’ Beach (mannen zijn toegestaan), proef je een Turkse kebap in een van de vele strandrestaurants en geniet je van het aangename weer. Als je verder wilt verkennen, zijn de kristalheldere stranden van Guzelcamli (of de Millipark), de grot van Zeus en de witte geschulpte natuurlijke zwembaden in Pamukkale, bekend als Cleopatra's zwembaden, zeker een bezoek waard.

Een excursie aan land tijdens uw MSC Middellandse Zee cruise kan de kans zijn om İstanbul te ontdekken, dat zich uitstrekt over twee continenten, Europa en Azië. Alsof zijn spectaculaire geografische ligging nog niet genoeg is, kan het ook opscheppen over het feit dat het de enige stad is die achtereenvolgens de hoofdstad is geweest van zowel christelijke als islamitische rijken, een rol die de geschiedenis van de regio meer dan 2500 jaar heeft gevormd en İstanbul een verbazingwekkende rijkdom aan attracties heeft nagelaten. De meeste cruise bezoekers brengen al hun vakantietijd door in Sultanahmet, de thuisbasis van de belangrijkste bezienswaardigheden van İstanbul: de Aya Sofya, de grootste erfenis van het Byzantijnse Rijk; het Topkapı Paleis, het hart van het Ottomaanse Rijk; en de enorme Sultanahmet Camii (Blauwe Moskee). Hier bevinden zich ook het oude Hippodroom, het Museum voor Turkse en Islamitische Kunst (gevestigd in het voormalige Paleis van İbrahim Paşa), de spookachtig verlichte Yerebatan Sarnıcı, een fascinerende Byzantijnse ondergrondse cistern, en de Grote Bazaar (Kapalı Çarşı), de grootste overdekte bazaar ter wereld. De monumentale architectuur, aantrekkelijke parken en tuinen, cafés aan de straatkant, en de voordelen van een relatief verkeersvrije hoofdweg combineren om dit gebied aangenaam te maken voor zowel sightseeing als verblijf tijdens een MSC Middellandse Zee cruise-excursie. De Grote Bazaar uit de Ottomaanse tijd in İstanbul krijgt meer dan zijn eerlijke aandeel aan souvenir-hongerige bezoekers. Het gebied eromheen is echter relatief weinig verkend, wat jammer is, aangezien het enkele zeer waardevolle attracties herbergt, van de historische Cembirlitaş Hamamı, een van de beste Turkse baden in het land, tot de beste moskee van de stad, de op de heuvel gelegen Süleymaniye Camii. De beste reden om naar de Aziatische oever van de stad te gaan, is om een Bosporus cruise te ervaren. De uitzichten vanaf de Bosporus zijn prachtig, met koepels en minaretten die de skyline van de Oude Stad domineren, en wolkenkrabbers in de zakenwijken verder dan Beyoğlu.