Mediterrane Juweeltjes

Gelegen tussen twee van de mooiste en bekendste bestemmingen van Italië, de Amalfikust en het Cilento Nationaal Park, wordt de levendige stad Salerno – misschien niet verrassend, maar onterecht – door veel bezoekers van en ontdekkingsreizigers in de prachtige regio Campania over het hoofd gezien. Echter, het verlies van de 'overkijkers' is zeker de winst voor degenen die de tijd nemen om Salerno te bezoeken en te verkennen; hier zijn eeuwen van rijke geschiedenis – beïnvloed door de Romeinen, Gothen en Byzantijnen – om in door te dringen, met talloze bezienswaardigheden, monumenten en musea die wachten op ontdekking, en authentiek lokaal leven om in ondergedompeld te worden. Of je nu kiest om de middeleeuwse kerken te zien en de ruige elegantie van de buurttrattoria's vast te leggen; traditionele gerechten te proeven in de beste restaurants, of mensen te kijken in een van de cafés met een echte Italiaanse espresso; of een wandeling te maken langs de pittoreske, met bomen omzoomde promenade, Salerno zal zeker onder je huid kruipen.

De Balearen bestaan uit 16 eilanden; de drie belangrijkste zijn Mallorca, Ibiza en Menorca. Door de eeuwen heen zijn deze eilanden binnengevallen door Carthagers, Romeinen, Vandalen en Arabieren. Overblijfselen tonen bewijs van de prehistorische Talayot-civilisatie, een megalithische cultuur die hier bloeide tussen 1500 v.Chr. en de Romeinse verovering. Tegenwoordig worden de eilanden belegerd door een andere soort indringers - hordes toeristen. Op 60 mijl (97 km) van het Spaanse vasteland liggen de weelderige en ruige landschappen van de eilanden, gecombineerd met een uiterst mild, zonnig klimaat, wat onweerstaanbaar blijkt, vooral voor Noord-Europeanen. Als gevolg hiervan beschikken de Balearen over kosmopolitische resorts met een bruisend nachtleven en tal van sportactiviteiten. Mallorca (ook gespeld als Majorca) is het grootste van de eilanden, met een oppervlakte van meer dan 1.400 vierkante mijlen (3626 vierkante km). Het landschap is magnifiek, met kliffen langs ingesneden kusten die uit de zee oprijzen en bergketens die de vlaktes beschermen tegen harde zeewinden. De vruchtbare vlakte in het midden is bedekt met amandel- en vijgenbomen, plus olijfgaarden met sommige bomen die meer dan 1.000 jaar oud zijn. Hoge dennen, jeneverbes- en eikenbomen sieren de berghellingen. Palma de Mallorca is de hoofdstad van de archipel. Een kosmopolitische stad met verfijnde winkels en restaurants, het biedt ook gebouwen van spectaculaire Moorse en Gotische architectuur. In het westelijke deel van Mallorca, genesteld in de bergen, ligt het dorp Valldemosa. Het staat bekend om zijn Kartuizerklooster waar Frédéric Chopin en George Sand de winter van 1838-39 doorbrachten.

Mahon is de hoofdstad van Menorca, het op één na grootste van de Balearen. Het onderscheidt zich van de andere eilanden door de overvloed aan prehistorische structuren en omdat de cultuur beïnvloed werd door de Britse bezetting in de 18e eeuw. De mensen die de prehistorische constructies bouwden, worden verondersteld verantwoordelijk te zijn geweest voor soortgelijke werken in Sardinië en voor Stonehenge in Engeland. Mahon, dat naar verluidt is gesticht door de Carthaagse generaal Mago, werd van de 8e tot de 13e eeuw door de Moren gehouden en werd op zijn beurt bezet door de Engelsen, de Fransen en de Spanjaarden. Mahon werd uiteindelijk in 1802 bij het Verdrag van Amiens aan Spanje afgestaan.

De door UNESCO beschermde haven van Valletta, de hoofdstad van het eiland Malta, is een van de must-see stops voor elke mediterrane cruise van betekenis. Je kunt deze haven bewonderen, die in de tweede helft van de 16e eeuw werd gebouwd door de Fransman Jean de la Valette en gevormd door de religieuze en militaire Orde van Sint-Jan van Jeruzalem, vanuit je MSC-schip nog voordat je aan land gaat. De meer dan 300 monumenten die oprijzen in iets meer dan een halve vierkante kilometer maken dit tot een plek met een van de grootste dichtheden aan historische attracties die je tijdens een cruise kunt bezoeken, om nog maar te zwijgen van andere attracties zoals de stranden, kustlocaties en restaurants. Een excursie naar het eiland kan beginnen vanuit de hoofdstad, Valletta, die de cruisegangers betovert met zijn beroemde Maltese balkons, die de gevels van huizen in de oude wijk sieren. Omringd door een veelheid aan kerken, waarvan de eilandbewoners beweren dat ze net zo talrijk zijn als de dagen van het jaar, is de Co-Cathedraal van Sint-Jan een van de grootste toeristische attracties van Malta. Het Nationaal Museum voor Archeologie herbergt daarentegen prehistorische artefacten die op het eiland zijn gevonden. Bij de Grand Harbour kun je de ondergrondse passages van Auberge de Castille en de prachtige Baracca Gardens bezoeken, die uitkijken over de haven; 's nachts, wanneer de stadspoorten sluiten, dienden de portieken als schuilplaats voor reizigers. Om een glimp op te vangen van het leven van de oude aristocratie van Malta, bezoek Casa Rocca Piccola. Een 16e-eeuws Palazzo dat nu de residentie is van de 9e markies De Piro, het heeft periode-inrichting en een schuilkelder die is gebouwd ter bescherming tegen bombardementen tijdens de Tweede Wereldoorlog. De set van de film Popeye is nog steeds te zien vanaf het grootste strand van Malta, evenals het Heiligdom van Onze Lieve Vrouw van Mellieha met een fresco van de Heilige Maagd Maria met Christus; volgens de traditie is Sint Lucas, die samen met Sint Paulus op het eiland schipbreuk leed, de auteur van dit Byzantijnse fresco.

Een haven die niet vaak door cruise-schepen wordt bezocht, maar meer gewend is aan het verwelkomen van vissersboten en privéjachten. Het kleinere zusje van Malta heeft veel charme te bieden. Dorpen zoals Mgarr pronken met hoge, prachtig bewerkte kerken, het resultaat van een combinatie van fijnkorrelige, gemakkelijk te bewerken steen, tijd en steenhouwerkunstenaars wiens vaardigheden alleen worden geëvenaard door hun religieuze toewijding. De stad Victoria is zo genoemd ter ere van het diamanten jubileum van de Britse koningin.

De serene zee-aanpak naar Cagliari is een exquisiet mooie manier om voor het eerst de betoverende interactie van kleuren, torenspitsen en koepelkerken van de stad te aanschouwen. Gelegen aan de zuidkust van Sardinië, is Cagliari de grootste stad van het eiland en een zonovergoten ontsnapping vol stranden, architectuur en Mediterrane gerechten – waar stress verdwijnt bij contact. Die eerste aanblik van Cagliari's mozaïek van architectuur onthult veel over de geschiedenis van het eiland en is een levend document van de beschavingen en invloeden die hier doorheen zijn gekomen. Met Byzantijnse kerken, vervallen Romeinse ruïnes en Pisan-torens, is het een elegante, betoverende plek om te verkennen. Begin de ochtend met een korte, krachtige espresso, voordat je naar de drukte van de San Benedetto-markt wandelt, vol met overlopende hopen lokale producten. Proef knapperig, versgebakken brood, dunne schijfjes schapenkaas en rijpe rode aardbeien, terwijl je tussen de melodie van goedhartig onderhandelen op de markt wandelt. De smalle, met bloemen versierde straten en zalmroze bakstenen gebouwen van de Castello-wijk stijgen omhoog boven de zacht klotsende golven van de Middellandse Zee. Klim de Bastione di Saint Remy-trap op voor het uitzicht vanaf Terrazza Umberto op de turquoise Golf van Engelen. Vervolgens wacht de Kathedraal van Santa Maria, met zijn gemarmerde interieurs, uitgebreide zijkapellen en ingewikkeld versierde crypte. Zodra je het historische tapijt van Cagliari hebt ontrafeld, nodigt Poetto Beach je uit om een plekje te vinden op bijna vijf mijl ononderbroken zand, omringd door een verblindende uitgestrektheid van turquoise water. Op een hete zomerdag, geniet van de zon voordat je de zonsondergang begroet met een ijskoude Spritz in een strandbar. Spaghetti met gezouten bottarga en artisjokken houden de goede tijden gaande, perfect vergezeld van een glas robijnrood Cannonau-wijn.

Gelegen aan de prachtige noordoostkust van Sardinië, wordt Olbia vaak genegeerd in de race naar het modieuze Costa Smeralda-resort, maar de haven heeft meer te bieden dan op het eerste gezicht lijkt. Deze fraaie stad, met zijn centro storico (historisch centrum), is bezaaid met chique boetieks, wijnbars en café-omzoomde piazza's. Ook zijn er verschillende historische gebouwen en archeologische sites die het ontdekken waard zijn. Deze omvatten de prachtige 11e-eeuwse Basilica di San Simplicio en de Kerk van de Heilige Paulus Apostel. Verschillende van Sardinië's indrukwekkende, vestingachtige Nuraghes zijn nog steeds aanwezig, waaronder de op de heuvel gelegen Nuraghe Riu Mulinu. Door de Grieken 'de blije stad' genoemd, is het oude Olbia een geweldige plek om te verkennen en te genieten van de kalmerende Sardijnse zonneschijn. Aan de palmboom-omzoomde waterkant in het oosten heeft het Museo Archeologico di Olbia Romeinse oorlogsschepen om te ontdekken. Net ten noorden van de stad ligt Costa Smeralda, een paradijs voor miljonairs dat populair is bij beroemdheden en rijke zakenlieden die komen om hun teint bij te werken op de prachtige gouden zandstranden – die worden beschouwd als een van de mooiste ter wereld – en om optimaal te genieten van de warme, kristalheldere wateren.

Verliefd op de Fransen, maar nog relatief onontdekt door de rest van de wereld, is het Franse eiland Corsica een juweel. En helemaal aan de zuidpunt ligt Bonifacio, een middeleeuwse stad die bekendstaat als "de stad van de wachters". Dichter bij Rome dan bij Parijs (en minder dan een uur met de veerboot naar Sardinië), blijft Bonifacio een van de best bewaarde geheimen van de Middellandse Zee. Het eerste dat je moet weten is dat Bonifacio adembenemend is. En daarmee bedoelen we, ontzagwekkend mooi. De stad zelf is het waard om geschilderd te worden – een lange, heuvelachtige stad die zich slingert over melkachtige witte kalkstenen kliffen die zich 70 kilometer uitstrekken. De turquoise blauwe zeeën die aan de voet van deze kliffen klotsen, zijn zowel warm als helder, en een genot voor zwemmers van alle leeftijden. Hoewel de kliffen in het verleden gevaarlijk zijn gebleken voor zeelieden - Bonifacio telt de wrakstukken van het Franse marineschip Semillante uit 1855 onder zijn meest bezochte duiklocaties en topattracties. Het is ook hier, in de haven, dat geleerden de catastrofale ontmoeting tussen de vloot van Odysseus en de Laestrygonen plaatsen, die dodelijke rotsblokken van de kliffen gooiden. De nabijheid van het nabijgelegen Sardinië is overal voelbaar. De eilanden waren ooit met elkaar verbonden voordat vulkanische activiteit hen uit elkaar scheurde, en veel van het lokale dialect – nog steeds veel gebruikt, vooral in het binnenland – is sterk beïnvloed door het Italiaans. Dit geldt ook voor de lokale keuken; denk aan grote borden met dunne plakjes charcuterie en gevulde pasta met romige lokale brocciu, een kaas die lijkt op ricotta.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.