Fra Fiji til Bali

Lautoka beskrives ofte som sukkerbyen. Sukkerroer er den viktigste industrien på Fiji, og Lautoka er dens hovedbase. Her ligger industriens hovedkontor, den største sukkerfabrikken, moderne lasteanlegg og en stor kai. Den har 70 miles med veier, nesten alle asfalterte, en fantastisk botanisk hage og kongelige palmer som pryder byens hovedgate, Vitogo Parade. Det kommunale markedet er en annen attraksjon både utenfra og innenfra. Fiji typifiserer bildet av paradis. Folkene her lever som de har gjort i århundrer, og beholder sine gamle tradisjoner og en enkel og bekymringsløs livsstil støttet av høsten fra et generøst land og et rikelig hav.

Luganville er den nest største byen i Vanuatu. Befolkningen er 16 312. Byen kalles Santo av folk fra Vanuatus nordlige øyer, som bruker Luganville som sin storby. Den kalles Kanal av landsbyboere på den store øya Espiritu Santo som byen ligger på.

En øygruppe av smil og varme velkomster, Vanuatu har et rykte som det lykkeligste stedet i verden. Med et overflod av fantastiske, isolerte strender og endeløse rev som tilbyr idylliske tilfluktssteder fra hverdagen, er det lett å forstå hvorfor. Grønne kledde vulkaner stiger opp fra dypet av Sør-Stillehavet, og skaper 83 frodige øyer. Port Vila er hovedstaden i denne spredningen av geotermiske øyer, hvor fjellene ruver, varme kilder bobler, og tette regnskoger svaier. Lydene av rennende vann - mens du skjærer gjennom regnskogstier - gir et hint om at du nærmer deg Mele Cascades - en av Port Vilas mest dramatiske og spektakulære naturskjønnheter. En bemerkelsesverdig samling av plumer ruller gjennom jungelen, og ned i det forfriskende sprutbassenget som venter nedenfor. Hopp inn for å oppleve den kjølige berøringen av fossens rene vann. Offshore-øyer tilbyr eksemplariske snorklingmuligheter, og båtturer med glassbunn gir privilegerte vinduer inn i de virvlende fargene under bølgene. Utforsk mer av øyene for å møte tradisjonelle landsbyer og Vanuatu-øyenes kultur, eller for å søke etter avsidesliggende strender med krystallklart vann - hvor bekymringer du ikke engang visste du hadde vil flyte bort. Ligger på Efate-øya, er Port Vila nær et utvalg av fantastiske strender som Eton Beach og Crystal Blue Lagoon. Besøk en av de mange restaurantene som serverer mat fra hele verden, for å prøve fersk spansk makrell og kjøttfulle biter av stekt tunfisk. Eller de eventyrlystne kan ri gjennom jungelen, padle kajakk på elven, eller fiske fra øyas glitrende farvann.

Salomonøyene er en suveren nasjon bestående av flere øygrupper, spredt i Sør-Stillehavet øst for Papua Ny-Guinea. Hovedstaden er Honiara, på øya Guadalcanal. Mange av de ytre øyene i nasjonen er relativt urørte, men Honiara er et travlere knutepunkt for internasjonal handel. Øyenes nyere historie er preget av de desperate kampene som ble utkjempet mellom de japanske og amerikanske styrkene under andre verdenskrig. I 1942 lanserte japanerne sin siste store landoffensiv på øyene, som kulminerte i slaget ved Henderson Field som ble utkjempet ved Honiara. Av de anslåtte 36 000 japanske troppene på Guadalcanal i begynnelsen, overlevde bare 1 000, resten ble enten drept direkte, eller omkom av sykdom og sult. Spøkelsesaktige bevis på denne grusomme krigføringen pryder øya, og det er minnet om dette ved det amerikanske minnesmerket som ser ut over byen og ved et mindre Solomons fredsminnesmerke som ble reist av japanerne utenfor byen. På en lysere note er tradisjonell kunst og håndverk utstilt ved Nasjonalmuseet, som også har en utstilling av åtte tradisjonelle melanesisk hus fra ulike deler av landet. Bak museet ligger et kulturhus. Over byen finnes en hyggelig botanisk hage, og det travle sentrale markedet er et flott sted å få en følelse av hverdagslivet i Honiara. Selv om engelsk er det offisielle språket, snakker bare en liten prosentandel av salomonerne det. Det vanlige språket er Pijin.

Den vidstrakte byen Alotau, spektakulært plassert på Papua Ny Guineas sørøstlige spiss, er en ideell introduksjon til regionens avslappede sjarm. Hovedstaden i Milne Bay-provinsen, Alotau er også hovedhavnen for de 600 øyene som omfatter området. Den travle havnen, bare en kort spasertur fra byen, er et mylder av aktivitet, med skip, båter og kanoer som frakter passasjerer og driver sin handel. Byen var stedet for slaget ved Milne Bay i 1942, som resulterte i Japans første nederlag i Stillehavet under andre verdenskrig. Milne Bay var en viktig alliert base, og noen av krigens mest intense kamper fant sted i Papua Ny Guinea. Selv om det ikke er mye å se nå, kombinerer en fascinerende tur til slaget ved Milne Bay historiske krigshistorier med lokale fortellinger om hvordan moderne krigføring endret deres verden. Mer generelt er Alotau et utmerket sted å få innsikt i Papua Ny Guineas kulturer og tradisjoner; ikke gå glipp av Cultural Festival-utflukten hvor du vil se alt fra krigerdanser til gospelkor til tradisjonell tromming. For enda mer lokal smak, vandre gjennom Alotau Market med sine hauger av betelnøtter, som mange øyboere tygger.

Dili er hovedstaden i Timor-Leste, eller Øst-Timor, på landets nordkyst. Den store statuen Cristo Rei de Dili står på en høyde øst for byen, med utsikt over bukten. Landemerker i byen minner om nasjonens kamp for uavhengighet fra Portugal og deretter Indonesia. Utstillinger om konfliktene finnes på Timorese Resistance Museum og Chega! utstillingen, hvor sistnevnte ligger i et tidligere fengsel.

Komodo, den vulkanske øya med gigantiske øgler, ligger 320 miles (515 kilometer) øst for Bali. Komodo er 25 miles (40 kilometer) lang og 12 miles (19 kilometer) bred; dens tørre åser stiger til en høyde av 2 410 fot (734 meter). Komodo er hjem til et samfunn på omtrent 2000 mennesker som livnærer seg hovedsakelig av fiske. Øya er midtpunktet i Komodo nasjonalpark, hvor du finner det mest håndgripelige arven fra jura-epoken. Komodo-øya var lite kjent og Komodo-drager var bare en myte inntil de gigantiske øglene ble vitenskapelig beskrevet i 1912. Utryddet nesten overalt ellers, tiltrekker øya tusenvis av besøkende fra hele verden som kommer for å se Komodo-drager i deres naturlige habitat. Komodo nasjonalpark er erklært et UNESCO verdensarvsted og biosfære-reservat. Komodo-dragens store bulk og vekt er dens mest unike kjennetegn; selv nyfødte er i gjennomsnitt 20 tommer (51 centimeter) lange. Den voksne hannen kan nå 10 fot (3 meter) og veie opptil 330 pund (150 kilo). Hunnene når bare to tredjedeler av denne størrelsen, og legger opptil 30 egg om gangen. Med sine sag-lignende tenner er disse fryktinngytende skapningene i stand til å rive fra hverandre en hjort, geit eller villgris. Dyrene har en uvanlig god luktesans, og regnes blant verdens mest intelligente reptiler. De er ganske smidige over korte avstander, og kan bevege seg raskt for å fange byttet sitt. Det indonesiske direktoratet for naturvern (PPA) administrerer Komodo nasjonalpark. Parkvakter må følge alle besøkende; uavhengig utforskning av parken er ikke tillatt.

Bali er virkelig så fortryllende som alle sier. Denne øya, litt større enn Delaware, har alt: strender, vulkaner, terrasserte risfelt, skoger, anerkjente feriesteder, surfing, golf og dykkesteder i verdensklasse. Men det som skiller Bali fra andre nærliggende tropiske destinasjoner er balinesisk tradisjon, og landsbyboere dedikert til å feire den. De hundrevis av templene, dansene, ritualene og håndverkene knyttet til deres gamle hinduistiske tro er ikke en forestilling for turister, men en levende, pustende kultur der besøkende blir varmt mottatt av balineserne, som setter pris på sine egne identiteter.