Historie og kultur ved karibiske juveler

Fransk og nederlandsk har levd side om side på St. Maarten/St. Martin i hundrevis av år—uten grensepatruljer eller toll mellom dem. Den franske siden har en mer sivilisert atmosfære, mer moteriktig shopping og en kontinentalt preg. Den nederlandske siden er ofte billigere, har kasinohoteller og mer natteliv. Vannsport er utbredt overalt—dykking, snorkling, seiling og windsurfing er alle populære aktiviteter. Det er lett å tilbringe dagen med å slappe av på en av de 37 strendene, spasere langs strandpromenaden i den nederlandske byen Philipsburg, og utforske den svært franske byen Marigot. Selv om flaks er en viktig vare på St. Maarten sine 13 kasinoer, spiller sjansen ingen rolle når det kommer til å finne et godt måltid på øyas utmerkede spisesteder. Den beste måten å utforske St. Maarten/St. Martin på er med bil. Selv om veiene ofte er overfylte, spesielt rundt Philipsburg og Marigot, er de ganske gode, om enn smale og svingete, med noen fartshumper, hull i veien, rundkjøringer og en og annen vandrende geiteflokk. Få veier er merket med navn, men skilt til destinasjoner er vanlige. Dessuten er øya så liten at det er vanskelig å gå seg helt vill—i det minste er det hva lokalbefolkningen forteller deg. Hvis du tilbringer noen dager, bli kjent med området med en naturskjønn "sløyfe" rundt øya. Husk å pakke med deg et håndkle og noen vannsko, en hatt, solbriller og solkrem. Følg den østlige kystlinjen fra Philipsburg, og følg skiltene til Dawn Beach og Oyster Pond. Veien svinger forbi høye åser, turkise farvann, sjarmerende vestindiske hus, og fantastiske utsikter til St. Barth. Når du krysser over til den franske siden, sving innom Le Galion for et stopp ved den rolige, skjermede stranden, stallen, sommerfuglene, eller windsurfing-skolen, og fortsett deretter å følge veien mot Orient Bay, St-Tropez i Karibien. Fortsett til Anse Marcel, Grand Case, Marigot og Sandy Ground. Fra Marigot er den flate øya Anguilla synlig. Når du fullfører sløyfen, passerer du Cupecoy Beach, gjennom Maho og Simpson Bay, hvor Saba reiser seg i horisonten, og tilbake over fjellveien inn til Philipsburg.

Kirsebærøde tak, yacht-prydede bukter og en sofistikert fransk smak bidrar alle til den fantastiske karibiske sjarmen i Gustavia. Øyas hovedstad ligger rundt en hesteskoformet havn, hvor glitrende yachter svever og fancy butikker, barer og restauranter bobler av liv og klirrende bestikk. Gå opp til det røde og hvite Gustavia Fyrtårn for å se ned over de ærverdige vannene, som tiltrekker mange kjente gjester og dykkere til disse kystene. Christopher Columbus var den første europeeren som oppdaget denne vulkanske øya i 1493, og ga den navnet St Barthelemy til ære for sin yngre bror. Øya har en unik historie som en svensk koloni, etter en avtale med den franske kongen Ludvig XVI om å bytte øya med Sverige for bedre handelsrettigheter. Den ble returnert til fransk kontroll i 1878 og er nå en fransk oversjøisk kollektivitet. Lær mer om den svenske arven ved Fort Karl - som ligger på en 29 meter høy høyde over Shell Beach. Fortet ligger nå i ruiner, men du vil møte vandrende leguaner, og utsikten ned mot den sveipende sjøen og smaragdgrønne kystlinjen er noen av øyas fineste. Nede, et herlig spredt teppe av små steiner og skjellfragmenter er spredt som konfetti og vasket av krystallklart vann. Litt utforskning avdekker utallige andre herlige strender og naturlige underverker. Colombier Beach er litt bortgjemt, men har silkeaktige sandstrender og typisk turkise farvann. Hvis du har sjansen, finn et sted å slå deg ned og sippe fruktige romcocktailer mens solnedgangen flammer over bølgene.

Bli kjent med Nevis, en sentral vulkan og et område fem miles med syv, hvor den sirkulære øyveien er mindre enn to timers kjøring. Innenfor dette lille området er det pakket med gleder for enhver smak: en mesterskaps golfbane ved Four Seasons; spenningen og romantikken ved å galoppere over en strand på hesteryggen; og en tur gjennom en frodig regnskog av bambus og tropiske frukttrær, med underholdning fra aper som svinger gjennom grenene. For historieinteresserte finnes det en rekke gamle sukkerplantasjer i varierende grad av bevaring og forfall. De har fascinerende historier å fortelle, og kanskje noen spøkelser for godt mål.

Med 365 strender å velge mellom, sies det at Antigua har et sandet tilfluktssted for hver dag i året. De beskyttede tvillingbuktene i English Harbour har en stadig tiltrekkende appell og trekker en skjønnhetssøkende flåte av yachter til å ankre i deres rolige farvann. Ta på deg dykkerutstyr, knas gjennom stier i tett jungel, eller svev oppover til vulkanske topper i en helikopter - valget er ditt. Enten du søker eventyr, eller bare ønsker å slappe av med en pocketbok og lyden av bølgene – en vakker øy av sol, sjø og sand ligger foran deg. Som navnet antyder, er det en uhemmet britisk kolonial innflytelse her, og Horatio Nelsons navn er dypt preget inn i Falmouths historie. Gå i hans fotspor ved Nelson's Dockyards - det vakkert restaurerte, fungerende georgianske verftet. Den koloniale ånden er en evocativ tilbakeblikk til denne viktige 1600-talls Royal Navy-basen. Museene forteller historien om de britiske bedriftene i Vestindia, og livet til Nelson - som bodde her i tre år. Clarence House ligger også i nærheten, og den 200 år gamle residensen fortsetter å tiltrekke besøk fra britiske kongelige den dag i dag. Dette er Antigua, så det er ingen mangel på imponerende strender og badingmuligheter. Ta deg til perlehvite strender eller utforsk Hercules-søylen - et sett med glatte, runde steinsøyler som dramatisk dykker ned i vannet nedenfor. Pigeon Point Beach er en fortryllende blanding av blått og urørt hvit sand, hvor skilpadder og piggrokker glir gjennom korallrev. Nyt de beste utsiktene over de naturlig beskyttede buktene i English Harbour ved å stige opp til Shirley Heights. Solnedgangen er spennende fra dette hevede utsiktspunktet, mens røde og rosa farger sprer seg over himmelen.

Denne lille gruppen av øyer ligger motsatt den vestlige delen av Guadeloupe. De ble oppdaget i november 1493 av Columbus, som ga dem navnet Los Santos. Franske nybyggere etablerte seg i 1648 og endret navnet til Iles des Saintes, vanligvis kjent som Les Saintes. Siden den gang har øyene vært nært knyttet til Guadeloupe. Inntil en nylig tilstrømning av turisme var Les Saintes blant Karibias mest urørte destinasjoner. Bare to av de åtte øyene er bebodd: Terre-de-Bas og Terre-de-Haut. Den sistnevnte er kjent for sitt imponerende Fort Napoleon bygget tidlig på 1800-tallet for å erstatte et tidligere fort fra 1600-tallet. Fra sitt utsiktspunkt er det fine utsikter over de mange små holmene som ligger spredt i bukten og over til Guadeloupe. Terre-de-Haut er hovedøya i Les Saintes, med bratte skråninger, naturskjønne daler, skjulte viker og vakre strender. Hovedbosetningen består av en sjarmerende landsby med røde takhus som ligger langs en buet bukt. En rekke små butikker og gavebutikker inviterer til browsing. Sjarmerende kafeer og restauranter tilbyr mat og drikke. Øst for landsbyen ligger Grande Anse, en fin sandstrand. De fleste attraksjonene på denne lille øya kan sees til fots. Med bare noen få kjøretøy på øya, er det ingen organiserte turer tilgjengelig. Tiden på land her er etter eget ønske.

Når du ankommer på et MSC-karibisk og Antiller-kryss i Pointe-à-Pitre, Guadeloupe, vil du oppdage en fransk perle i det sørlige Karibien, eller som de innfødte øyboerne kaller det, "Karukera," "øya med vakre vann." Guadeloupes kreolske kultur og kjøkken er en blanding av mange påvirkninger, inkludert fransk, afrikansk, indisk og østasiatisk. Ta en naturskjønn MSC-utflukt til Guadeloupe nasjonalpark, utnevnt til verdens biosfære-reservat av UNESCO. Ligger i sør for Basse-Terre, har parken en av de vakreste skogene i Karibien og det høyeste punktet på øya, Soufrière-vulkanen. Ta deg til de tre vakre fossene i Carbet på de nedre skråningene av La Soufrière. Den andre fossen, omtrent 360 fot høy, kan beundres fra en hengende bro. Vakre som de er, er fossene blant de mest besøkte stedene på Guadeloupe. Valombreuse botaniske hage er et must for de som elsker hager, og med 500 arter i samlingen sin, kan ikke mange andre hager i verden påberope seg å være dens like. Gjemt mellom fjellene og havet, er det et virvar av tropiske planter og blomster og hjem til mange fugler, inkludert blomsterelskende kolibrier og påfugler. Gå langs den sørlige kysten av Grande Terre på en sightseeing MSC-utflukt til St. Anne, en sjarmerende fiskerlandsby med strandpromenade, før du fortsetter for å besøke den mye fotograferte Pointe des Châteaux, en utrolig klippeformasjon skulpturert av vinden, etterfulgt av et stopp i Morne-à-L’Eau, en by kjent for sin kunstneriske kirkegård med svarte og hvite rutete graver. Du kan også dra på en katamaran på en annen utflukt fra Pointe-à-Pitre til den ubebodde øya Gosier, en liten perle som kaller på deg med sin frodige vegetasjon, hvite sandstrender, et sjarmerende lite fyrtårn og det intense blå havet.